Een Groene Bouwmarkt Op Elke hoek? Het Is Niet Zo Vergezocht Als Je Misschien denkt.

Jason Ballard, oprichter van TreeHouse in Texas, heeft grote dromen voor zijn groeiende keten van milieuvriendelijke bouwmarkten.

Het huis in Boulder, Colorado, was prachtig. De vloeren waren van kurk, de tapijten waren gemaakt van gerecyclede plastic flessen – de hele woning werd gerenoveerd volgens duurzame, milieuvriendelijke principes. "Het was geestverruimend", zegt Jason Ballard, medeoprichter en CEO van de milieuvriendelijke doe-het-zelfzaak TreeHouse . Het huis was van Ballards docent aan een opleiding tot EHBO'er in de wildernis. Ballard verbleef er kort na zijn studie en raakte geïnspireerd door de inspanningen van zijn docent om zijn huis milieuvriendelijker te maken. "Het was zo'n prachtig beeld van wat er mogelijk was", zegt hij.

Maar hoe meer Ballard leerde over duurzame woningverbetering, hoe meer hij besefte hoe moeilijk het was om aantrekkelijke, goed ontworpen producten te vinden. Dat inzicht – en die visie op wat er mogelijk was in huis – leidde ertoe dat Ballard TreeHouse oprichtte, een bedrijf dat zich richt op het transformeren van de woningmarkt en daarmee ook het huis zelf. Tot de beschikbare producten en diensten behoren gerecyclede glazen aanrechtbladen , elektrisch tuingereedschap en de installatie van zonnepanelen . Ballard zegt dat klanten zijn bedrijf vaak "de Whole Foods van de woningverbetering" noemen – en dat is niet zo ver van de waarheid.

Ballard heeft altijd een milieubewuste mentaliteit gehad. Zijn grootvader was een vroeg rolmodel. "Hij zou zichzelf geen natuurbeschermer hebben genoemd," zegt Ballard, "maar hij gaf me zowel een natuurbehoudsmentaliteit als een enorm gevoel van verwondering over de natuur." Hij studeerde natuurbehoudbiologie aan de universiteit, waar hij begon te leren over de enorme impact die onze huizen op het milieu hebben. "Op tv horen we alleen maar over benzineslurpende SUV's," zegt hij, "maar het echte probleem zijn de gebouwen waarin we dagelijks wonen."

De TreeHouse-winkel in Austin, Texas. Foto: Kirsten Kaiser

Particuliere woningen zijn de grootste energieverbruikers, de grootste gebruikers van hernieuwbare en niet-hernieuwbare materialen, de grootste producenten van stortafval en de op één na grootste watergebruikers. De meeste blootstelling aan gifstoffen vindt ook thuis plaats. "Ik realiseerde me dat als ik impact wilde maken op deze existentieel uitdagende problemen, ik me het beste op mijn huis kon richten", zegt Ballard, die momenteel een Social Impact Fellowship afrondt bij GLG , een leerplatform op basis van lidmaatschap. Via GLG hebben Jason en zijn team geleerd over voorraadbeheer, retailstrategie, gebruikerservaring in de winkel en klantgegevensbeheer om het bedrijf te helpen best practices op meerdere locaties te implementeren.

Na zijn studie werkte Ballard een tijdje in de duurzame bouwsector en leerde hij alles wat hij kon over de markt. "Wat me opviel, was dat iedereen met dezelfde problemen kampte", zegt hij. Het was moeilijk om duurzame producten te vinden, en als hij ze dan eindelijk vond, waren ze duur en alleen verkrijgbaar bij een paar kleine bedrijven. "De grootste belemmering voor de vooruitgang van de hele sector is de toegang tot producten tegen een redelijke prijs, en met een zekere mate van curatie en educatie rond die producten", zegt Ballard.

TreeHouse is gebaseerd op een paar kernideeën. Ten eerste, zegt Ballard, zijn de meeste doe-het-zelfproducten verschrikkelijk – van slechte kwaliteit, giftig en niet duurzaam. Ten tweede zijn de meeste doe-het-zelfdiensten ook niet erg goed. Iedereen die ooit aan zo'n project is begonnen, weet dat ze vaak vertraging oplopen en het budget systematisch overschrijden. De sector is bovendien nog niet digitaal, waardoor het moeilijk is om informatie over de status van je project te krijgen wanneer je die nodig hebt. "De hele ervaring rond doe-het-zelf moet opnieuw worden vormgegeven", zegt Ballard. "We proberen nu niet alleen de producten, maar ook de technologie en de service geweldig te maken."

TreeHouse wil duurzame opties aantrekkelijk maken voor meer dan alleen doorgewinterde milieuactivisten. "Als we willen dat gezonde en duurzame huizen de norm worden, moeten ze beter zijn dan conventionele huizen. En alles rondom het proces moet beter", benadrukt Ballard. Dat is mede de reden waarom hij besloot een commerciële onderneming op te richten om zijn milieudoelen te bereiken. "Als je een commerciële onderneming hebt, worden al je aannames voortdurend op de proef gesteld", zegt hij. "Dat dwingt je om heel snel te ontdekken wat werkt om verandering teweeg te brengen."

Ballard heeft ambitieuze doelen voor TreeHouse. Momenteel heeft het bedrijf één fysieke winkel in Austin, Texas, en opent het er dit jaar nog twee, waaronder één in Dallas. Binnen twee jaar is hij van plan nog meer winkels te openen en uit te breiden buiten Texas. Momenteel is TreeHouse slechts een fractie van de 80 tot 100 miljoen woningen in het land, zegt Ballard. Hij denkt dat 20 winkels – een mijlpaal die hij over vijf jaar hoopt te bereiken – dat cijfer tot 10 procent zou kunnen opkrikken. Het uiteindelijke doel: 300 winkels landelijk openen om 80 procent van alle woningen in de VS te bereiken.

"Ons plan is om die mijlpalen met volle kracht te bereiken", zegt Ballard. "We hebben geen duizend jaar om dit uit te zoeken. We nemen de komende honderd jaar als soort beslissingen waarmee we de komende tweeduizend jaar zullen moeten leven."