Ένα πράσινο κατάστημα υλικού σε κάθε γωνιά; Δεν είναι τόσο απίθανο όσο νομίζετε

Ο Τζέισον Μπάλαρντ, ιδρυτής του TreeHouse με έδρα το Τέξας, έχει μεγάλα όνειρα για την αναπτυσσόμενη αλυσίδα καταστημάτων οικολογικών προϊόντων βελτίωσης σπιτιού.

Το σπίτι στο Μπόλντερ του Κολοράντο ήταν πανέμορφο. Τα πατώματα ήταν από φελλό, τα χαλιά ήταν φτιαγμένα από ανακυκλωμένα πλαστικά μπουκάλια — ολόκληρο το μέρος ανακαινιζόταν με βάση βιώσιμες, περιβαλλοντικές αρχές. «Ήταν απίστευτο», λέει ο Τζέισον Μπάλαρντ, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της οικολογικής εταιρείας λιανικής πώλησης ειδών βελτίωσης σπιτιού TreeHouse . Το σπίτι ανήκε στον εκπαιδευτή του Μπάλαρντ σε ένα πρόγραμμα EMT στην άγρια ​​φύση. Ο Μπάλαρντ έμενε εκεί λίγο μετά το κολέγιο και εμπνεύστηκε από τις προσπάθειες του εκπαιδευτή του να ανακαινίσει το σπίτι του ώστε να το κάνει πιο φιλικό προς το περιβάλλον. «Ήταν ένα τόσο όμορφο όραμα για το τι ήταν δυνατό», λέει.

Όσο περισσότερα όμως μάθαινε ο Ballard για τη βιώσιμη βελτίωση σπιτιού, τόσο περισσότερο συνειδητοποιούσε πόσο δύσκολο ήταν να βρει ελκυστικά, καλοσχεδιασμένα προϊόντα. Αυτή η διορατικότητα - και αυτό το όραμα για το τι ήταν δυνατό στο σπίτι - οδήγησε τον Ballard να δημιουργήσει την TreeHouse, μια εταιρεία που στοχεύει στον μετασχηματισμό της αγοράς βελτίωσης σπιτιού και, μαζί με αυτήν, του ίδιου του σπιτιού. Μεταξύ των διαθέσιμων προϊόντων και υπηρεσιών είναι οι πάγκοι από ανακυκλωμένο γυαλί , τα ηλεκτρικά εργαλεία γκαζόν και η εγκατάσταση ηλιακών πάνελ . Ο Ballard λέει ότι οι πελάτες συχνά αποκαλούν την εταιρεία του «το Whole Foods της βελτίωσης σπιτιού - και αυτό δεν απέχει πολύ από την αλήθεια».

Ο Μπάλαρντ είχε πάντα μια οικολογική νοοτροπία. Ο παππούς του ήταν ένα πρώιμο πρότυπο. «Δεν θα αυτοαποκαλούνταν οικολόγος», λέει ο Μπάλαρντ, «αλλά μου έδωσε τόσο μια ηθική για τη διατήρηση όσο και μια τεράστια αίσθηση θαυμασμού για τον φυσικό κόσμο». Σπούδασε βιολογία διατήρησης στο κολέγιο, όπου άρχισε να μαθαίνει για τον τεράστιο αντίκτυπο που έχουν τα σπίτια μας στο περιβάλλον. «Το μόνο που ακούμε στην τηλεόραση είναι για SUV που καταναλώνουν βενζίνη», λέει, «αλλά το πραγματικό πρόβλημα είναι τα κτίρια στα οποία ζούμε κάθε μέρα».

Το κατάστημα TreeHouse στο Ώστιν του Τέξας. Φωτογραφία από την Kirsten Kaiser

Οι ιδιωτικές κατοικίες είναι οι μεγαλύτεροι χρήστες ενέργειας, οι μεγαλύτεροι χρήστες ανανεώσιμων και μη ανανεώσιμων υλικών, οι μεγαλύτεροι παραγωγοί αποβλήτων από χώρους υγειονομικής ταφής και οι δεύτεροι μεγαλύτεροι χρήστες νερού. Η μεγαλύτερη έκθεση σε τοξίνες λαμβάνει χώρα επίσης στο σπίτι. «Συνειδητοποίησα ότι αν ήθελα να έχω αντίκτυπο σε αυτά τα υπαρξιακά δύσκολα ζητήματα, τότε ο καλύτερος τομέας στον οποίο έπρεπε να επικεντρωθώ ήταν, στην πραγματικότητα, το σπίτι», λέει ο Ballard, ο οποίος ολοκληρώνει αυτήν τη στιγμή μια Υποτροφία Κοινωνικού Αντίκτυπου με το GLG , μια πλατφόρμα μάθησης που βασίζεται σε μέλη. Μέσω του GLG, ο Jason και η ομάδα του έχουν μάθει για τη διαχείριση αποθεμάτων, τη στρατηγική λιανικής, την εμπειρία χρήστη εντός καταστήματος και τη διαχείριση δεδομένων πελατών για να βοηθήσουν την εταιρεία να εφαρμόσει βέλτιστες πρακτικές σε πολλαπλές τοποθεσίες.

Μετά το κολέγιο, ο Ballard εργάστηκε για λίγο στον τομέα των πράσινων κτιρίων, μαθαίνοντας ό,τι μπορούσε για την αγορά. «Αυτό που παρατήρησα ήταν ότι όλοι είχαν τα ίδια προβλήματα», λέει. Ήταν δύσκολο να βρει βιώσιμα προϊόντα, και όταν τα έβρισκε, ήταν ακριβά και διαθέσιμα μόνο από λίγες εταιρείες μπουτίκ. «Το προφανές εμπόδιο για την πρόοδο ολόκληρου του κλάδου είναι η πρόσβαση σε προϊόντα σε αξιοπρεπή τιμή και με κάποιο επίπεδο επιμέλειας και εκπαίδευσης γύρω από αυτά τα προϊόντα», λέει ο Ballard.

Το TreeHouse βασίζεται σε μερικές βασικές ιδέες. Πρώτον, λέει ο Ballard, τα περισσότερα προϊόντα βελτίωσης σπιτιού είναι απαίσια - κακής ποιότητας, τοξικά και μη βιώσιμα. Δεύτερον, οι περισσότερες υπηρεσίες βελτίωσης σπιτιού δεν είναι και πολύ καλές. Όποιος έχει ξεκινήσει ποτέ ένα τέτοιο έργο γνωρίζει ότι συχνά καθυστερεί και υπερβαίνει συστηματικά τον προϋπολογισμό. Ο κλάδος επίσης δεν έχει γίνει ακόμη ψηφιακός, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη λήψη πληροφοριών σχετικά με την κατάσταση του έργου σας όταν το θέλετε. «Όλη η εμπειρία γύρω από τη βελτίωση σπιτιού πρέπει να επαναπροσδιοριστεί», λέει ο Ballard. «Προσπαθούμε τώρα να κάνουμε όχι μόνο τα προϊόντα εξαιρετικά, αλλά και την τεχνολογία εξαιρετική και την υπηρεσία εξαιρετική».

Το TreeHouse στοχεύει να κάνει τις βιώσιμες επιλογές να προσελκύσουν περισσότερους από απλούς φανατικούς περιβαλλοντολόγους. «Αν θέλουμε τα υγιή και βιώσιμα σπίτια να αποτελούν τον κανόνα, πρέπει να είναι καλύτερα από τα συμβατικά σπίτια. Και όλα όσα αφορούν τη διαδικασία πρέπει να είναι καλύτερα», τονίζει ο Ballard. Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους αποφάσισε να ξεκινήσει μια κερδοσκοπική εταιρεία για να επιτύχει τους περιβαλλοντικούς του στόχους. «Αν ασχολείστε με μια κερδοσκοπική επιχείρηση, όλες οι υποθέσεις σας δοκιμάζονται συνεχώς», λέει. «Σας αναγκάζει να καταλήξετε πολύ γρήγορα σε αυτό που λειτουργεί για να επηρεάσει την αλλαγή».

Ο Ballard έχει φιλόδοξους στόχους για την TreeHouse. Σήμερα, η εταιρεία διαθέτει ένα φυσικό κατάστημα στο Ώστιν του Τέξας και ανοίγει δύο ακόμη φέτος, συμπεριλαμβανομένου ενός στο Ντάλας. Μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, σχεδιάζει να ανοίξει ακόμη περισσότερα καταστήματα και να επεκταθεί πέρα ​​από το Τέξας. Αυτή τη στιγμή, η TreeHouse αγγίζει μόνο ένα μικρό κλάσμα των 80 έως 100 εκατομμυρίων κατοικιών στη χώρα, λέει ο Ballard. Πιστεύει ότι 20 καταστήματα - ένα σημείο αναφοράς που ελπίζει να πετύχει σε πέντε χρόνια - θα ανέβαζαν αυτό το ποσοστό στο 10%. Ο απώτερος στόχος: Να λανσάρει 300 καταστήματα σε εθνικό επίπεδο για να φτάσει το 80% όλων των κατοικιών στις ΗΠΑ.

«Το σχέδιό μας είναι να επιτύχουμε με σθένος αυτά τα ορόσημα», λέει ο Ballard. «Δεν έχουμε χίλια χρόνια για να το καταλάβουμε αυτό. Θα λάβουμε αποφάσεις τα επόμενα εκατό χρόνια ως είδος με το οποίο θα πρέπει να ζήσουμε για τα επόμενα δύο χιλιάδες χρόνια».