¿Una ferretería ecológica En Cada esquina? No Es Tan Descabellado Como crees.

Jason Ballard, fundador de TreeHouse con sede en Texas, tiene grandes sueños para su floreciente cadena de tiendas de mejoras para el hogar ecológicas.

La casa en Boulder, Colorado, era preciosa. Los suelos eran de corcho, las alfombras estaban hechas de botellas de plástico recicladas; todo el lugar se estaba renovando siguiendo principios ambientales y sostenibles. "Fue una experiencia que me abrió la mente", dice Jason Ballard, cofundador y director ejecutivo de TreeHouse , una tienda de artículos ecológicos para el hogar. La casa pertenecía al instructor de Ballard en un programa de emergencias médicas en áreas naturales. Ballard se alojó allí poco después de la universidad, y se inspiró en los esfuerzos de su instructor por remodelar su casa para que fuera más ecológica. "Fue una visión maravillosa de lo que era posible", dice.

Pero cuanto más aprendía Ballard sobre mejoras sostenibles para el hogar, más se daba cuenta de lo difícil que era encontrar productos atractivos y bien diseñados. Esa intuición, y esa visión de lo que era posible en el hogar, llevó a Ballard a crear TreeHouse, una empresa cuyo objetivo es transformar el mercado de las mejoras para el hogar y, con él, el hogar mismo. Entre los productos y servicios disponibles se encuentran encimeras de vidrio reciclado , herramientas eléctricas para el césped e instalación de paneles solares . Ballard afirma que los clientes a menudo llaman a su empresa "el Whole Foods de las mejoras para el hogar, y no se aleja mucho de la realidad".

Ballard siempre ha tenido una mentalidad ecológica. Su abuelo fue un ejemplo a seguir desde pequeño. "No se habría considerado conservacionista", dice Ballard, "pero me inculcó una ética de la conservación y una enorme capacidad de asombro ante el mundo natural". Estudió biología de la conservación en la universidad, donde comenzó a comprender el enorme impacto que nuestros hogares tienen en el medio ambiente. "En la televisión solo oímos hablar de todoterrenos devoradores de gasolina", dice, "pero el verdadero problema son los edificios en los que vivimos a diario".

La tienda TreeHouse en Austin, Texas. Foto de Kirsten Kaiser.

Las residencias privadas son las mayores consumidoras de energía, las mayores consumidoras de materiales renovables y no renovables, las mayores productoras de residuos en vertederos y las segundas mayores consumidoras de agua. La mayor parte de la exposición a toxinas también ocurre en el hogar. "Me di cuenta de que si quería generar un impacto con respecto a estos problemas existencialmente desafiantes, entonces el mejor área en la que podía enfocarme era, de hecho, el hogar", dice Ballard, quien actualmente está completando una Beca de Impacto Social con GLG , una plataforma de aprendizaje basada en membresías. A través de GLG, Jason y su equipo han aprendido sobre gestión de inventario, estrategia minorista, experiencia de usuario en tienda y gestión de datos de clientes para ayudar a la empresa a implementar las mejores prácticas en múltiples ubicaciones.

Después de la universidad, Ballard trabajó un tiempo en el sector de la construcción sostenible, aprendiendo todo lo posible sobre el mercado. "Lo que noté fue que todos compartían los mismos problemas", comenta. Era difícil encontrar productos sostenibles, y cuando los encontraba, eran caros y solo estaban disponibles en unas pocas empresas boutique. "El obstáculo obvio para el avance de toda la industria es el acceso a productos a un precio razonable y con cierto nivel de selección y educación sobre ellos", afirma Ballard.

TreeHouse se basa en unas cuantas ideas fundamentales. En primer lugar, Ballard afirma que la mayoría de los productos para reformas del hogar son pésimos: de mala calidad, tóxicos e insostenibles. En segundo lugar, la mayoría de los servicios de reformas del hogar tampoco son muy buenos. Cualquiera que haya emprendido un proyecto de este tipo sabe que suelen retrasarse y superar el presupuesto. Además, la industria aún no se ha digitalizado, lo que dificulta obtener información sobre el estado del proyecto cuando se necesita. «Es necesario reinventar toda la experiencia en reformas del hogar», afirma Ballard. «Ahora intentamos que no solo los productos sean excelentes, sino también la tecnología y el servicio».

TreeHouse busca que las opciones sostenibles sean atractivas no solo para los ambientalistas más acérrimos. "Si queremos que los hogares saludables y sostenibles sean la norma, tienen que ser mejores que los hogares convencionales. Y todo lo relacionado con el proceso tiene que ser mejor", enfatiza Ballard. Esa es una de las razones por las que decidió fundar una empresa con fines de lucro para lograr sus objetivos ambientales. "En un negocio con fines de lucro, todas tus suposiciones se ponen a prueba constantemente", dice. "Te obliga a determinar rápidamente qué funciona para generar un cambio".

Ballard tiene objetivos ambiciosos para TreeHouse. Actualmente, la empresa cuenta con una tienda física en Austin, Texas, y abrirá dos más este año, incluyendo una en Dallas. En los próximos dos años, planea abrir aún más tiendas y expandirse más allá de Texas. Actualmente, TreeHouse llega solo a una pequeña fracción de los entre 80 y 100 millones de hogares del país, afirma Ballard. Cree que 20 tiendas, un hito que espera alcanzar en cinco años, elevaría esa cifra al 10 %. El objetivo final: abrir 300 tiendas en todo el país para llegar al 80 % de todos los hogares de EE. UU.

“Nuestro plan es esforzarnos al máximo para alcanzar esos hitos”, dice Ballard. “No tenemos mil años para resolverlo. Como especie, tomaremos decisiones en los próximos cien años con las que tendremos que convivir durante los próximos dos mil años”.