Listo, Dispuesto Y Capaz

De mal a bien: desde allí se puede llegar hasta aquí.

Aprendices listos, dispuestos y capaces en Liberty State Park, Jersey City, NJ

Llamémosle Joe. Cuando me detuve a charlar con él en la calle un caluroso día de verano, estaba barriendo los escombros de la ciudad de Nueva York, vestido con los pantalones y la camisa azules de Ready, Willing & Able, que ya conocía. Joe me contó que había salido de la cárcel hacía cuatro meses. «Aprendí la lección», dijo con tristeza, «pero una vez que salí, la situación era bastante deprimente». Fue entonces cuando recurrió al Fondo Doe, como lo han hecho decenas de miles de hombres sin hogar y exconvictos desde 1990.

Joe, uno de los aproximadamente 700 miembros actuales de Ready Willing & Able, la organización insignia de capacitación y apoyo del Fondo Doe, pasará los próximos meses limpiando las calles por un pequeño salario por hora, mientras la organización le ofrece un lugar para dormir y tres comidas al día. Por las tardes, trabajará para obtener su GED y aprenderá informática. (También hay talleres de prevención de recaídas en drogas, reuniones de Alcohólicos Anónimos/Narcos Anónimos, resolución de conflictos, administración financiera y clases para padres). Después, si todo va bien, Joe continuará con la capacitación profesional y el aprendizaje en campos que van desde la formación profesional hasta la conducción comercial y las artes culinarias. Con suerte, se graduará al cabo de nueve a doce meses con su propio trabajo. Sin embargo, la ayuda del Fondo Doe no termina ahí. Joe se habrá ganado el acceso a recursos para toda la vida, que incluyen orientación profesional, asistencia para la inserción laboral y oportunidades adicionales de capacitación y educación. Además,

Al finalizar el programa, cada graduado recibe cinco cuotas de $200 durante un período de seis meses como prueba de participación activa en el lugar de trabajo.

El Fondo Doe ( www.doe.org ), una creación de George McDonald, fabricante de ropa, nació en respuesta a un trágico incidente. A mediados de los 80, McDonald pasaba muchas tardes repartiendo sándwiches a las personas sin hogar en la Grand Central Terminal. "Fue una época terrible para las personas sin hogar en la ciudad de Nueva York", dice. "Las trataban como basura, literalmente: mientras dormían en bolsas de basura, las confundían con basura y las atropellaban o aplastaban camiones en las calles. Cuando ves a personas que necesitan tu ayuda, personas que sufren, tienes el deber de encontrar la manera de ayudarlas".

En la mañana de Navidad de 1984, una mujer, conocida por los habitantes de Grand Central solo como "Mamá", fue encontrada muerta de frío frente a la Terminal tras ser desalojada por la policía. A McDonald, a quien la policía conocía bien por haberlo arrestado varias veces por repartir comida, le pidieron que identificara su cuerpo. Para mayor sorpresa, ella aún aferraba la bufanda que él le había regalado la noche anterior. Su muerte fue el factor determinante en su decisión de buscar la manera de ayudar a las personas sin hogar a salir adelante: una habitación y un trabajo para pagarla.

"La trágica muerte de Mamá Pérez fue un símbolo del problema más grave que enfrentan las personas sin hogar", dice. "Que nosotros, como ciudad, solo estábamos dispuestos a hacer lo que fuera para ayudar. Les daríamos comida, pero no capacitación. Les daríamos refugio, pero no trabajo. Cuando escuché de las personas sin hogar que estaba conociendo en Grand Central que lo que realmente querían era una habitación y un trabajo para pagarla, y que estaban dispuestas y podían trabajar, y trabajar duro, para lograr ese tipo de independencia, quedó claro que lo que necesitábamos brindarles no era una limosna, sino una oportunidad".

George McDonald, fundador y presidente de The Doe Fund, 2011

Hoy en día, los 400 empleados a tiempo completo del Fondo Doe (aproximadamente el 70% de ellos graduados del programa) operan cuatro programas para ayudar a personas sin hogar y exconvictas a lograr la autosuficiencia permanente. Ready, Willing & Able lo hace mediante un programa de trabajo transitorio de 9 a 12 meses, como el de Joe. Una vez graduado (RWA significa mantenerse sobrio, mantener un trabajo a tiempo completo y un lugar donde vivir), él y otros miembros reciben recursos de por vida. El segundo programa es un programa intensivo de trabajo y educación no residencial para personas en libertad condicional reciente, y el tercero es un programa para veteranos que ofrece a los veteranos sin hogar trabajo transitorio y vivienda, asesoramiento y defensa de beneficios, habilidades para la vida, asistencia educativa, capacitación ocupacional, preparación para el trabajo y servicios para graduados. El cuarto programa se centra en viviendas asequibles para personas y familias de bajos ingresos, así como viviendas de apoyo para personas y familias que enfrentan diversos desafíos complejos, como la falta de vivienda crónica, el abuso de sustancias, las enfermedades mentales, el VIH/SIDA y el desempleo crónico.

El Fondo Doe ha logrado ofrecer a los ciudadanos menos afortunados del mundo, que todos compartimos, un camino hacia la autoestima. La mejor muestra de la acertada estrategia de George McDonald para abordar la situación de las personas sin hogar —y su esposa, Harriet, ha sido una colaboradora plena e igualitaria en su dedicación a la causa— se encuentra en algunos de los resultados:

Dallas Davis, uno de los primeros graduados de RWA, creció en una familia monoparental: su padre falleció y su madre era alcohólica. "Era un niño iracundo", recuerda. "Dejé la escuela en séptimo grado y, a los 15 años, me fui de casa y me uní a una pandilla". Pronto se quedó sin hogar y viviendo en la calle. "Haría lo que fuera para no pasar frío: ir a iglesias, edificios abandonados, incluso a la Grand Central Terminal. Y ese es el único lugar donde recuerdo que alguien me mostrara amabilidad". Se refiere a McDonald's, quien le daba sándwiches antes de que se fundara The Doe Fund.

“Después de 48 arrestos y 5 condenas por delitos graves, no tenía adónde ir”, dice Dallas sobre su última condena. “Pero había empezado a darme cuenta de que si seguía pasando tiempo con las mismas personas disfuncionales, y haciendo las mismas cosas disfuncionales de siempre, obtendría los mismos resultados disfuncionales”. Al salir de prisión, su consejero lo remitió a Ready, Willing & Able. “Esa noche di vueltas en la cama, pero al día siguiente me levanté, me puse camisa y corbata y entré al Harlem Center for Opportunity (el centro de 200 camas donde viven y trabajan los aprendices de RWA). Había pasado por tantas instituciones en mi vida: cárceles, hogares grupales, programas de drogas. Siempre me decían lo que podían hacer por mí. Pero esta fue la primera vez que me dijeron lo que podía hacer por mí mismo”. Al principio, Dallas se resistió a la tarea de limpiar las calles. Pero “algo curioso ocurrió durante esas primeras cuadras”, dice. Resultó que no me importó para nada. De hecho, ¡me gustó! No solo recogía basura de la calle, sino que también cultivaba integridad. Cultivaba valores. Cultivaba autoestima. Y luego, al mirar atrás, a la manzana que acababa de limpiar, veía el gran trabajo que había hecho, y cultivaba orgullo.

Una de sus experiencias más gratificantes fue, en realidad, una de las más agotadoras. «Durante la enorme tormenta de nieve de principios de 2010, estábamos allí abriendo caminos para los ancianos, los niños y la gente que iba al trabajo. Allí estábamos, gente que había dormido en la basura, en las estaciones de tren, bajo los puentes; aquellos a quienes la sociedad antes consideraba incapaces de hacer nada. Fuimos nosotros quienes devolvimos la vida a la ciudad».

Dallas describe las dificultades de reconectar con su familia: "Nunca tuve nada que ofrecer, pero sí mucho que recibir", explica. "No sabía nada de relaciones sanas... Y realmente no conocía a mis hijos, ni a la mujer que me los había dado". Con el paso de los meses, su familia empezó a aceptar su nuevo rol como padre y esposo. "Empezaron a darse cuenta de que, en lugar de quitarles cosas, empecé a darlas. Hoy me buscan como guía y me honran. Mi esposa me ve como un compañero, alguien que está ahí cuando me necesita".

Dallas trabaja actualmente en gestión de mantenimiento y está cursando su título de asociado en servicios humanos. "Cuando termine, espero dedicarme a la consejería", dice. "Quiero poder ayudar a la gente como me ayudaron a mí. Ready, Willing & Able hizo por mí lo que mi madre no pudo hacer, lo que mis profesores no pudieron hacer y lo que todos esos jueces y directores de programas no pudieron hacer. Me demostró que tengo potencial".

Nazerine Griffin era un ladrón armado que robaba para su adicción a las drogas. Llegó a RWA desde un albergue para personas sin hogar. "Éramos un grupo de seres humanos encerrados sin salida", dice. Ahora es el director del Centro Harlem para la Oportunidad del Fondo. "YO SOY este programa", declara. "Soy un producto puro y duro. Solía ​​pensar que era cursi ir a trabajar de 9 a 5, pero al final de mi carrera, lo único que quería era ir a trabajar. Recuerdo esconderme debajo de los coches después de vender crack toda la noche, viendo a la gente levantarse e ir a trabajar y pensando: 'Ojalá pudiera ir a trabajar'". Ahora, un modelo a seguir y mentor para muchos de los que pasan por RWA, dice: "No hay nadie mejor para sacarte de un campo minado que alguien que ha estado en él".

Sin embargo, el camino que RWA ofrece a una nueva vida no es exclusivo para los desposeídos. El otro día le pregunté a un hombre que barría mi calle sobre su historia. Espera que el Fondo Doe le ayude a empezar de nuevo después de arruinar la empresa que dirigió durante 11 años. "Cometí muchos errores", me dijo, "pero he aprendido la lección. Es el Hombre de Arriba quien me guía ahora y estoy aquí para empezar una nueva vida con mi esposa y mi hijo".

Mural en Brooklyn, Nueva York, 2011

Desde 2009, el Fondo Doe ha gestionado un programa para veteranos, del cual Van Sherrod se ha beneficiado. Un veterano de la Infantería de Marina que vivía una cómoda vida suburbana con su esposa, pagaba su hipoteca y trabajaba para una empresa de marketing incluso cuando los fantasmas de su período de servicio en Beirut, cuando 299 de sus compañeros médicos murieron en un ataque a su cuartel, comenzaban a atormentarlo. "En aquel entonces, el trastorno de estrés postraumático no era muy conocido, así que los médicos me diagnosticaron erróneamente durante años", recuerda. Cuando la economía colapsó, su esposa fue despedida y él terminó su trabajo. Tres intentos de suicidio después, conoció a un reclutador del Fondo Doe en el Refugio para Hombres de Bellevue. Hoy, Van vive en Staten Island con su esposa y está cursando una maestría en sociología. "Quiero saber qué lleva a las personas a pensar y comportarse de ciertas maneras", afirma. "Demasiadas personas sufren y ocultan su dolor porque sienten que no tienen a nadie en quien confiar".

Levant Bracey luchó en la Operación Tormenta del Desierto. "La vida en el desierto significaba que nunca sabías cuándo te atacarían o perderías a un amigo", recuerda. "Fue entonces cuando el miedo y la ansiedad comenzaron a apoderarse de mi vida". Diagnosticado con TEPT a su regreso, su vida comenzó a desmoronarse. Así que ingresó al Programa de Veteranos del Fondo Doe, feliz de "volver a formar parte de un equipo", dice. Levant más tarde se matriculó en la Universidad de Nueva York con la esperanza de convertirse en orador motivacional porque, como él mismo afirma, "soy la prueba viviente de que la gente puede superar la adversidad".

Hoy en día, los programas del Fondo Doe (vivienda de transición, trabajo de transición, capacitación y licencias profesionales, y servicios sociales) se han replicado decenas de veces en Estados Unidos, y otras organizaciones de todo el mundo recurren a ellos en busca de asesoramiento para desarrollar programas similares. Al preguntarle si estaba satisfecho con la visión que nació en 1985, McDonald responde: «La gente quiere trabajar y cobrar. Así empezamos y es la base de lo que hacemos hoy. El Fondo Doe tiene una gran inquietud: siempre estamos desarrollando programas y proyectos piloto, mientras nos esforzamos por desarrollar e innovar nuevas formas de servir tanto a las personas sin hogar como a la ciudad».