Bereit, Willens Und fähig

Vom Schlechten zum Guten: Von dort aus können Sie hierher gelangen.

Bereite, willige und fähige Auszubildende im Liberty State Park, Jersey City, NJ

Nennen wir ihn Joe. Als ich ihn an einem heißen Sommertag auf der Straße ansprach, um mit ihm zu plaudern, fegte er gerade den Müll New Yorks zusammen, gekleidet in die vertraute blaue Hose und das Hemd von Ready, Willing & Able. Joe erzählte mir, dass er vor vier Monaten aus dem Gefängnis entlassen wurde. „Ich habe meine Lektion gelernt“, sagte er traurig, „aber als ich rauskam, war die Situation ziemlich trostlos.“ Da wandte er sich an den Doe Fund, wie es Zehntausende Obdachlose und Ex-Häftlinge seit 1990 getan haben.

Joe ist eines von rund 700 Mitgliedern von Ready Willing & Able, der führenden Ausbildungs- und Förderorganisation des Doe Fund. Er wird die nächsten Monate für einen kleinen Stundenlohn Straßenreinigung betreiben, während die Organisation ihm einen Schlafplatz und drei Mahlzeiten am Tag bietet. Abends wird er sich mit dem Erwerb eines Schulabschlusses (GED) und dem Erlernen von Computerkenntnissen beschäftigen. (Außerdem gibt es Workshops zur Drogenrückfallprävention, AA/NA-Treffen, Konfliktlösung, Finanzmanagement und Elternkurse.) Wenn alles gut geht, wird Joe dann eine Berufsausbildung und eine Lehre in verschiedenen Bereichen absolvieren, von der Berufsausbildung über den Berufskraftfahrer bis hin zur Kochkunst. Hoffentlich wird er nach neun bis zwölf Monaten seinen Abschluss machen und eine eigene Stelle haben. Doch die Hilfe des Doe Fund endet hier nicht. Joe hat sich lebenslange Ressourcen erarbeitet, darunter Berufsberatung, Unterstützung bei der Arbeitsvermittlung und zusätzliche Aus- und Weiterbildungsmöglichkeiten. Darüber hinaus

Nach Abschluss des Programms erhält jeder Absolvent über einen Zeitraum von sechs Monaten fünf Raten in Höhe von 200 US-Dollar, wenn er ein aktives Engagement am Arbeitsplatz nachweist.

Der Doe Fund ( www.doe.org ), eine Idee des Textilherstellers George McDonald, entstand als Reaktion auf einen tragischen Vorfall. Mitte der 1980er Jahre verbrachte McDonald viele Abende damit, Sandwiches an Obdachlose im Grand Central Terminal zu verteilen. „Es war eine schreckliche Zeit für Obdachlose in New York City“, sagt er. „Sie wurden buchstäblich wie Abschaum behandelt: Sie schliefen in Müllsäcken, wurden für Abschaum gehalten und auf der Straße von Lastwagen überfahren oder zerquetscht. Wenn man Menschen sieht, die Hilfe brauchen, Menschen, die leiden, ist es die Pflicht, einen Weg zu finden, ihnen zu helfen.“

Am Weihnachtsmorgen 1984 wurde eine Frau, die den Bewohnern von Grand Central nur als „Mama“ bekannt war, erfroren vor dem Terminal aufgefunden, nachdem sie von der Polizei aus dem Gebäude vertrieben worden war. McDonald, den die Polizei gut kannte, da er ihn schon mehrmals wegen Essensverteilung verhaftet hatte, wurde gebeten, ihre Leiche zu identifizieren. Zu seinem Schock trug sie noch immer den Schal in den Händen, den er ihr am Abend zuvor zu Weihnachten geschenkt hatte. Ihr Tod war ausschlaggebend für seine Entscheidung, Obdachlosen eine Hilfe zu bieten, statt Almosen zu geben – ein Zimmer und einen Job, um die Kosten zu decken.

„Mama Does tragischer Tod war sinnbildlich für das größere Problem der Obdachlosen“, sagt er. „Wir als Stadt waren nur bis zu einem gewissen Punkt bereit, ihnen zu helfen. Wir gaben ihnen Essen, aber keine Fähigkeiten. Wir boten ihnen Unterkunft, aber keinen Job. Als ich von den Obdachlosen, die ich in Grand Central kennenlernte, hörte, dass sie sich eigentlich ein Zimmer und einen Job wünschten, um das zu bezahlen, und dass sie bereit und in der Lage waren, zu arbeiten – und zwar hart –, um diese Art von Unabhängigkeit zu erreichen, war mir klar, dass wir ihnen keine Almosen, sondern eine Chance geben mussten.“

George McDonald, Gründer und Präsident von The Doe Fund, 2011

Heute betreiben die 400 Vollzeitmitarbeiter des Doe Fund (rund 70 % davon Absolventen des Programms) vier Programme, die Obdachlosen und ehemaligen Häftlingen helfen, dauerhaft unabhängig zu werden. Ready, Willing & Able bietet dies durch ein neun- bis zwölfmonatiges Übergangsarbeitsprogramm wie das von Joe. Nach dem Abschluss (wobei RWA bedeutet, nüchtern zu bleiben und einen Vollzeitjob sowie eine Wohnung zu behalten) werden ihm und anderen Mitgliedern lebenslange Ressourcen angeboten. Das zweite Programm ist ein intensives, ambulantes Arbeits- und Bildungsprogramm für frisch auf Bewährung Entlassene. Das dritte ist ein Veteranenprogramm, das obdachlosen Veteranen Übergangsarbeit und -unterkunft, Beratung und Unterstützung bei der Sozialleistungsförderung, Lebenskompetenzen, Bildungshilfe, Berufsausbildung, Berufsvorbereitung und Absolventenbetreuung bietet. Das vierte Programm konzentriert sich auf bezahlbaren Wohnraum für einkommensschwache Einzelpersonen und Familien sowie betreutes Wohnen für Einzelpersonen und Familien, die mit komplexen Herausforderungen wie chronischer Obdachlosigkeit, Drogenmissbrauch, psychischen Erkrankungen, HIV/AIDS und chronischer Arbeitslosigkeit konfrontiert sind.

Der Doe Fund hat es geschafft, weniger glücklichen Menschen einen Weg zu mehr Selbstachtung zu eröffnen. Die Richtigkeit von George McDonalds Ansatz zur Bekämpfung von Obdachlosigkeit – und seine Frau Harriet engagiert sich voll und gleichberechtigt für die Sache – zeigt sich in einigen Ergebnissen:

Dallas Davis, einer der ersten Absolventen der RWA, wuchs in einem Haushalt mit nur einem Elternteil auf – sein Vater war tot, seine Mutter alkoholkrank. „Ich war ein wütender Junge“, erinnert er sich. „Ich brach die Schule in der siebten Klasse ab, und mit 15 verließ ich mein Zuhause und schloss mich einer Gang an.“ Bald war er obdachlos und lebte auf der Straße. „Ich habe alles getan, um warm zu bleiben – ich bin in Kirchen, verlassene Gebäude und sogar in den Grand Central Terminal gegangen. Und das ist der einzige Ort, an dem ich mich erinnere, dass mir jemand Freundlichkeit entgegengebracht hat.“ Er meint McDonald – der ihm Sandwiches gab, bevor der Doe Fund gegründet wurde.

„Nach 48 Festnahmen und fünf Verurteilungen wusste ich nicht mehr, wohin ich gehen sollte“, sagt Dallas über seine letzte Gefängnisstrafe. „Aber mir wurde klar, dass ich, wenn ich weiterhin Zeit mit denselben dysfunktionalen Menschen verbringe – und dieselben dysfunktionalen Dinge tue wie immer –, dieselben dysfunktionalen Ergebnisse erzielen würde.“ Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis wurde er von seinem Berater an Ready, Willing & Able verwiesen. „In dieser Nacht wälzte ich mich hin und her, aber am nächsten Tag stand ich auf, zog Hemd und Krawatte an und marschierte durch die Türen des Harlem Center for Opportunity (der Einrichtung mit 200 Betten, in der die RWA-Azubis leben und arbeiten). Ich hatte in meinem Leben schon so viele Institutionen durchgemacht – Gefängnisse, Wohnheime, Drogenprogramme. Sie sagten mir immer, was sie für mich tun könnten. Aber dies war das erste Mal, dass mir gesagt wurde, was ich selbst für mich tun könnte.“ Dallas sträubte sich zunächst gegen die Arbeit als Straßenreiniger. Doch „in den ersten paar Blocks passierte etwas Komisches“, sagt er. Es stellte sich heraus, dass es mir überhaupt nichts ausmachte. Im Gegenteil, es gefiel mir sogar! Ich sammelte nicht nur Müll von der Straße auf, sondern lernte auch Integrität. Ich lernte Werte. Ich lernte Selbstwertgefühl. Und wenn ich dann auf den Block zurückblickte, den ich gerade gesäubert hatte, sah ich, was für eine tolle Arbeit ich geleistet hatte – und ich war stolz darauf.

Eine seiner schönsten Erfahrungen war gleichzeitig auch eine der härtesten. „Während des großen Schneesturms Anfang 2010 waren wir draußen und haben Wege für Alte, Kinder und Menschen zur Arbeit freigemacht. Hier waren wir, Menschen, die im Müll, in Bahnhöfen und unter Brücken geschlafen hatten – Menschen, von denen die Gesellschaft einst dachte, sie könnten nichts erreichen. Wir waren diejenigen, die die Stadt wieder zum Leben erweckten.“

Dallas beschreibt die Schwierigkeiten, wieder Kontakt zu seiner Familie aufzunehmen: „Ich hatte nie etwas zu geben, aber ich hatte viel zu nehmen“, erklärt er. „Ich wusste nichts über gesunde Beziehungen … Und ich kannte weder meine Kinder noch die Frau, die sie mir geschenkt hatte.“ Im Laufe einiger Monate begann seine Familie, sich mit seiner neuen Rolle als Vater und Ehemann anzufreunden. „Sie merkten, dass ich nicht mehr nahm, sondern gab. Heute schauen sie zu mir auf und schätzen mich. Meine Frau sieht mich als Partner, als jemanden, der da ist, wenn sie mich braucht.“

Dallas arbeitet derzeit im Instandhaltungsmanagement und macht seinen Associate Degree in Sozialwesen. „Wenn ich fertig bin, möchte ich in die Beratung gehen“, sagt er. „Ich möchte Menschen helfen können, so wie mir geholfen wurde. Ready, Willing & Able hat für mich getan, was meine Mutter nicht konnte, was meine Lehrer nicht konnten und was all die Richter und Programmleiter nicht konnten. Es hat mir gezeigt, dass ich Potenzial habe.“

Nazerine Griffin war ein bewaffneter Räuber, der seine Drogensucht durch Diebstahl finanzierte. Er kam aus einem Obdachlosenheim zur RWA. „Wir waren ein Haufen Menschen ohne Ausweg“, sagt er. Heute leitet er das Harlem Center for Opportunity des Fonds. „Ich BIN dieses Programm“, erklärt er. „Ich bin durch und durch ein Produkt. Früher fand ich es kitschig, von 9 bis 17 Uhr zu arbeiten, aber am Ende meiner Laufbahn wollte ich nur noch arbeiten. Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich mich nach dem Crackverkauf die ganze Nacht unter Autos versteckte, die Leute aufstehen und zur Arbeit gehen sah und dachte: ‚Ich wünschte, ich könnte arbeiten gehen.‘“ Heute ist er ein Vorbild und Mentor für viele, die die RWA durchlaufen. Er sagt: „Niemand kann dich besser aus einem Minenfeld herausführen als jemand, der selbst darin war.“

Das Ticket, das die RWA in ein neues Leben anbietet, ist jedoch nicht nur für Bedürftige gedacht. Neulich fragte ich einen Mann, der in meiner Straße fegte, nach seiner Geschichte. Er hofft, dass der Doe Fund ihm einen Neuanfang ermöglicht, nachdem er die Firma, die er elf Jahre lang leitete, ruiniert hat. „Ich habe viele Fehler gemacht“, sagte er mir, „aber ich habe meine Lektion gelernt. Jetzt ist es der Mann da oben, der mich leitet, und ich bin hier, um mit meiner Frau und meinem Sohn ein neues Leben aufzubauen.“

Wandgemälde in Brooklyn, NY, 2011

Seit 2009 betreibt der Doe Fund ein Veteranenprogramm, von dem Van Sherrod profitiert. Der Marine-Veteran lebte mit seiner Frau in einem komfortablen Vorstadtleben – er zahlte seine Hypothek ab und arbeitete für eine Marketingfirma, selbst als ihn die Erinnerungen an seinen Einsatz in Beirut, als 299 seiner Kameraden bei einem Angriff auf ihre Kaserne getötet wurden, heimsuchten. „Damals war die Posttraumatische Belastungsstörung noch nicht weit verbreitet, daher wurde ich jahrelang von Ärzten falsch diagnostiziert“, sagt er. Als die Wirtschaft zusammenbrach, wurde seine Frau entlassen, und seine Arbeit endete. Drei Selbstmordversuche später traf er im Bellevue Men's Shelter einen Anwerber des Doe Fund. Heute lebt Van mit seiner Frau in Staten Island und strebt einen Master in Soziologie an. „Ich möchte wissen, was Menschen dazu bringt, auf bestimmte Weise zu denken und sich zu verhalten“, sagt er. „Zu viele Menschen leiden und verstecken ihren Schmerz, weil sie das Gefühl haben, niemanden zu haben, dem sie vertrauen können.“

Levant Bracey kämpfte in der Operation Desert Storm. „Das Leben in der Wüste bedeutete, dass man nie wusste, wann man angegriffen wurde oder einen Freund verlor“, erinnert er sich. „Damals begannen Angst und Sorge mein Leben zu überfluten.“ Nach seiner Rückkehr wurde bei ihm eine posttraumatische Belastungsstörung diagnostiziert, und sein Leben geriet aus den Fugen. Also meldete er sich beim Veteranenprogramm des Doe Fund an, froh, „endlich wieder Teil eines Teams zu sein“, sagt er. Später schrieb sich Levant an der New York University ein, um Motivationsredner zu werden, denn, wie er sagt: „Ich bin der lebende Beweis dafür, dass Menschen Widrigkeiten überwinden können.“

Die Programme des Doe Fund – Übergangswohnungen, Übergangsarbeit, Berufsausbildung und -lizenzen sowie soziale Dienste – wurden in den USA bereits dutzendfach umgesetzt, und andere Organisationen weltweit wenden sich an ihn, um Rat zur Entwicklung ähnlicher Programme zu erhalten. Auf die Frage, ob er mit der 1985 geborenen Vision zufrieden sei, antwortet McDonald: „Die Menschen wollen arbeiten und bezahlt werden. So haben wir angefangen, und das ist der Kern unserer heutigen Arbeit. Der Doe Fund ist unermüdlich: Ständig arbeiten wir an Programmen und Pilotprojekten, um neue Wege zu finden, sowohl Obdachlosen als auch der Stadt zu helfen.“