Έτοιμοι, πρόθυμοι και ικανοί

Από το κακό στο καλό: Μπορείτε να φτάσετε εδώ από εκεί.

Έτοιμοι, πρόθυμοι και ικανοί εκπαιδευόμενοι στο Liberty State Park, Jersey City, NJ

Ας τον πούμε Τζο. Όταν σταμάτησα να κουβεντιάσω μαζί του στον δρόμο μια ζεστή καλοκαιρινή μέρα, σκούπιζε τα συντρίμμια της Νέας Υόρκης, ντυμένος με το γνωστό μπλε παντελόνι και πουκάμισο του Ready, Willing & Able. Ο Τζο μου είπε ότι βγήκε από τη φυλακή πριν από τέσσερις μήνες. «Έχω πάρει το μάθημά μου», είπε με θλίψη, «αλλά μόλις βγήκα η κατάσταση ήταν αρκετά άθλια». Τότε ήταν που στράφηκε στο Ταμείο Doe, όπως έχουν κάνει δεκάδες χιλιάδες άστεγοι άνδρες και πρώην κατάδικοι από το 1990.

Ως ένα από τα περίπου 700 τρέχοντα μέλη του Ready Willing & Able, του κορυφαίου οργανισμού εκπαίδευσης και υποστήριξης του Ταμείου Doe, ο Τζο θα περάσει τους επόμενους μήνες καθαρίζοντας τους δρόμους με μια μικρή ωριαία αμοιβή, ενώ ο οργανισμός θα του προσφέρει ένα μέρος για να κοιμηθεί και τρία γεύματα την ημέρα. Τα βράδια του θα τα περνάει εργαζόμενος για ένα απολυτήριο λυκείου και μαθαίνοντας δεξιότητες πληροφορικής. (Υπάρχουν επίσης εργαστήρια πρόληψης υποτροπής από ναρκωτικά, συναντήσεις AA/NA, επίλυση συγκρούσεων, οικονομική διαχείριση και μαθήματα γονικής μέριμνας.) Στη συνέχεια, αν όλα πάνε καλά, ο Τζο θα προχωρήσει σε επαγγελματική κατάρτιση και μαθητεία σε τομείς που κυμαίνονται από την επαγγελματική κατάρτιση έως την εμπορική οδήγηση και τις μαγειρικές τέχνες. Ας ελπίσουμε ότι θα αποφοιτήσει στο τέλος των εννέα έως δώδεκα μηνών με τη δική του δουλειά. Ωστόσο, η βοήθεια του Ταμείου Doe δεν σταματά εκεί. Ο Τζο θα έχει κερδίσει τον δρόμο του για δια βίου πόρους, όπως συμβουλευτική σταδιοδρομίας, βοήθεια στην εύρεση εργασίας και πρόσθετες ευκαιρίες κατάρτισης και εκπαίδευσης. Επιπλέον,

Μετά την ολοκλήρωση του προγράμματος, κάθε απόφοιτος λαμβάνει πέντε δόσεις των 200 δολαρίων σε διάστημα έξι μηνών, με την απόδειξη της ενεργού συμμετοχής του στον χώρο εργασίας.

Το Ταμείο Doe ( www.doe.org ), ένα δημιούργημα του George McDonald, ενός κατασκευαστή ενδυμάτων, γεννήθηκε ως απάντηση σε ένα τραγικό περιστατικό. Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, ο McDonald περνούσε πολλά βράδια μοιράζοντας σάντουιτς στους άστεγους στο Grand Central Terminal. «Ήταν μια τρομερή εποχή για τους άστεγους στη Νέα Υόρκη», λέει. «Τους αντιμετώπιζαν σαν σκουπίδια, κυριολεκτικά: ενώ κοιμόντουσαν σε σακούλες σκουπιδιών, τους περνούσαν για σκουπίδια και τους χτυπούσαν ή τους συνέθλιβαν φορτηγά στους δρόμους. Όταν βλέπεις ανθρώπους που χρειάζονται τη βοήθειά σου, ανθρώπους που υποφέρουν, έχεις καθήκον να βρεις έναν τρόπο να τους βοηθήσεις».

Το πρωί των Χριστουγέννων του 1984, μια γυναίκα γνωστή σε όσους ζούσαν στο Γκραντ Σέντραλ μόνο ως «Μαμά» βρέθηκε παγωμένη έξω από τον τερματικό σταθμό, αφού είχε εκδιωχθεί από την αστυνομία. Ο ΜακΝτόναλντ, τον οποίο η αστυνομία γνώριζε καλά επειδή τον είχε συλλάβει αρκετές φορές επειδή μοίραζε φαγητό, κλήθηκε να αναγνωρίσει το πτώμα της. Για να επιδεινωθεί το σοκ του, κρατούσε ακόμα σφιχτά το κασκόλ που της είχε κάνει ως χριστουγεννιάτικο δώρο το προηγούμενο βράδυ. Ο θάνατός της ήταν ο καθοριστικός παράγοντας στην απόφασή του να βρει έναν τρόπο να δώσει στους άστεγους « ένα χέρι βοήθειας, όχι ελεημοσύνη» - ένα δωμάτιο και μια δουλειά για να το πληρώσει.

«Ο τραγικός θάνατος της Mama Doe ήταν χαρακτηριστικός του ευρύτερου προβλήματος για τους άστεγους», λέει. «Ότι εμείς, ως πόλη, ήμασταν πρόθυμοι να βοηθήσουμε μόνο μέχρι ενός σημείου. Θα τους δώσουμε φαγητό αλλά όχι δεξιότητες. Θα τους δώσουμε στέγη αλλά όχι δουλειά. Όταν άκουσα από τους άστεγους που άρχισα να καταλαβαίνω στο Γκραντ Σέντραλ ότι αυτό που πραγματικά ήθελαν ήταν ένα δωμάτιο και μια δουλειά για να τα πληρώσουν, και ότι ήταν πρόθυμοι και ικανοί να εργαστούν -και να εργαστούν σκληρά- για να επιτύχουν αυτό το είδος ανεξαρτησίας, ήταν σαφές ότι αυτό που χρειαζόταν να τους παρέχουμε δεν ήταν μια ελεημοσύνη αλλά μια ευκαιρία».

Τζορτζ ΜακΝτόναλντ, Ιδρυτής και πρόεδρος του The Doe Fund, 2011

Σήμερα, οι 400 υπάλληλοι πλήρους απασχόλησης του Ταμείου Doe (περίπου το 70% από αυτούς είναι απόφοιτοι του προγράμματος) λειτουργούν τέσσερα προγράμματα για να βοηθήσουν τους άστεγους και τους πρώην φυλακισμένους να επιτύχουν μόνιμη αυτάρκεια. Το Ready, Willing & Able το επιτυγχάνει αυτό μέσω ενός μεταβατικού προγράμματος εργασίας 9 έως 12 μηνών όπως του Joe. Μόλις αποφοιτήσει (με το οποίο RWA σημαίνει να παραμείνει κανείς νηφάλιος και να διατηρήσει μια εργασία πλήρους απασχόλησης και ένα μέρος για να ζήσει), σε αυτόν και στα άλλα μέλη προσφέρονται δια βίου πόροι. Το δεύτερο πρόγραμμα είναι ένα εντατικό πρόγραμμα μη οικιστικής εργασίας και εκπαίδευσης για πρόσφατους αποφυλακισμένους υπό όρους, και το τρίτο ένα πρόγραμμα βετεράνων που προσφέρει σε άστεγους βετεράνους μεταβατική εργασία και στέγαση, συμβουλευτική και υπεράσπιση παροχών, δεξιότητες ζωής, εκπαιδευτική βοήθεια, επαγγελματική κατάρτιση, ετοιμότητα για εργασία και υπηρεσίες αποφοίτησης. Το τέταρτο πρόγραμμα βασίζεται σε οικονομικά προσιτή στέγαση για άτομα και οικογένειες με χαμηλό εισόδημα, καθώς και υποστηρικτική στέγαση για άτομα και οικογένειες που αντιμετωπίζουν μια ποικιλία σύνθετων προκλήσεων, όπως η χρόνια αστεγία, η κατάχρηση ουσιών, οι ψυχικές ασθένειες, ο HIV/AIDS και η χρόνια ανεργία.

Το Ταμείο Doe έχει καταφέρει να προσφέρει στους λιγότερο τυχερούς πολίτες του κόσμου που όλοι μοιραζόμαστε μια πορεία προς τον αυτοσεβασμό. Η καλύτερη ένδειξη της ορθότητας της προσέγγισης του George McDonald στο θέμα της αστεγίας - και της συζύγου του, Harriet, υπήρξε πλήρης και ισότιμη συνεργάτης στην αφοσίωση στον σκοπό αυτό - είναι μέσα από ορισμένα από τα αποτελέσματα:

Ένας από τους πρώτους αποφοίτους του RWA, ο Ντάλας Ντέιβις, μεγάλωσε σε μονογονεϊκή οικογένεια — ο πατέρας του είχε φύγει, η μητέρα του αλκοολική. «Ήμουν θυμωμένο παιδί», θυμάται. «Παράτησα το σχολείο στην έβδομη τάξη και μέχρι την ηλικία των 15 ετών είχα φύγει από το σπίτι και είχα ενταχθεί σε μια συμμορία». Σύντομα έμεινε άστεγος και ζούσε στους δρόμους. «Έκανα τα πάντα απλώς για να ζεσταθώ — πήγαινα σε εκκλησίες, εγκαταλελειμμένα κτίρια, ακόμα και στον τερματικό σταθμό Grand Central. Και αυτό είναι το μόνο μέρος όπου θυμάμαι κάποιον να μου δείχνει καλοσύνη». Αναφέρεται στον ΜακΝτόναλντ — ο οποίος του έδινε σάντουιτς πριν ιδρυθεί το Ταμείο Doe.

«Μετά από 48 συλλήψεις και 5 καταδίκες για κακουργήματα, δεν είχα πουθενά να πάω», λέει ο Ντάλας για την τελευταία του ποινή φυλάκισης. «Αλλά είχα αρχίσει να αναγνωρίζω ότι αν συνέχιζα να περνάω χρόνο με τους ίδιους δυσλειτουργικούς ανθρώπους - και να κάνω τα ίδια δυσλειτουργικά πράγματα που έκανα πάντα - θα είχα τα ίδια δυσλειτουργικά αποτελέσματα». Αφότου αποφυλακίστηκε, ο σύμβουλός του τον παρέπεμψε στο Ready, Willing & Able. «Έκανα στροφή εκείνο το βράδυ, αλλά την επόμενη μέρα σηκώθηκα, φόρεσα πουκάμισο και γραβάτα και πέρασα τις πόρτες του Harlem Center for Opportunity (της εγκατάστασης 200 κλινών όπου ζουν και εργάζονται οι εκπαιδευόμενοι του RWA). Είχα περάσει από τόσα πολλά ιδρύματα στη ζωή μου - φυλακές, ομαδικά σπίτια, προγράμματα για τα ναρκωτικά. Πάντα μου έλεγαν τι μπορούσαν να κάνουν για μένα. Αλλά αυτή ήταν η πρώτη φορά που μου έλεγαν τι μπορούσα να κάνω για τον εαυτό μου». Ο Ντάλας στην αρχή αντιστάθηκε στην εργασία του καθαρισμού των δρόμων. Αλλά «κάτι περίεργο συνέβη εκείνα τα πρώτα τετράγωνα», λέει. «Αποδείχθηκε ότι δεν με πείραζε καθόλου. Στην πραγματικότητα, μου άρεσε κάπως! Δεν μάζευα απλώς σκουπίδια από τον δρόμο, απέκτησα ακεραιότητα. Απέκτησα αξίες. Απέκτησα αυτοεκτίμηση. Και μετά, όταν κοιτούσα πίσω στο τετράγωνο που μόλις είχα καθαρίσει, έβλεπα τι σπουδαία δουλειά είχα κάνει - και απέκτησα υπερηφάνεια.»

Μία από τις πιο ικανοποιητικές εμπειρίες του ήταν στην πραγματικότητα μια από τις πιο εξαντλητικές. «Κατά τη διάρκεια της τεράστιας χιονοθύελλας στις αρχές του 2010, ήμασταν εκεί έξω φτιάχνοντας μονοπάτια για τους ηλικιωμένους, για τα παιδιά, για να πηγαίνουν οι άνθρωποι στη δουλειά. Να που ήμασταν, άνθρωποι που είχαν κοιμηθεί στα σκουπίδια, στους σιδηροδρομικούς σταθμούς, κάτω από γέφυρες - αυτοί που η κοινωνία κάποτε πίστευε ότι δεν μπορούσαν να καταφέρουν τίποτα. Εμείς ήμασταν αυτοί που ξαναφέραμε την πόλη στη ζωή».

Ο Ντάλας περιγράφει τις δυσκολίες της επανασύνδεσης με την οικογένειά του: «Ποτέ δεν είχα τίποτα να προσφέρω, αλλά είχα πολλά να πάρω», εξηγεί. «Δεν ήξερα για υγιείς σχέσεις... Και πραγματικά δεν γνώριζα τα παιδιά μου, ούτε τη γυναίκα που μου τα είχε δώσει». Μέσα σε αρκετούς μήνες, η οικογένειά του άρχισε να νιώθει πιο ζεστή για τον νέο του ρόλο ως πατέρας και σύζυγος. «Άρχισαν να βλέπουν ότι αντί να παίρνουν πράγματα, άρχισα να τα δίνω. Σήμερα με κοιτάζουν για καθοδήγηση και με τιμούν. Η γυναίκα μου με βλέπει ως σύντροφο, κάποιον που είναι εκεί όταν με χρειάζεται».

Ο Ντάλας εργάζεται αυτήν τη στιγμή στη διαχείριση συντήρησης και σπουδάζει για το πτυχίο του στις ανθρώπινες υπηρεσίες. «Όταν τελειώσω, ελπίζω να ασχοληθώ με την ψυχοθεραπεία», λέει. «Θέλω να μπορώ να βοηθάω τους ανθρώπους όπως ακριβώς με βοήθησαν. Το Ready, Willing & Able έκανε για μένα αυτό που δεν μπορούσε να κάνει η μαμά μου, αυτό που δεν μπορούσαν να κάνουν οι δάσκαλοί μου και αυτό που δεν μπορούσαν να κάνουν όλοι αυτοί οι κριτές και οι διευθυντές προγραμμάτων. Μου έδειξε ότι έχω δυνατότητες».

Η Ναζερίν Γκρίφιν ήταν ένοπλη ληστής, που έκλεβε για τον εθισμό της στα ναρκωτικά. Ήρθε στο RWA από ένα καταφύγιο αστέγων. «Ήμασταν μια ομάδα ανθρώπων που δεν είχαν διέξοδο», λέει. Τώρα είναι διευθυντής του Κέντρου Ευκαιριών του Χάρλεμ του Ταμείου. «ΕΓΩ ΕΙΜΑΙ αυτό το πρόγραμμα», δηλώνει. «Είμαι ένα καθαρόαιμο προϊόν μέχρι το τέλος. Συνήθιζα να σκέφτομαι ότι ήταν τετριμμένο να πηγαίνω στη δουλειά από τις 9 έως τις 5, αλλά στο τέλος της καριέρας μου, το μόνο που ήθελα ήταν να πάω στη δουλειά. Θυμάμαι να κρυβόμουν κάτω από αυτοκίνητα αφού πουλούσα κρακ όλη νύχτα, να παρακολουθώ τους ανθρώπους να σηκώνονται και να πηγαίνουν στη δουλειά και να σκέφτομαι: «Μακάρι να μπορούσα να πάω στη δουλειά»». Τώρα, ως πρότυπο και μέντορας για πολλούς από όσους περνούν από το RWA, λέει: «Δεν υπάρχει κανείς καλύτερος για να σας βγάλει από ένα ναρκοπέδιο από κάποιον που έχει βρεθεί σε αυτό».

Ωστόσο, το εισιτήριο που προσφέρει η RWA για μια νέα ζωή δεν είναι αποκλειστικά για τους απογοητευμένους. Την άλλη μέρα ζήτησα από έναν άντρα που σκουπίζει τον δρόμο μου την ιστορία του. Ελπίζει ότι το Ταμείο Doe θα τον βοηθήσει να κάνει μια νέα αρχή, αφού κατέστρεψε την εταιρεία που διηύθυνε για 11 χρόνια. «Έκανα πολλά λάθη», μου είπε, «αλλά πήρα το μάθημά μου. Είναι ο Άνθρωπος από το Πάνω Μέρος που με καθοδηγεί τώρα και είμαι εδώ για να δημιουργήσω μια νέα ζωή με τη γυναίκα και τον γιο μου».

Τοιχογραφία στο Μπρούκλιν, Νέα Υόρκη, 2011

Από το 2009, το Ταμείο Doe λειτουργεί ένα πρόγραμμα για τους Βετεράνους και ο Van Sherrod έχει επωφεληθεί από αυτό. Ένας βετεράνος του Σώματος Πεζοναυτών που ζούσε έναν άνετο τρόπο ζωής στα προάστια με τη σύζυγό του - πλήρωνε το στεγαστικό του δάνειο και εργαζόταν για μια εταιρεία μάρκετινγκ ακόμη και όταν τα φαντάσματα της θητείας του στη Βηρυτό, όταν 299 συνάδελφοί του σκοτώθηκαν σε μια επίθεση στους στρατώνες τους, άρχισαν να τον στοιχειώνουν. «Εκείνη την εποχή, η Διαταραχή Μετατραυματικού Στρες δεν ήταν ευρέως γνωστή, οπότε οι γιατροί με είχαν διαγνώσει λανθασμένα για χρόνια», λέει. Όταν η οικονομία κατέρρευσε, η σύζυγός του απολύθηκε και η δουλειά του σταμάτησε. Τρεις απόπειρες αυτοκτονίας αργότερα, γνώρισε έναν υπεύθυνο προσλήψεων του Ταμείου Doe στο Καταφύγιο Ανδρών Bellevue. Σήμερα, ο Van ζει στο Staten Island με τη σύζυγό του και κάνει τα βήματα για ένα μεταπτυχιακό στην κοινωνιολογία. «Θέλω να μάθω τι κάνει τους ανθρώπους να σκέφτονται και να συμπεριφέρονται με συγκεκριμένους τρόπους», λέει. «Πάρα πολλοί άνθρωποι υποφέρουν και κρύβουν τον πόνο επειδή αισθάνονται ότι δεν έχουν κανέναν που να μπορούν να εμπιστευτούν».

Ο Λεβάντ Μπρέισι πολέμησε στην Επιχείρηση Καταιγίδα της Ερήμου. «Η ζωή στην έρημο σήμαινε ότι δεν ήξερες ποτέ πότε θα δεχόσουν επίθεση ή θα έχασες έναν φίλο», θυμάται. «Τότε άρχισαν να μπαίνουν στη ζωή μου ο φόβος και το άγχος». Διαγνώστηκε με διαταραχή μετατραυματικού στρες κατά την επιστροφή του, και η ζωή του άρχισε να καταρρέει. Έτσι, μπήκε στο Πρόγραμμα Βετεράνων του Ταμείου Doe, χαρούμενος που ήταν «επιτέλους ξανά μέλος μιας ομάδας», λέει. Ο Λεβάντ αργότερα εγγράφηκε στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης ελπίζοντας να γίνει εμπνευστής ομιλητής επειδή, όπως λέει, «είμαι η ζωντανή απόδειξη ότι οι άνθρωποι μπορούν να ξεπεράσουν τις αντιξοότητες».

Σήμερα, τα προγράμματα του Ταμείου Doe —μεταβατική στέγαση, μεταβατική εργασία, επαγγελματική κατάρτιση και αδειοδότηση, και κοινωνικές υπηρεσίες— έχουν αναπαραχθεί δεκάδες φορές σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλοι οργανισμοί από όλο τον κόσμο απευθύνονται σε αυτά για συμβουλές σχετικά με το πώς να αναπτύξουν παρόμοια προγράμματα. Όταν ρωτήθηκε αν ήταν ικανοποιημένος που αντιστοιχεί στο όραμα που γεννήθηκε το 1985, ο McDonald απαντά: «οι άνθρωποι θέλουν να εργάζονται και να πληρώνονται. Έτσι ξεκινήσαμε και αυτός είναι ο πυρήνας αυτού που κάνουμε σήμερα. Το Ταμείο Doe έχει μια ανησυχία: υπάρχουν προγράμματα και πιλοτικά έργα που βρίσκονται πάντα σε εξέλιξη καθώς προσπαθούμε να αναπτύξουμε και να καινοτομήσουμε νέους τρόπους εξυπηρέτησης τόσο των αστέγων όσο και της πόλης».