Klar, Villig Og I Stand Til

Fra dårlig til bra: Du kan komme hit derfra.

Klar, villig og dyktig trainee i Liberty State Park, Jersey City, NJ

La oss kalle ham Joe. Da jeg stoppet for å prate med ham på gaten en varm sommerdag, holdt han på å feie opp New York Citys rusk, kledd i de kjente blå buksene og skjorten fra Ready, Willing & Able. Joe fortalte meg at han kom ut av fengselet for fire måneder siden. «Jeg har lært leksa mi», sa han dystert, «men da jeg kom ut var situasjonen ganske dyster.» Det var da han henvendte seg til Doe Fund, slik titusenvis av hjemløse menn og tidligere fanger har gjort siden 1990.

Joe er et av rundt 700 nåværende medlemmer av Ready Willing & Able, Doe Funds flaggskiporganisasjon for opplæring og støtte, og vil bruke de neste månedene på å rydde gatene for en liten timelønn, mens organisasjonen tilbyr ham et sted å sove og tre måltider om dagen. Kveldene hans vil bli brukt på å jobbe for en GED og lære datakunnskaper. (Det er også workshops i forebygging av tilbakefall fra rusmidler, AA/NA-møter, konfliktløsning, økonomistyring og foreldrekurs.) Deretter, hvis alt går bra, vil Joe gå videre til karriereopplæring og læreplass innen felt som spenner fra yrkesopplæring til kommersiell kjøring til kokkekunst. Forhåpentligvis vil han bli uteksaminert etter ni til tolv måneder med sin egen jobb. Men Doe Funds hjelp stopper ikke der. Joe vil ha tjent seg til livslange ressurser, inkludert karriereveiledning, jobbformidlingshjelp og ytterligere opplærings- og utdanningsmuligheter. Dessuten,

Etter å ha fullført programmet, mottar hver kandidat fem avdrag på 200 dollar over en seksmåneders periode mot bevis på aktivt engasjement på arbeidsplassen.

Doe Fund ( www.doe.org ), et ideen til klesprodusenten George McDonald, ble født som en respons på en tragisk hendelse. Midt på 1980-tallet tilbrakte McDonald mange kvelder med å dele ut smørbrød til hjemløse i Grand Central Terminal. «Det var en forferdelig tid for hjemløse i New York City», sier han. «De ble behandlet som søppel, bokstavelig talt: Mens de sov i søppelsekker, ble de forvekslet med søppel og kjørt over eller knust av lastebiler på gatene. Når du ser folk som trenger din hjelp, folk som lider, har du en plikt til å finne en måte å hjelpe dem på.»

Julemorgenen i 1984 ble en kvinne kjent som «Mama» blant innbyggerne i Grand Central, funnet frosset i hjel utenfor terminalen etter å ha blitt kastet ut av politiet. McDonald, som politiet kjente godt etter å ha arrestert ham flere ganger for å ha gitt ut mat, ble bedt om å identifisere kroppen hennes. For å gjøre sjokket enda større, klamret hun seg fortsatt til skjerfet han hadde gitt henne i julegave kvelden før. Hennes død var den avgjørende faktoren i hans beslutning om å finne en måte å gi hjemløse « en hånd opp, ikke en almisse» – et rom og en jobb for å betale for det.

«Mama Does tragiske død var symbolsk for det større problemet for hjemløse», sier han. «At vi, som by, bare var villige til å gå så langt for å hjelpe. Vi gir dem mat, men ikke ferdigheter. Vi gir dem husly, men ikke en jobb. Da jeg hørte fra de hjemløse jeg ble kjent med i Grand Central at det de egentlig ønsket var et rom og en jobb for å betale for det, og at de var villige og i stand til å jobbe – og jobbe hardt – for å oppnå den slags uavhengighet, var det tydelig at det vi trengte å gi ikke var en almisse, men en mulighet.»

George McDonald, grunnlegger og president av The Doe Fund, 2011

I dag driver Doe Funds 400 heltidsansatte (rundt 70 % av dem er uteksaminerte fra programmet) fire programmer for å hjelpe hjemløse og tidligere fengslede personer med å oppnå permanent selvhjulpenhet. Ready, Willing & Able gjør dette gjennom et 9- til 12-måneders overgangsprogram som ligner på Joes. Når de er uteksaminert (som betyr å holde seg edru og opprettholde en fulltidsjobb og et sted å bo), tilbys han og andre medlemmer livslange ressurser. Det andre programmet er et intensivt ikke-boligbasert arbeids- og utdanningsprogram for nylig prøveløslatte, og det tredje er et veteranprogram som tilbyr hjemløse veteraner overgangsarbeid og bolig, rådgivning og støttetjenester, livsferdigheter, utdanningsstøtte, yrkesopplæring, jobbberedskap og tjenester for nyutdannede. Det fjerde programmet er bygget rundt rimelige boliger for lavinntektsindivider og familier, samt støttende boliger for enkeltpersoner og familier som står overfor en rekke komplekse utfordringer som kronisk hjemløshet, rusmisbruk, psykisk lidelse, hiv/aids og kronisk arbeidsledighet.

Doe-fondet har lykkes med å tilby mindre heldige borgere i verden, som vi alle deler, en vei til selvrespekt. Den beste indikasjonen på hvor riktig George McDonalds tilnærming til hjemløshet er – og hans kone, Harriet, har vært en fullverdig og likeverdig partner i sin dedikasjon til saken – er gjennom noen av resultatene:

En av RWAs tidlige uteksaminerte, Dallas Davis, vokste opp i en aleneforsørgerfamilie – faren hans var borte, moren var alkoholiker. «Jeg var et sint barn», minnes han. «Jeg sluttet på skolen i syvende klasse, og da jeg var 15 år gammel hadde jeg flyttet hjemmefra og blitt med i en gjeng.» Han ble snart hjemløs og levde på gata. «Jeg ville gjort hva som helst bare for å holde meg varm – gå inn i kirker, forlatte bygninger, til og med Grand Central Terminal. Og det er det ene stedet hvor jeg husker at noen viste meg vennlighet.» Han refererer til McDonald – som ga ham smørbrød før The Doe Fund ble grunnlagt.

«Etter 48 arrestasjoner og 5 forbrytelsesdommer hadde jeg ingen steder å gå», sier Dallas om sin siste fengselsdom. «Men jeg hadde begynt å innse at hvis jeg fortsatte å tilbringe tid med de samme dysfunksjonelle menneskene – og gjøre de samme dysfunksjonelle tingene jeg alltid hadde gjort – ville jeg få de samme dysfunksjonelle resultatene.» Etter å ha blitt løslatt fra fengselet ble han henvist til Ready, Willing & Able av rådgiveren sin. «Jeg snudde og vendte meg den kvelden, men dagen etter sto jeg opp, tok på meg skjorte og slips og marsjerte gjennom dørene til Harlem Center for Opportunity (anlegget med 200 senger der RWA-praktikanter bor og jobber). Jeg hadde vært gjennom så mange institusjoner i livet mitt – fengsler, gruppehjem, narkotikaprogrammer. De fortalte meg alltid hva de kunne gjøre for meg. Men dette var første gang jeg ble fortalt hva jeg kunne gjøre for meg selv.» Dallas motsatte seg først jobben med å rydde gatene. Men «noe morsomt skjedde i løpet av de første kvartalene», sier han. «Det viste seg at jeg ikke brydde meg i det hele tatt. Faktisk likte jeg det litt! Jeg plukket ikke bare søppel fra gaten, jeg tilegnet meg integritet. Jeg tilegnet meg verdier. Jeg tilegnet meg selvtillit. Og når jeg så tilbake på kvartalet jeg nettopp hadde vasket, så jeg hvor god jobb jeg hadde gjort – og jeg tilegnet meg stolthet.»

En av hans mest givende opplevelser var faktisk en av de mest slitsomme. «Under den enorme snøstormen tidlig i 2010 var vi der ute og lagde stier for eldre, for barn, for folk slik at de kunne komme seg på jobb. Her var vi, folk som hadde sovet i søpla, på togstasjonene, under broer – de som samfunnet en gang trodde ikke kunne oppnå noe. Det var vi som brakte byen tilbake til livet.»

Dallas beskriver vanskelighetene med å gjenopprette kontakten med familien sin: «Jeg hadde aldri noe å tilby, men jeg hadde mye å ta», forklarer han. «Jeg visste ikke om sunne forhold ... Og jeg kjente egentlig ikke barna mine, eller kvinnen som hadde gitt dem til meg.» I løpet av flere måneder begynte familien hans å bli varmere opp til hans nye rolle som far og ektemann. «De begynte å se at i stedet for å ta ting, begynte jeg å gi dem. I dag ser de opp til meg for veiledning, og de ærer meg. Min kone ser på meg som en partner, noen som er der når hun trenger meg.»

Dallas jobber for tiden med vedlikeholdsledelse og studerer for sin associate degree i menneskelige tjenester. «Når jeg er ferdig, håper jeg å begynne med rådgivning», sier han. «Jeg vil kunne hjelpe folk akkurat som jeg ble hjulpet. Ready, Willing & Able gjorde for meg det moren min ikke kunne gjøre, det lærerne mine ikke kunne gjøre, og det alle dommerne og programdirektørene ikke kunne gjøre. Det viste meg at jeg har potensial.»

Nazerine Griffin var en væpnet raner som stjal for narkotikaavhengigheten sin. Han kom til RWA fra et krisesenter for hjemløse. «Vi var en gjeng med oppbevarte mennesker uten noen vei ut», sier han. Han er nå direktør for fondets Harlem Center for Opportunity. «JEG ER dette programmet», erklærer han. «Jeg er et rent produkt hele veien. Jeg pleide å synes det var klisjéfylt å gå på jobb fra ni til fem, men på slutten av løpetiden min var alt jeg ville gå på jobb. Jeg kan huske at jeg gjemte meg under biler etter å ha solgt crack hele natten, sett folk stå opp og gå på jobb og tenkte: 'Jeg skulle ønske jeg kunne gå på jobb.'» Nå er han et forbilde og mentor for mange av dem som kommer gjennom RWA, og sier: «Det finnes ingen som er bedre til å lede deg ut av et minefelt enn noen som har vært i det.»

Men billetten RWA tilbyr til et nytt liv er ikke utelukkende for de nedtrykte. Her om dagen spurte jeg en mann som feier i gaten min om historien hans. Han håper Doe-fondet vil hjelpe ham til en ny start etter å ha rotet til selskapet han drev i 11 år. «Jeg gjorde mange feil», sa han til meg, «men jeg har lært leksa mi. Det er mannen ovenpå som veileder meg nå, og jeg er her for å skape et nytt liv med min kone og sønn.»

Veggmaleri i Brooklyn, NY, 2011

Siden 2009 har Doe Fund drevet et veteranprogram, og Van Sherrod har tjent på det. En veteran fra marinekorpset som levde en komfortabel forstadslivsstil med sin kone – han betalte ned boliglånet sitt og jobbet for et markedsføringsfirma, selv om spøkelsene fra hans tjenestetid i Beirut, da 299 av hans medsoldater ble drept i et angrep på brakkene deres, begynte å hjemsøke ham. «På den tiden var ikke posttraumatisk stresslidelse allment kjent, så jeg ble feildiagnostisert av leger i årevis», sier han. Da økonomien kollapset, ble kona hans permittert og arbeidet hans tok slutt. Tre selvmordsforsøk senere møtte han en rekrutterer fra Doe Fund på Bellevue Men's Shelter. I dag bor Van på Staten Island med sin kone og tar skrittet mot en mastergrad i sosiologi. «Jeg vil vite hva som får folk til å tenke og oppføre seg på bestemte måter», sier han. «Altfor mange mennesker har det vondt og skjuler smerten fordi de føler at de ikke har noen de kan stole på.»

Levant Bracey kjempet i Operasjon Desert Storm. «Livet i ørkenen betydde at du aldri visste når du ville bli angrepet eller miste en venn», minnes han. «Det var da frykt og angst begynte å komme inn i livet mitt.» Etter å ha fått diagnosen PTSD da han kom tilbake, begynte livet hans å falle fra hverandre. Så han begynte i The Doe Funds veteranprogram, glad for å «endelig være en del av et team igjen», sier han. Levant meldte seg senere inn på New York University i håp om å bli motivasjonsforedragsholder fordi, som han sier, «jeg er et levende bevis på at folk kan overvinne motgang».

I dag har Doe Funds programmer – overgangsboliger, overgangsarbeid, karriereopplæring og lisensiering, og sosiale tjenester – blitt gjentatt dusinvis av ganger over hele USA, og andre organisasjoner fra hele verden henvender seg til dem for å få råd om hvordan de kan utvikle lignende programmer. Da han ble spurt om han var fornøyd med at det samsvarer med visjonen som ble født i 1985, svarer McDonald: «Folk vil jobbe og få betalt. Det var slik vi startet, og det er kjernen i det vi gjør i dag. Doe Fund har en rastløshet over seg: det er programmer og pilotprosjekter som alltid er under utvikling mens vi streber etter å utvikle og innovere nye måter å tjene både hjemløse og byen på.»