Allt í ástinni

Eftirfarandi ræða var flutt 19. maí 2014 sem hluti af útskriftarathöfn Háskólans í Pennsylvaníu.

Takk fyrir. Þakka þér kærlega fyrir. Góðan daginn. Og til hamingju!

Nú skal ég reyna að vera stuttorður í morgun. Sem tónlistarmaður eru þetta um 10 klukkustundir áður en ég fer venjulega í vinnuna, svo ég þarf blund fljótlega. Og þú þarft að fá prófgráður.

Og ég hef líka á tilfinningunni að sum ykkar séu orðin þreytt á mér. Það sem er með poppútvarp í Ameríku, einhvern veginn hafa þeir vísindalega komist að því að almenningur getur aðeins líkað sömu 10 lögin í einu, svo þeir spila þessi lög einfaldlega aftur og aftur og aftur þar til maður er loksins alveg pirraður. Svo halda þeir áfram...

Ég hef átt 10 ára feril sem sólólistamaður og ekkert af lögum mínum hefur nokkurn tímann verið eitt af þessum 10 lögum. Þangað til þessa. Og nú „þið eruð öll svo búin að fá mig, þið eruð orðin þreytt á að heyra að ég fór í Penn. Af hverju komu þeir með hann aftur?“ (sungið við lagið „All of Me“ við lagið)

Þetta var mín auðmjúka og stolta leið til að segja að ég ætti stærsta lagið í landinu. Mjög listfengt, finnst þér ekki?

En, satt að segja, er ég sannarlega auðmjúkur, heiður og þakklátur fyrir að vera hér við upphaf hátíðar eins besta háskóla í heimi. Ég heimsótti þennan háskóla fyrst sem útskriftarnemi í framhaldsskóla, John Stephens, árið 1995 -- fyrir 19 árum -- og ég hefði aldrei trúað því á þeirri stundu að ég myndi standa hér sem John Legend og tala til ykkar í dag.

Ástæðan fyrir því að ég er hér, ástæðan fyrir því að ég hef farið svona langt í gegnum svona frábæra ferð, er sú að ég hef fundið ástina. Já, ástina. Við vorum öll sköpuð til að elska. Og ég hef komist að því að við lifum okkar besta lífi, við erum farsælust, ekki bara vegna þess að við erum klárari en allir aðrir, eða vegna þess að við leggjum meira á okkur. Ekki vegna þess að við verðum milljónamæringar hraðar. Lykillinn að velgengni, lykillinn að hamingju, er að opna hugann og hjartað fyrir ástinni. Að eyða tíma í að gera hluti sem þú elskar og með fólki sem þú elskar.

Líf mitt hefði þó getað farið öðruvísi. Í fyrstu átti ég nokkuð góða bernsku. Ég ólst upp í lítilli verkalýðsborg sem hét Springfield í Ohio. Ég var umkringd fjölskyldu, þar á meðal tveimur ástríkum foreldrum sem báru svo mikla umhyggju fyrir menntun okkar að þau kenndu okkur heima í nokkur ár í grunnskóla. Og þau gáfu sér tíma til að kenna okkur meira en bara nám. Þau kenndu okkur um persónuleika, um hvað það þýddi að lifa góðu lífi.

Pabbi minn talaði oft við okkur um skilgreiningu sína á velgengni. Hann sagði okkur að hún væri ekki mæld í peningum og efnislegum hlutum, heldur í kærleika og gleði og lífunum sem maður getur snert - lífunum sem maður getur hjálpað. Og foreldrar mínir gengu sömu leið. Þau gáfu af sér til kirkjunnar okkar. Þau tóku að sér fósturbörn og hjálpuðu heimilislausum, jafnvel þótt við hefðum ekki mikla peninga sjálf.

Að alast upp í húsi Stephens-fjölskyldunnar þýddi líka að maður var djúpt sokkinn í list og tónlist og hvattur til sköpunar. Við áttum píanó og trommusett í húsinu. Ég bað um að fá að taka píanótíma þegar ég var fjögurra ára. Ég byrjaði að syngja í kirkjukórnum og í skólaleikritum þegar ég var sjö ára. Þannig að ég varð ástfanginn af tónlist mjög ungur.

Fjölskylda mín var eins og fyrirmyndarfjölskylda í kirkjunni okkar og samfélaginu. Foreldrar mínir voru leiðtogar og ólu upp gáfuð og hæfileikarík börn í kærleiksríku umhverfi. Við áttum meira að segja lítinn sönghóp sem hét „Stephens 5“.

En allt fór að hrynja þegar ég var 10 ára. Amma mín í móðurætt lést það ár, aðeins 58 ára gömul, og andlát hennar eyðilagði fjölskyldu mína. Hún var kirkjuorganisti okkar og á sunnudögum eftir kirkju fór ég heim til hennar bara til að hitta hana. Hún bakaði kjúkling, grænkál og maísbrauð. Og hún kenndi mér að spila á gospelpíanó. Hún var ein af mínum uppáhaldsmönnum á jörðinni.

Hún og móðir mín voru líka mjög nánar og andlát hennar sendi móður mína í djúpa þunglyndi sem að lokum reif fjölskyldu okkar í sundur. Heimur minn hrundi. Foreldrar mínir skildu. Móðir mín hvarf í meira en áratug af fíkniefnum og örvæntingu. Og ég var ruglaður og ráðvilltur.

Eftir upphaflega áfallið þegar fjölskyldan mín leystist upp voru viðbrögð mín ekki mjög tilfinningaþrungin. Ég tókst á við þetta með því að vera stoísk og virtist óáreitt. Ég hugsaði að ef ég myndi ekki verða fyrir meiri sársauka og varnarleysi gæti ég aldrei særst. Ef ég yrði ekki ástfangin gæti enginn svikið mig svona aftur.

Ég var upptekinn við skólaverkefni og margt annað og reyndi að hugsa ekki of mikið um fjölskylduaðstæður mínar, reyndi að forðast sársauka eins og mögulegt var. Stór ástæða fyrir því að ég sótti aðeins um í háskóla á austurströndinni var að tryggja að ég hefði engar áminningar um heimilið í daglegu lífi mínu.

Það eina sem ég leyfði mér að elska án fyrirvara var tónlist. Ég lagði alla mína ástríðu í hana. Ég eyddi svo miklum frítíma mínum í hana að ég fékk varla svefn. Á nóttunni var ég að syngja í samfélagskór, sýningarkór og söngleikjum í menntaskóla; a cappella og kirkjukór í háskóla. Ég samdi mín eigin lög. Spilaði í hæfileikakeppnum. Ég lagði mikla orku í að verða betri listamaður, betri rithöfundur og betri flytjandi. Og á vissan hátt gerði það mig að betri nemanda og betri leiðtoga. Því þegar þér er virkilega annt um eitthvað, þá vilt þú leiða. Apatía er ekki svo flott lengur.

Þegar ég útskrifaðist frá Penn-háskólanum höfðu ég mörg af þeim hefðbundnu tækifærum sem maður hefur nú þegar og ég fékk vinnu hjá Boston Consulting Group. En ég gat ekki losað mig við ástríðu mína fyrir tónlist. Ég hafði farið þá leið sem útskrifaður Penn-nemi átti að fara en ég varð ekki ástfanginn. Ég fór strax að hugsa um hvernig ég gæti yfirgefið BCG og orðið tónlistarmaður í fullu starfi. Ég eyddi klukkustundum á daginn í að undirbúa PowerPoint-kynningar og fjárhagslíkön. Og ég eyddi næstum jafn mörgum klukkustundum á kvöldin í að semja lög og koma fram á litlum tónleikum víðsvegar um New York og Fíladelfíu.

Ég trúði alltaf að stóra tækifærið mitt kæmi fyrr en síðar. Reyndar, frá 1998, meðan ég var enn í Penn, til snemma árs 2004, eyddi ég hverju þessara ára í að hugsa alltaf að ég fengi þennan stóra plötusamning innan næstu mánaða. Ég hélt alltaf að minn tími væri rétt handan við hornið. En mér var hafnað af öllum stóru útgáfufyrirtækjunum; sum þeirra höfnuðu mér margoft. Ég spilaði fyrir alla risana í bransanum - Clive Davis, LA Reid, Jimmy Iovine, nefndu það bara. Og öll höfnuðu þau mér.

En ég fann ungan plötusnúða frá Chicago að nafni Kanye West sem trúði á mig. Kanye var tilviljun frændi góðs vinar míns DeVon Harris, bekkjarfélaga míns og herbergisfélaga hér í Penn. DeVon kynnti mig fyrir Kanye árið 2001 og við höfum unnið saman síðan þá. Samstarf okkar hefur verið stór hluti af ferli mínum og það hafði mikið að gera með það að ég fékk loksins stóran plötusamning árið 2004.

Nú, ég og Kanye erum með mjög ólíka persónuleika, eins og þið gætuð hafa giskað á. En það sem sameinar okkur er sönn ást okkar á tónlist og list. Við elskum að skapa og á engum tímapunkti í sköpunarferlinu okkar stressum við okkur yfir því hvað seljist eða hvað er þegar vinsælt. Við hugsum um að skapa eitthvað fallegt, eitthvað sérstakt, eitthvað sem við getum verið stolt af. Við gerum þetta sannarlega vegna þess að við elskum það. Við leggjum allt í þetta.

Og það kemur í ljós að ástin krefst þess stigs skuldbindingar frá þér. Að gera það hálfa leið er ekki að gera það rétt. Þú verður að leggja þig allan fram. Og já, persónuleg sambönd þín krefjast þess líka.

Ég veit hvernig það er að vera algjörlega sjálfselskur á þrítugsaldri. Ég veit hvernig það er að vera eigingjarn og einbeita sér bara að brýnum löngunum og löngunum. Ég veit hvernig það er að vernda hjartað sitt fyrir sársauka og vonbrigðum. Ég veit hvað það þýðir að vera einbeittur að rottukapphlaupinu og að vinna.

En eftir mörg ár, þegar þú lítur til baka á tíma þinn hér á jörðinni, mun líf þitt og hamingja mun frekar ráðast af gæðum samskipta þinna, ekki magni. Þú munt finna miklu meiri gleði í dýptinni , ekki breiddinni. Það snýst um að finna og viðhalda bestu mögulegu samböndum við fólkið í kringum þig. Það snýst um að sökkva sér niður í vináttubönd þín og fjölskyldu. Það snýst um að vera til staðar fyrir fólkið sem þér þykir vænt um og vita að það verður til staðar fyrir þig.

Ég veit. Það er ekki auðvelt að gefast upp á ástinni. Ég er 35 ára og gift og er enn að læra hvernig á að gera þetta til fulls. En ég hef fundið einhvern sem fær mig til að vilja prófa, einhvern sem fær mig til að vilja taka þessa áhættu. Og það hefur skipt öllu máli.

Nú hef ég þegar talað um kraft ástarinnar í vinnunni ykkar og einkalífi. En ég vil líka tala um hvernig ástin breytir heiminum. Það eru 7 milljarðar annarra manna þarna úti. 7 milljarðar ókunnugra. Ég vil að þið hugleiðið hvað það þýðir að elska þá líka. Hvað þýðir það að elska fólk sem við þekkjum ekki, að sjá gildið í lífi hvers og eins manns?

Hugsið um það. Þetta er frekar róttæk hugmynd. Það þýðir að dóttir þín eða sonur, dóttir eða sonur nágranna þíns og dætur og synir fólks sem býr þúsundir kílómetra í burtu, eiga öll rétt á lífi, frelsi og leit að hamingju. Það þýðir að við sleppum ótta og sjáum mannúð hvers annars. Það þýðir að við sjáum ekki Trayvon Martin sem gangandi staðalímynd, vopnaðan mann. Við sjáum hann sem dreng sem á skilið tækifæri til að vaxa upp í mann, jafnvel þótt hann geri strákaleg mistök á leiðinni. Það þýðir að líf Bandaríkjamanna skipta ekki meira máli en líf Íraka. Það þýðir að við sjáum ungt palestínskt barn ekki sem framtíðaröryggisógn eða lýðfræðilega áskorun, heldur sem framtíðarföður, móður og elskhuga. Það þýðir að næstum 300 rændu stúlkurnar í Nígeríu eru ekki bara þeirra vandamál. Þær eru líka „okkar“ stúlkur. Það er í raun töluverð áskorun að elska mannkynið á þennan hátt.

Prófessor Cornel West gefur okkur orð yfir það hvernig slík ást birtist opinberlega. Það orð er réttlæti.

Ef þú ert staðráðinn í að elska opinberlega, þá krefst það þess að þú opnir augun fyrir óréttlæti, sjáir heiminn með augum annarra. Þetta er ekki aðgerðalaus athöfn. Þú verður að lesa. Þú verður að ferðast til annarra hverfa, annarra heimshluta. Þú gætir þurft að óhreinka hendurnar. Þú verður að leyfa fólki að elska þig og þú verður að elska það til baka.

Ég og teymið mitt hittum unga stúlku að nafni Rose frá litlu, fátæku þorpi í Gana. Þegar maður vinnur með þróunarsamtökum og heimsækir samfélögin sem þau starfa í, þá á maður ekki að velja eitt barn til að verða ástfanginn af. Maður á að halda sig við verkefnið og einbeita sér að þeim aðgerðum sem lyfta samfélaginu í heild. En við gátum ekki að því gert. Við urðum ástfangin af Rose. Eitthvað við neistann í augum hennar og óbugandi anda hennar fékk okkur til að vilja leggja okkur fram umfram það sem við þurftum til að hjálpa henni. Þannig að við ákváðum að nota okkar eigin fjármuni til að styrkja skólagjöld hennar í framhaldsskóla.

Við höfum haldið sambandi við hana síðustu sjö árin og erum afar stolt af því sem hún hefur gert sem einstaklingur. En við erum líka glöð að hún hafi hvatt okkur til að formgera og víkka út námsstyrkjaáætlun okkar fyrir margar stúlkur í samfélögum eins og hennar um alla Afríku, samfélög þar sem foreldrar fjárfesta oft í framhaldsskólamenntun drengjanna en gera ekki slíkt hið sama fyrir stúlkurnar.

Í ferðum mínum um heiminn hef ég horft í augu margra ungra stúlkna og drengja frá Afríku til Suðaustur-Asíu og Harlem, krakka sem áttu sér stóra drauma og þurftu einhvern til að trúa á þau og fjárfesta í framtíð sinni, í menntun sinni.

Hvernig myndu skólar okkar líta út ef við værum staðráðin í að sýna kærleika opinberlega? Ef okkur þætti vænt um hvert einasta barn í skólakerfinu okkar, myndum við tryggja að það færi ekki svöng í skólann. Við myndum tryggja að það fengi viðeigandi heilbrigðisþjónustu og ráðgjöf. Við myndum tryggja að það hefðu framúrskarandi kennara í öllum kennslustofum. Við myndum tryggja að við værum ekki að setja þau í bann á ósanngjarnan hátt og gera þau refsiverð fyrir minniháttar hegðunarvandamál. Við myndum tryggja að þau hefðu öll þau úrræði sem þau þurfa.

Allar trúarbrögð hafa þessa hugmynd um mannúðarstarf, kærleika til mannkynsins, í kjarna sínum. En þú ættir ekki að gera þetta bara til að tryggja að þú komist inn um „perluhliðin“. Skoðaðu verk Marty Seligman hér við Penn, sem hefur bókstaflega skrifað bókina um hamingju. Skoðaðu verk Adam Grant, sem ég heyri að sé metnasti prófessorinn hér: Hann hefur gögnin sem sýna að gjafmildi virkar. Það er sífellt meiri rannsókn og þekking sem segir okkur að það að lifa lífi í kærleika og samúð sé hin sanna leið til velgengni og lífsfyllingar.

Svo hvað mun stöðva þig? Hvað mun standa í vegi þínum? Hvað mun koma í veg fyrir að þú náir árangri? Hvað mun koma í veg fyrir að þú leggir þig alla fram um að elska?

Okkur er kennt frá unga aldri að andstæða ástar sé hatur. En það er það ekki. Hatur er aukaafurð. Hatur er afleiðing. Það er ekki flott að vera hatari. Enginn vill það. En hatur kemur frá einu: ótta. Og ótti er andstæða ástar. Það er ekki tilviljun að þegar við tölum um fordóma, þá tölum við oft í hugtökum sem ótta: hommahatur, útlendingahatur. Ótti er það sem blindar okkur. Ótti er tærandi. Ótti lætur okkur halda aftur af okkur. Hann hvíslar að okkur, segir okkur að við munum mistakast. Hann segir okkur að ágreiningur okkar sé of mikill til að sigrast á. Óttinn læsir okkur fast. Hann byrjar slagsmál. Hann veldur stríðum.

Og óttinn kemur í veg fyrir að við elskum. Jafnvel þótt við séum sköpuð til að elska, þá erum við oft hrædd við að elska. Við erum hrædd við að særast djúpt. Hrædd við að finna fyrir þeim sársauka sem ég gekk í gegnum þegar foreldrar mínir skildu. En þú munt aldrei elska eitthvað eða einhvern í raun nema þú leggir þennan ótta til hliðar. Ekki halda aftur af þér. Að vera ástfanginn þýðir að vera tilbúinn að gefa frjálslega og opinskátt og vera tilbúinn að hætta á einhverju. Að hætta á sársauka og vonbrigðum, sigrast á ótta þínum og verða upp á nýtt.

Alice Walker sagði eitt sinn: „Því meira sem ég velti fyrir mér, því meira elska ég.“ Ástin kallar þig til að opna augun, leita, rannsaka og velta fyrir þér.

Ástin er alltumlykjandi -- hún smýgur inn í líkama þinn, hún er það sem gerir þér kleift að upplifa sælu, gleði og sanna vináttu. Þú munt verða fyrir meiri vonbrigðum þegar eitthvað fer úrskeiðis. Þú gætir fallið enn verr. En eina leiðin til að ná einhverjum hæðum í lífinu og í ástinni er að taka áhættuna á að þú gætir fallið.

Þú verður að gefa allt þitt.

Já, ég hef ekki verið að vinna í lagatextunum mínum á svo lúmskan hátt. Og sumum finnst þetta kannski allt saman aðeins of mikið. Hér er ég, þessi R&B söngkona með plötuna Love in the Future , sem giftist nýlega og samdi stærsta ástarlag ársins, og um hvað valdi ég að tala? Ást . Það er svo klisjukennt , er það ekki? Það er miklu flottara að vera fjarlægur og sinnulaus, ekki satt? Við höfum öll gaman af smá kaldhæðni, kaldhæðni og kaldhæðni, sérstaklega frá uppáhalds listamönnum okkar, grínistum og rithöfundum. Ég skil það.

En þessi kyrrláta fjarlægð kemur þér aðeins ákveðið langt. Ástríða kemur þér miklu lengra. Hún gerir þig að betri frumkvöðli, betri leiðtoga, betri mannvini, betri vini, betri elskhuga.

Ég vil að þú lifir eins góðu lífi og þú getur. Þú getur breytt heiminum. Þegar þú ferð héðan í dag munt þú leita að mörgu: öryggi, peningum, vináttu, kynlífi, alls konar hlutum. En það mikilvægasta sem þú munt finna er ástin.

Svo elskaðu sjálfan þig, elskaðu vinnuna þína, elskaðu fólkið í kringum þig. Þorðu að elska þá sem eru ólíkir þér, sama hvaðan þeir koma, hvernig þeir líta út og hverjum þeir elska. Haltu áfram þessu lífi í kærleika með einbeitingu, ástríðu, metnaði og hugrekki. Gefðu allt sem þú hefur. Og það verður leið þín að sannri velgengni.

Til hamingju með árganginn 2014 og takk kærlega fyrir!