Por qué Amamos La música

Los investigadores están descubriendo cómo la música afecta al cerebro, ayudándonos a comprender su verdadero poder emocional y social.

Todavía recuerdo la primera vez que escuché la canción de Peter Gabriel, "Solsbury Hill". Había algo en esa canción —la letra, la melodía, el inusual compás de 7/4— que me dio escalofríos. Incluso ahora, años después, todavía me hace llorar.

¿Quién no tiene una historia similar sobre una canción que nos conmovió? Ya sea asistiendo a un concierto, escuchando la radio o cantando en la ducha, hay algo en la música que puede llenarnos de emoción, desde la alegría hasta la tristeza.

La música nos impacta de maneras que otros sonidos no lo hacen, y durante años, los científicos se han preguntado por qué. Ahora finalmente están empezando a encontrar algunas respuestas. Mediante tecnología fMRI, están descubriendo por qué la música puede inspirar sentimientos tan intensos y conectarnos tan estrechamente con otras personas.

“La música afecta los centros emocionales profundos del cerebro”, afirma Valorie Salimpoor, neurocientífica de la Universidad McGill que estudia el cerebro en relación con la música. “Un solo tono de sonido no es realmente placentero en sí mismo; pero si estos sonidos se organizan a lo largo del tiempo en algún tipo de arreglo, es increíblemente poderoso”.

Cómo la música hace feliz al cerebro

¿Qué tan poderoso? En uno de sus estudios , ella y sus colegas conectaron a los participantes a una máquina de resonancia magnética funcional y registraron su actividad cerebral mientras escuchaban su pieza musical favorita. Durante los momentos de mayor intensidad emocional de las canciones identificadas por los oyentes, se liberó dopamina en el núcleo accumbens, una estructura profunda en la parte más antigua del cerebro humano.

“Eso es muy importante, porque la dopamina se libera con recompensas biológicas, como comer y tener relaciones sexuales, por ejemplo”, dice Salimpoor. “También se libera con drogas muy potentes y adictivas, como la cocaína o las anfetaminas”.

Hay otra parte del cerebro que segrega dopamina, específicamente justo antes de esos momentos emotivos álgidos de una canción: el núcleo caudado, que participa en la anticipación del placer. Presumiblemente, el placer anticipatorio proviene de la familiaridad con la canción: tienes un recuerdo de la canción que disfrutaste en el pasado grabado en tu cerebro y anticipas los momentos culminantes que están por venir. Esta combinación de anticipación y placer es potente, lo que sugiere que estamos biológicamente impulsados ​​a escuchar la música que nos gusta.

Pero ¿qué ocurre en nuestro cerebro cuando nos gusta algo que no hemos escuchado antes? Para averiguarlo, Salimpoor volvió a conectar a personas a máquinas de resonancia magnética funcional. Pero esta vez, les pidió que escucharan canciones desconocidas y les dio dinero, indicándoles que lo gastaran en la música que les gustara.

Valorie Salimpoor, Universidad McGill

Al analizar las imágenes cerebrales de los participantes, descubrió que cuando disfrutaban de una canción nueva lo suficiente como para comprarla, se liberaba dopamina de nuevo en el núcleo accumbens. Además, detectó una mayor interacción entre el núcleo accumbens y las estructuras corticales superiores del cerebro implicadas en el reconocimiento de patrones, la memoria musical y el procesamiento emocional.

Este hallazgo le sugirió que, cuando las personas escuchan música desconocida, sus cerebros procesan los sonidos a través de circuitos de memoria, buscando patrones reconocibles que les ayuden a predecir el futuro de la canción. Si la música suena demasiado extraña, será difícil anticipar la estructura de la canción y no les gustará, lo que significa que no habrá un efecto dopaminérgico. Pero, si la música tiene características reconocibles, como un ritmo o una estructura melódica familiar, es más probable que las personas anticipen los momentos álgidos de la canción y la disfruten más. El efecto dopaminérgico proviene de la confirmación de sus predicciones, o su ligera contradicción, de maneras intrigantes.

"Es como una montaña rusa", dice, "donde sabes lo que va a pasar, pero aun así puedes llevarte una grata sorpresa y disfrutarlo".

Salimpoor cree que esta combinación de anticipación e intensa liberación emocional podría explicar por qué a las personas les encanta tanto la música, pero tienen gustos musicales tan diversos: el gusto musical de cada uno depende de la variedad de sonidos y patrones musicales que se escuchan y almacenan en el cerebro a lo largo de la vida. Es por eso que las canciones pop son, en efecto, populares: sus estructuras melódicas y ritmos son bastante predecibles, incluso cuando la canción resulta desconocida, y por qué el jazz, con sus melodías y ritmos complejos, es más un gusto adquirido. Por otro lado, las personas tienden a cansarse de la música pop más fácilmente que del jazz, por la misma razón: puede volverse demasiado predecible.

Sus hallazgos también explican por qué las personas pueden escuchar la misma canción una y otra vez y seguir disfrutándola. El impacto emocional de una pieza musical conocida puede ser tan intenso que se reaviva fácilmente incluso años después.

“Si te pidiera que me contaras un recuerdo de la prepa, podrías contarme uno”, dice Salimpoor. “Pero si escucharas una pieza musical de la prepa, sentirías las emociones de verdad”.

Cómo la música sincroniza los cerebros

Ed Large, psicólogo musical de la Universidad de Connecticut, coincide en que la música libera emociones intensas. Sus estudios analizan cómo las variaciones en la dinámica musical (por ejemplo, la ralentización o aceleración del ritmo, o los sonidos más suaves o más fuertes dentro de una pieza) resuenan en el cerebro, afectando el disfrute y la respuesta emocional.

En un estudio , Large y sus colegas pidieron a los participantes que escucharan una de dos variaciones de una pieza de Chopin: en la primera versión, la pieza se interpretó como de costumbre, con variaciones dinámicas, mientras que en la segunda, se interpretó mecánicamente, sin estas variaciones. Cuando los participantes escucharon las dos versiones conectados a una máquina de resonancia magnética funcional, sus centros de placer se activaron durante los momentos dinámicos de la primera versión, pero no en la segunda. Era como si la canción hubiera perdido su resonancia emocional al perder su dinámica, aunque la melodía era la misma.

Ed Large, Universidad de Connecticut Peter Morenus/UConn Photo

"De hecho, cuando informamos a los oyentes una vez finalizado el experimento, ni siquiera reconocieron que estábamos tocando la misma pieza musical", dice Large.

Al tocar la versión más dinámica, Large también observó actividad en las neuronas espejo del oyente, las neuronas implicadas en nuestra capacidad de experimentar internamente lo que observamos externamente. Las neuronas se activaron más lentamente con tempos más lentos y más rápido con tempos más rápidos, lo que sugiere que las neuronas espejo podrían desempeñar un papel importante en el procesamiento de la dinámica musical e influir en cómo experimentamos la música.

“Los ritmos musicales pueden afectar directamente los ritmos cerebrales, y los ritmos cerebrales son responsables de cómo te sientes en un momento determinado”, afirma Large.

Por eso, cuando las personas se reúnen y escuchan la misma música, como en una sala de conciertos, sus cerebros tienden a sincronizarse rítmicamente, lo que genera una experiencia emocional compartida, afirma. La música funciona de forma muy similar al lenguaje: utiliza una combinación de sonido y variaciones dinámicas para transmitir cierta comprensión al oyente.

“Si soy intérprete y tú eres oyente, y lo que toco te conmueve de verdad, básicamente he sincronizado tu ritmo cerebral con el mío”, dice Large. “Así es como me comunico contigo”.

Diferentes notas para diferentes personas

Otras investigaciones sobre música respaldan las teorías de Large. En un estudio , neurocientíficos presentaron diferentes estilos de canciones a personas y monitorearon su actividad cerebral. Descubrieron que la música impacta en muchos centros del cerebro simultáneamente; pero, sorprendentemente, cada estilo musical creaba su propio patrón: las canciones con ritmo rápido creaban un tipo de patrón, las canciones más lentas otro, las canciones con letra otro, y así sucesivamente. Incluso si a las personas no les gustaban las canciones o no tenían mucha experiencia musical, sus cerebros seguían siendo sorprendentemente similares a los de quienes sí las tenían.

Pero si nuestros cerebros se sincronizan cuando escuchamos las mismas diferencias dinámicas básicas en la música, ¿por qué no respondemos todos con el mismo placer?

Large, al igual que Salimpoor, afirma que esta diferencia en las preferencias se debe a la conexión entre nuestras neuronas, lo que a su vez se basa en nuestra propia historia personal de escuchar o interpretar música. El ritmo se basa en la previsibilidad, afirma, y ​​nuestras predicciones sobre la música empiezan a formarse desde una edad muy temprana. Señala el trabajo de Erin Hannon, de la Universidad de Nevada, quien descubrió que bebés de tan solo 8 meses ya sintonizan con los ritmos de la música de su propio entorno cultural.

Así pues, si bien la actividad en el núcleo accumbens puede indicar placer emocional, no lo explica, afirma Large. El aprendizaje sí lo explica. Por eso, los músicos, que suelen haber estado expuestos a patrones musicales más complejos a lo largo del tiempo, tienden a tener gustos musicales más variados y a disfrutar de tradiciones musicales más vanguardistas que quienes no son músicos. Los contextos sociales también son importantes, añade, y pueden afectar las respuestas emocionales.

“El gusto es muy subjetivo”, dice. “Puede que la música no te suene diferente a otra persona, pero aprendes a asociarla con algo que te gusta y experimentarás una respuesta placentera”.

Quizás eso explica por qué me encanta tanto "Solsbury Hill". No solo me intriga su ritmo inusual —como músico, todavía siento la necesidad de contarla de vez en cuando—, sino que me recuerda dónde estaba cuando la escuché por primera vez: sentada junto a un chico guapo del que estaba enamorada en la universidad. Sin duda, mis centros de placer anticipatorio estaban en plena actividad por multitud de razones.

Y, afortunadamente, ahora que las vías del placer están profundamente arraigadas en mi cerebro, la canción puede seguir proporcionando esa dulce liberación emocional.