Klaar, Bereid En in Staat

Van slecht naar goed: Vanaf daar kun je hier komen.

Klaar, bereidwillig en bekwaam stagiairs in Liberty State Park, Jersey City, NJ

Laten we hem Joe noemen. Toen ik op een hete zomerdag even met hem op straat aan de praat raakte, was hij de rommel van New York City aan het opvegen, gekleed in de bekende blauwe broek en het shirt van Ready, Willing & Able. Joe vertelde me dat hij vier maanden geleden uit de gevangenis was vrijgelaten. "Ik heb mijn lesje geleerd," zei hij treurig, "maar toen ik eenmaal vrij was, was de situatie behoorlijk somber." Toen wendde hij zich tot het Doe Fund, zoals tienduizenden dakloze mannen en ex-gevangenen sinds 1990 hebben gedaan.

Joe, een van de ongeveer 700 huidige leden van Ready Willing & Able, de belangrijkste trainings- en ondersteuningsorganisatie van het Doe Fund, zal de komende maanden de straten schoonmaken voor een klein uurloon, terwijl de organisatie hem een ​​slaapplaats en drie maaltijden per dag biedt. Zijn avonden zal hij besteden aan werken voor een GED (General Educational Development) en het leren van computervaardigheden. (Er zijn ook workshops over drugspreventie, AA/NA-bijeenkomsten, conflictbemiddeling, financieel management en ouderschapscursussen.) Als alles goed gaat, zal Joe vervolgens doorstromen naar een beroepsopleiding en leerlingplaats in vakgebieden variërend van beroepsopleiding tot vrachtwagenchauffeur en culinaire kunsten. Hopelijk studeert hij na negen tot twaalf maanden af ​​met een eigen baan. Maar de hulp van het Doe Fund stopt daar niet. Joe heeft zijn weg verdiend naar levenslange middelen, waaronder loopbaanbegeleiding, hulp bij het vinden van een baan en aanvullende trainings- en opleidingsmogelijkheden. Bovendien...

Na het afronden van het programma ontvangt elke afgestudeerde in vijf termijnen van $ 200, verspreid over zes maanden, op voorwaarde dat hij/zij kan aantonen dat hij/zij actief betrokken is bij de werkplek.

Het Doe Fund ( www.doe.org ), een geesteskind van George McDonald, een kledingfabrikant, werd opgericht naar aanleiding van een tragisch incident. Midden jaren 80 bracht McDonald vele avonden door met het uitdelen van broodjes aan daklozen in Grand Central Terminal. "Het was een verschrikkelijke tijd voor de daklozen in New York City", zegt hij. "Ze werden letterlijk als afval behandeld: terwijl ze in vuilniszakken sliepen, werden ze aangezien voor afval en overreden of verpletterd door vrachtwagens op straat. Wanneer je mensen ziet die je hulp nodig hebben, mensen die lijden, heb je de plicht om een ​​manier te vinden om ze te helpen."

Op kerstochtend 1984 werd een vrouw die de bewoners van Grand Central alleen als "Mama" kenden, doodgevroren aangetroffen buiten de Terminal nadat ze door de politie was ontruimd. McDonald, die de politie goed kende doordat hij hem meerdere keren had gearresteerd voor het uitdelen van eten, werd gevraagd haar lichaam te identificeren. Om zijn schok nog groter te maken, klemde ze nog steeds de sjaal vast die hij haar de avond ervoor als kerstcadeau had gegeven. Haar dood was de doorslaggevende factor in zijn besluit om een ​​manier te vinden om daklozen " een steuntje in de rug te geven, geen aalmoes" – een kamer en een baan om ervoor te betalen.

"De tragische dood van Mama Doe was exemplarisch voor het grotere probleem van daklozen", zegt hij. "Dat wij als stad slechts tot het uiterste bereid waren te helpen. We geven ze eten, maar geen vaardigheden. We geven ze onderdak, maar geen baan. Toen ik van de daklozen die ik in Grand Central leerde kennen hoorde dat ze eigenlijk een kamer en een baan wilden om dat te betalen, en dat ze bereid en in staat waren om te werken – en hard te werken – om die onafhankelijkheid te bereiken, was het duidelijk dat we geen aalmoes moesten bieden, maar kansen."

George McDonald, oprichter en voorzitter van The Doe Fund, 2011

De 400 fulltime medewerkers van het Doe Fund (waarvan zo'n 70% afgestudeerden van het programma) beheren momenteel vier programma's om daklozen en ex-gedetineerden te helpen permanent zelfredzaam te worden. Ready, Willing & Able doet dit via een overgangsprogramma van 9 tot 12 maanden, zoals dat van Joe. Na afstuderen (waarbij RWA betekent dat je nuchter blijft en een fulltime baan en een woning behoudt), krijgen hij en andere leden levenslange ondersteuning. Het tweede programma is een intensief niet-residentieel werk- en opleidingsprogramma voor recent vrijgelatenen, en het derde is een veteranenprogramma dat dakloze veteranen overgangswerk en huisvesting, counseling en belangenbehartiging, levensvaardigheden, onderwijsondersteuning, beroepsopleiding, arbeidsvoorbereiding en diensten voor afgestudeerden biedt. Het vierde programma is opgebouwd rond betaalbare huisvesting voor mensen en gezinnen met een laag inkomen, evenals ondersteunende huisvesting voor mensen en gezinnen die te maken hebben met diverse complexe uitdagingen, zoals chronische dakloosheid, middelenmisbruik, psychische aandoeningen, hiv/aids en chronische werkloosheid.

Het Doe Fund is erin geslaagd om minderbedeelde burgers van de wereld, die we allemaal delen, een pad naar zelfrespect te bieden. De beste indicatie van de juistheid van George McDonalds aanpak van dakloosheid – en zijn vrouw Harriet is een volwaardige en gelijkwaardige partner in de toewijding aan de zaak – zijn enkele van de resultaten:

Dallas Davis, een van de eerste afgestudeerden van RWA, groeide op in een eenoudergezin – zijn vader was weg, zijn moeder een alcoholist. "Ik was een boos kind," herinnert hij zich. "Ik stopte met school in de brugklas en op mijn vijftiende was ik het huis uit gegaan en had ik me bij een bende aangesloten." Al snel was hij dakloos en leefde hij op straat. "Ik deed alles om warm te blijven – ik ging naar kerken, verlaten gebouwen, zelfs Grand Central Terminal. En dat is de enige plek waar ik me herinner dat iemand vriendelijk tegen me was." Hij doelt op McDonald, die hem sandwiches gaf voordat The Doe Fund werd opgericht.

"Na 48 arrestaties en 5 veroordelingen voor zware misdrijven had ik nergens meer heen te gaan", zegt Dallas over zijn laatste gevangenisstraf. "Maar ik begon te beseffen dat als ik tijd bleef doorbrengen met dezelfde disfunctionele mensen – en dezelfde disfunctionele dingen bleef doen die ik altijd al deed – ik dezelfde disfunctionele resultaten zou krijgen." Na zijn vrijlating uit de gevangenis werd hij door zijn begeleider doorverwezen naar Ready, Willing & Able. "Ik heb die nacht liggen woelen, maar de volgende dag stond ik op, trok een overhemd en stropdas aan en marcheerde door de deuren van het Harlem Center for Opportunity (de faciliteit met 200 bedden waar RWA-trainees wonen en werken). Ik had in mijn leven zoveel instellingen bezocht – gevangenissen, groepswoningen, drugsprogramma's. Ze vertelden me altijd wat ze voor me konden doen. Maar dit was de eerste keer dat me werd verteld wat ik zelf kon doen." Dallas verzette zich aanvankelijk tegen de taak om de straten schoon te maken. Maar "er gebeurde iets vreemds tijdens die eerste paar straten", zegt hij. Bleek dat ik het helemaal niet erg vond. Sterker nog, ik vond het zelfs leuk! Ik raapte niet alleen afval van de straat op, ik ontwikkelde ook integriteit. Ik ontwikkelde waarden. Ik ontwikkelde zelfvertrouwen. En als ik dan terugkeek naar het blok dat ik net had schoongemaakt, zag ik wat een geweldig werk ik had gedaan – en ik voelde me trots.

Een van zijn meest bevredigende ervaringen was eigenlijk een van de meest slopende. "Tijdens de enorme sneeuwstorm begin 2010 waren we bezig met het aanleggen van paden voor ouderen, kinderen en mensen die naar hun werk moesten. Hier waren we dan, mensen die in de vuilnisbak hadden geslapen, op stations, onder bruggen – mensen van wie de maatschappij ooit dacht dat ze niets konden bereiken. Wij waren degenen die de stad weer tot leven brachten."

Dallas beschrijft de moeilijkheden die het herstel van de band met zijn familie met zich meebracht: "Ik had nooit iets te bieden, maar ik had wel veel te ontvangen", legt hij uit. "Ik wist niets van gezonde relaties... En ik kende mijn kinderen eigenlijk niet, of de vrouw die ze me had gegeven." In de loop van enkele maanden begon zijn familie te wennen aan zijn nieuwe rol als vader en echtgenoot. "Ze begonnen te zien dat ik dingen niet langer nam, maar juist gaf. Nu kijken ze naar me op voor leiding en eren ze me. Mijn vrouw ziet me als een partner, iemand die er is wanneer ze me nodig heeft."

Dallas werkt momenteel in onderhoudsmanagement en is bezig met zijn associate degree in human services. "Als ik klaar ben, hoop ik de counselor in te gaan," zegt hij. "Ik wil mensen kunnen helpen zoals ik geholpen ben. Ready, Willing & Able heeft voor mij gedaan wat mijn moeder niet kon, wat mijn leraren niet konden, en wat al die rechters en programmadirecteuren niet konden. Het heeft me laten zien dat ik potentieel heb."

Nazerine Griffin was een gewapende overvaller die stal voor zijn drugsverslaving. Hij kwam bij RWA terecht vanuit een daklozenopvang. "We waren een stel mensen in een psychiatrische inrichting zonder uitweg," zegt hij. Hij is nu directeur van het Harlem Center for Opportunity van het fonds. "IK BEN dit programma," verklaart hij. "Ik ben een regelrecht product. Vroeger vond ik het afgezaagd om van 9 tot 5 naar mijn werk te gaan, maar aan het einde van mijn carrière wilde ik alleen nog maar werken. Ik kan me herinneren dat ik me onder auto's had verstopt nadat ik de hele nacht crack had verkocht, mensen zag opstaan ​​en naar hun werk zag gaan en dacht: 'Ik wou dat ik ook naar mijn werk kon.'" Nu, een rolmodel en mentor voor velen die via RWA zijn gekomen, zegt hij: "Er is niemand beter om je uit een mijnenveld te leiden dan iemand die er zelf in heeft gezeten."

Maar het kaartje dat RWA biedt voor een nieuw leven is niet exclusief voor de armen. Laatst vroeg ik een man die in mijn straat aan het vegen was naar zijn verhaal. Hij hoopt dat het Doe Fund hem aan een nieuwe start zal helpen nadat hij het bedrijf dat hij elf jaar leidde, in de war heeft geschopt. "Ik heb veel fouten gemaakt," vertelde hij me, "maar ik heb mijn lesje geleerd. Het is de Man Boven die me nu begeleidt en ik ben hier om een ​​nieuw leven op te bouwen met mijn vrouw en zoon."

Muurschildering in Brooklyn, NY, 2011

Sinds 2009 beheert het Doe Fund een veteranenprogramma, en Van Sherrod heeft daar profijt van gehad. Hij was een veteraan van het Korps Mariniers die met zijn vrouw een comfortabel leven leidde in een buitenwijk. Hij betaalde zijn hypotheek af en werkte voor een marketingbureau, terwijl de geesten van zijn diensttijd in Beiroet, toen 299 van zijn collega-korpsleden omkwamen bij een aanval op hun kazerne, hem begonnen te achtervolgen. "In die tijd was posttraumatische stressstoornis nog niet algemeen bekend, dus ik werd jarenlang verkeerd gediagnosticeerd door artsen", zegt hij. Toen de economie instortte, werd zijn vrouw ontslagen en stopte zijn werk. Drie zelfmoordpogingen later ontmoette hij een recruiter van het Doe Fund in het Bellevue Men's Shelter. Tegenwoordig woont Van met zijn vrouw op Staten Island en zet hij de stap naar een master sociologie. "Ik wil weten wat ervoor zorgt dat mensen op een bepaalde manier denken en zich op een bepaalde manier gedragen", zegt hij. "Te veel mensen lijden en verbergen hun pijn omdat ze het gevoel hebben dat ze niemand hebben die ze kunnen vertrouwen."

Levant Bracey vocht mee in Operatie Desert Storm. "Het leven in de woestijn betekende dat je nooit wist wanneer je aangevallen zou worden of een vriend zou verliezen", herinnert hij zich. "Dat was het moment waarop angst en bezorgdheid mijn leven binnenkwamen." Bij zijn terugkeer kreeg hij de diagnose PTSS en zijn leven begon uit elkaar te vallen. Dus meldde hij zich aan bij het veteranenprogramma van The Doe Fund, blij dat hij "eindelijk weer deel uitmaakte van een team", zegt hij. Levant schreef zich later in aan de New York University in de hoop een motiverende spreker te worden, omdat, zoals hij zelf zegt, "ik het levende bewijs ben dat mensen tegenslagen kunnen overwinnen."

Tegenwoordig zijn de programma's van het Doe Fund – tijdelijke huisvesting, tijdelijk werk, loopbaantraining en -licenties, en sociale diensten – tientallen keren in de Verenigde Staten nagevolgd en vragen andere organisaties wereldwijd hen om advies over het ontwikkelen van soortgelijke programma's. Gevraagd of hij tevreden was dat het overeenkomt met de visie die in 1985 ontstond, antwoordt McDonald: "Mensen willen werken en betaald krijgen. Zo zijn we begonnen en dat is de kern van wat we vandaag de dag doen. Het Doe Fund heeft een zekere rusteloosheid: er zijn altijd programma's en pilotprojecten in ontwikkeling, terwijl we ernaar streven nieuwe manieren te ontwikkelen en te innoveren om zowel daklozen als de stad te helpen."