Redo, Villig Och Kapabel

Från dåligt till bra: Du kan ta dig hit därifrån.

Redo, villiga och kapabla praktikanter i Liberty State Park, Jersey City, NJ

Låt oss kalla honom Joe. När jag stannade till för att prata med honom på gatan en varm sommardag, sopade han upp New York Citys skräp, klädd i de välbekanta blå byxorna och skjortan från Ready, Willing & Able. Joe berättade att han kom ut ur fängelset för fyra månader sedan. ”Jag har lärt mig min läxa”, sa han dystert, ”men när jag väl kom ut var situationen ganska dyster.” Det var då han vände sig till Doe Fund, precis som tiotusentals hemlösa män och före detta fångar har gjort sedan 1990.

Joe är en av cirka 700 nuvarande medlemmar i Ready Willing & Able, Doe Funds flaggskeppsorganisation för utbildning och stöd, och kommer att tillbringa de kommande månaderna med att städa gatorna för en liten timlön, medan organisationen erbjuder honom en plats att sova och tre måltider om dagen. Hans kvällar kommer att spenderas med att arbeta för en GED och lära sig datorkunskaper. (Det finns också workshops i förebyggande av återfall i drogmissbruk, AA/NA-möten, konfliktlösning, ekonomisk förvaltning och föräldrakurser.) Sedan, om allt går bra, kommer Joe att gå vidare till yrkesutbildning och lärlingsutbildning inom områden som sträcker sig från yrkesutbildning till kommersiell körning till kulinarisk konst. Förhoppningsvis tar han examen efter nio till tolv månader med ett eget jobb. Doe Funds hjälp slutar dock inte där. Joe kommer att ha förtjänat sin väg till livslånga resurser, inklusive karriärvägledning, hjälp med jobbplacering och ytterligare utbildningsmöjligheter. Dessutom,

Efter avslutat program får varje kandidat fem delbetalningar på 200 dollar under en sexmånadersperiod mot bevis på aktivt engagemang på arbetsplatsen.

Doe Fund ( www.doe.org ), ett påhitt av klädtillverkaren George McDonald, föddes som svar på en tragisk händelse. I mitten av 1980-talet tillbringade McDonald många kvällar med att dela ut smörgåsar till hemlösa i Grand Central Terminal. "Det var en fruktansvärd tid för hemlösa i New York City", säger han. "De behandlades som skräp, bokstavligen talat: medan de sov i sopsäckar misstogs de för skräp och blev överkörda eller krossade av lastbilar på gatorna. När du ser människor som behöver din hjälp, människor som lider, har du en skyldighet att hitta ett sätt att hjälpa dem."

På julaftonsmorgonen 1984 hittades en kvinna, känd för invånarna i Grand Central endast som "Mama", ihjälfrusen utanför terminalen efter att ha blivit vräkt av polisen. McDonald, som polisen kände väl efter att ha arresterat honom flera gånger för att ha delat ut mat, ombads att identifiera hennes kropp. För att ytterligare öka chocken höll hon fortfarande i halsduken han hade gett henne i julklapp kvällen innan. Hennes död var den avgörande faktorn i hans beslut att hitta ett sätt att ge hemlösa " en hand upp, inte en allmosa" - ett rum och ett jobb för att betala för det.

”Mama Does tragiska död var symboliskt för det större problemet för hemlösa”, säger han. ”Att vi, som stad, bara var villiga att gå så långt för att hjälpa. Vi ger dem mat men inte färdigheter. Vi ger dem tak över huvudet men inte ett jobb. När jag hörde från de hemlösa jag lärde känna i Grand Central att det de egentligen ville ha var ett rum och ett jobb för att betala för det, och att de var villiga och kapabla att arbeta – och arbeta hårt – för att uppnå den typen av självständighet, var det tydligt att det vi behövde ge inte var en gåva utan en möjlighet.”

George McDonald, grundare och ordförande för The Doe Fund, 2011

Idag driver Doe Funds 400 heltidsanställda (cirka 70 % av dem utexaminerade från programmet) fyra program för att hjälpa hemlösa och tidigare fängslade personer att uppnå permanent självförsörjning. Ready, Willing & Able gör detta genom ett 9- till 12-månaders övergångsprogram för arbete, liknande Joes. Efter examen (med vilket RWA innebär att man ska hålla sig nykter och behålla ett heltidsjobb och en plats att bo) erbjuds han och andra medlemmar livslånga resurser. Det andra programmet är ett intensivt icke-bostadsarbete och utbildningsprogram för nyligen frigivna villkorligt, och det tredje är ett veteranprogram som erbjuder hemlösa veteraner övergångsarbete och boende, rådgivning och förmånsförmåner, livskunskap, utbildningsstöd, yrkesutbildning, arbetsförberedelser och tjänster för examensarbetare. Det fjärde programmet är uppbyggt kring prisvärda bostäder för låginkomsttagare och familjer samt stödjande boende för individer och familjer som står inför en mängd olika komplexa utmaningar såsom kronisk hemlöshet, drogmissbruk, psykisk sjukdom, hiv/aids och kronisk arbetslöshet.

Doe Fund har lyckats erbjuda mindre lyckligt lottade medborgare i världen, som vi alla delar, en väg till självrespekt. Den bästa indikationen på att George McDonalds inställning till hemlöshet är rätt – och hans fru, Harriet, har varit en fullvärdig och jämlik partner i sitt engagemang för saken – är några av resultaten:

En av RWA:s tidiga utexaminerade, Dallas Davis, växte upp i ett ensamstående förälderhushåll – hans far var borta, hans mor var alkoholist. "Jag var ett argt barn", minns han. "Jag hoppade av skolan i sjunde klass, och vid 15 års ålder hade jag lämnat hemmet och gått med i ett gäng." Han blev snart hemlös och levde på gatan. "Jag skulle göra vad som helst bara för att hålla mig varm – gå in i kyrkor, övergivna byggnader, till och med Grand Central Terminal. Och det är det enda stället där jag minns att någon visade mig vänlighet." Han hänvisar till McDonald – som gav honom smörgåsar innan The Doe Fund grundades.

”Efter 48 gripanden och 5 fällande domar för grovt brott hade jag ingenstans att ta vägen”, säger Dallas om sitt sista fängelsestraff. ”Men jag hade börjat inse att om jag fortsatte att umgås med samma dysfunktionella människor – och göra samma dysfunktionella saker som jag alltid gjort – skulle jag få samma dysfunktionella resultat.” När han släpptes från fängelset hänvisades han till Ready, Willing & Able av sin kurator. ”Jag vände och vände mig den natten, men nästa dag gick jag upp, tog på mig skjorta och slips och marscherade genom dörrarna till Harlem Center for Opportunity (anläggningen med 200 bäddar där RWA-praktikanter bor och arbetar). Jag hade gått igenom så många institutioner i mitt liv – fängelser, gruppboenden, drogprogram. De sa alltid till mig vad de kunde göra för mig. Men det här var första gången jag fick höra vad jag kunde göra för mig själv.” Dallas motsatte sig först jobbet med att städa gatorna. Men ”en rolig sak hände under de första kvarteren”, säger han. "Det visade sig att jag inte alls hade något emot det. Faktum är att jag gillade det ganska mycket! Jag plockade inte bara upp skräp från gatan, jag utvecklade integritet. Jag utvecklade värderingar. Jag utvecklade självkänsla. Och när jag sedan tittade tillbaka på kvarteret jag just hade städat, såg jag vilket fantastiskt jobb jag hade gjort – och jag utvecklade stolthet."

En av hans mest tillfredsställande upplevelser var faktiskt en av de mest ansträngande. "Under den enorma snöstormen i början av 2010 var vi där ute och gjorde vägar för äldre, för barn, för att folk skulle kunna ta sig till jobbet. Här var vi, människor som hade sovit i soporna, på tågstationerna, under broar – de som samhället en gång trodde inte kunde åstadkomma någonting. Det var vi som väckte staden till liv igen."

Dallas beskriver svårigheterna med att återknyta kontakten med sin familj: "Jag hade aldrig något att erbjuda, men jag hade mycket att ta", förklarar han. "Jag visste inte om sunda relationer... Och jag kände verkligen inte mina barn, eller kvinnan som hade gett dem till mig." Under loppet av flera månader började hans familj vänja sig vid hans nya roll som far och make. "De började inse att istället för att ta saker, började jag ge dem. Idag ser de upp till mig för vägledning, och de hedrar mig. Min fru ser mig som en partner, någon som finns där när hon behöver mig."

Dallas arbetar för närvarande inom underhållsledning och studerar till socialtjänst. "När jag är klar hoppas jag kunna börja arbeta inom rådgivning", säger han. "Jag vill kunna hjälpa människor precis som jag själv fick hjälp. Ready, Willing & Able gjorde för mig vad min mamma inte kunde göra, vad mina lärare inte kunde göra och vad alla domare och programchefer inte kunde göra. Det visade mig att jag har potential."

Nazerine Griffin var en beväpnad rånare som stal för sitt drogberoende. Han kom till RWA från ett härbärge för hemlösa. "Vi var ett gäng instängda människor utan någon utväg", säger han. Han är nu chef för fondens Harlem Center for Opportunity. "JAG ÄR det här programmet", förklarar han. "Jag är en ren produkt rakt igenom. Jag brukade tycka att det var banalt att gå till jobbet från 9 till 5, men i slutet av min tid ville jag bara gå till jobbet. Jag minns att jag gömde mig under bilar efter att ha sålt crack hela natten, tittade på folk som gick upp och gick till jobbet och tänkte: 'Jag önskar att jag kunde gå till jobbet.'" Nu är han en förebild och mentor för många av dem som går igenom RWA, och säger: "Det finns ingen bättre än någon som har varit i det för att leda dig ur ett minfält."

Men biljetten som RWA erbjuder till ett nytt liv är inte bara för de som är i dåligt humör. Häromdagen frågade jag en man som sopade på min gata om hans berättelse. Han hoppas att Doe-fonden ska hjälpa honom till en nystart efter att ha förstört företaget han drev i 11 år. ”Jag gjorde många misstag”, sa han till mig, ”men jag har lärt mig min läxa. Det är mannen på övervåningen som vägleder mig nu och jag är här för att skapa ett nytt liv med min fru och son.”

Väggmålning i Brooklyn, NY, 2011

Sedan 2009 har Doe Fund drivit ett veteranprogram, och Van Sherrod har dragit nytta av det. En veteran från marinkåren som levde ett bekvämt förortsliv med sin fru – han betalade av sitt bolån och arbetade för ett marknadsföringsföretag, även när spökena från hans tjänstgöring i Beirut, då 299 av hans kollegor dödades i en attack mot deras baracker, började hemsöka honom. ”Vid den tiden var posttraumatiskt stressyndrom inte allmänt känt, så jag fick fel diagnos av läkare i flera år”, säger han. När ekonomin kollapsade blev hans fru uppsagd och hans arbete upphörde. Tre självmordsförsök senare träffade han en rekryterare från Doe Fund på Bellevue Men's Shelter. Idag bor Van på Staten Island med sin fru och tar stegen mot en masterexamen i sociologi. ”Jag vill veta vad som får människor att tänka och bete sig på vissa sätt”, säger han. ”För många människor har ont och döljer smärtan eftersom de känner att de inte har någon de kan lita på.”

Levant Bracey stred i Operation Desert Storm. ”Livet i öknen innebar att man aldrig visste när man skulle bli attackerad eller förlora en vän”, minns han. ”Det var då rädsla och ångest började komma in i mitt liv.” När han fick diagnosen PTSD när han återvände började hans liv falla isär. Så han gick med i The Doe Funds veteranprogram, glad över att ”äntligen vara en del av ett team igen”, säger han. Levant började senare på New York University i hopp om att bli motivationsföreläsare eftersom, som han säger, ”jag är ett levande bevis på att människor kan övervinna motgångar.”

Idag har Doe Funds program – övergångsboende, övergångsarbete, yrkesutbildning och licensiering samt sociala tjänster – replikerats dussintals gånger över hela USA och andra organisationer från hela världen vänder sig till dem för råd om hur man kan utveckla liknande program. När McDonald tillfrågas om han var nöjd med att det motsvarar visionen från 1985 svarar han: ”Folk vill arbeta och få betalt. Det var så vi började och det är kärnan i vad vi gör idag. Doe Fund har en rastlöshet över sig: det finns program och pilotprojekt som alltid pågår när vi strävar efter att utveckla och förnya nya sätt att betjäna både hemlösa och staden.”