Perché Amiamo La Musica

I ricercatori stanno scoprendo in che modo la musica influisce sul cervello, aiutandoci a dare un senso al suo vero potere emotivo e sociale.

Ricordo ancora quando ho sentito per la prima volta la canzone di Peter Gabriel, "Solsbury Hill". Qualcosa in quella canzone – il testo, la melodia, l'insolito tempo in 7/4 – mi ha fatto venire i brividi. Anche adesso, anni dopo, riesce ancora a farmi piangere.

Chi di noi non ha una storia simile su una canzone che ci ha toccato profondamente? Che si tratti di un concerto, di ascoltare la radio o di cantare sotto la doccia, c'è qualcosa nella musica che può riempirci di emozioni, dalla gioia alla tristezza.

La musica ha un impatto su di noi che altri suoni non hanno, e da anni gli scienziati si chiedono il perché. Ora stanno finalmente iniziando a trovare delle risposte. Utilizzando la tecnologia fMRI, stanno scoprendo perché la musica può ispirare emozioni così intense e legarci così strettamente alle altre persone.

"La musica influenza i centri emozionali profondi del cervello", afferma Valorie Salimpoor, neuroscienziata della McGill University che studia il cervello in relazione alla musica. "Una singola nota non è di per sé piacevole; ma se questi suoni vengono organizzati nel tempo in una sorta di arrangiamento, il risultato è incredibilmente potente".

Come la musica rende felice il cervello

Quanto è potente? In uno dei suoi studi , lei e i suoi colleghi hanno collegato i partecipanti a una risonanza magnetica funzionale (fMRI) e registrato la loro attività cerebrale mentre ascoltavano un brano musicale preferito. Durante i momenti di massimo entusiasmo nelle canzoni identificate dagli ascoltatori, la dopamina veniva rilasciata nel nucleo accumbens, una struttura situata nelle profondità della parte più antica del nostro cervello umano.

"È un fattore importante, perché la dopamina viene rilasciata con gratificazioni biologiche, come mangiare e fare sesso, per esempio", afferma Salimpoor. "Viene rilasciata anche con droghe molto potenti e che creano dipendenza, come la cocaina o le anfetamine."

C'è un'altra parte del cervello che rilascia dopamina, in particolare appena prima dei momenti più emozionali di una canzone: il nucleo caudato, che è coinvolto nell'anticipazione del piacere. Presumibilmente, il piacere anticipatorio deriva dalla familiarità con la canzone: abbiamo un ricordo della canzone che ci è piaciuta in passato, impresso nel cervello, e anticipiamo i momenti più intensi che arriveranno. Questa combinazione di anticipazione e piacere è potente, e suggerisce che siamo biologicamente spinti ad ascoltare la musica che ci piace.

Ma cosa succede nel nostro cervello quando ci piace qualcosa che non abbiamo mai sentito prima? Per scoprirlo, Salimpoor ha nuovamente collegato i partecipanti a delle macchine per la risonanza magnetica funzionale. Questa volta, però, ha fatto ascoltare loro canzoni sconosciute e ha dato loro dei soldi, chiedendo loro di spenderli per qualsiasi brano musicale di loro gradimento.

Valorie Salimpoor, Università McGill

Analizzando le scansioni cerebrali dei partecipanti, ha scoperto che quando apprezzavano una nuova canzone al punto da acquistarla, la dopamina veniva nuovamente rilasciata nel nucleo accumbens. Ma ha anche riscontrato una maggiore interazione tra il nucleo accumbens e le strutture corticali superiori del cervello coinvolte nel riconoscimento di schemi, nella memoria musicale e nell'elaborazione delle emozioni.

Questa scoperta le ha suggerito che quando le persone ascoltano musica sconosciuta, il loro cervello elabora i suoni attraverso i circuiti mnemonici, alla ricerca di schemi riconoscibili che li aiutino a fare previsioni sulla direzione che la canzone sta prendendo. Se la musica suona troppo straniera, sarà difficile prevederne la struttura e alla gente non piacerà, il che significa che non riceverà alcun rilascio di dopamina. Ma se la musica presenta alcune caratteristiche riconoscibili, magari un ritmo o una struttura melodica familiari, le persone saranno più propensi ad anticipare i picchi emotivi della canzone e ad apprezzarla di più. Il rilascio di dopamina deriva dal fatto che le loro previsioni vengono confermate, o leggermente violate, in modi intriganti.

"È un po' come un giro sulle montagne russe", dice, "dove sai già cosa succederà, ma puoi comunque rimanere piacevolmente sorpreso e godertelo".

Salimpoor ritiene che questa combinazione di attesa e intensa liberazione emotiva possa spiegare perché le persone amano così tanto la musica, pur avendo gusti musicali così diversi: il gusto musicale di una persona dipende dalla varietà di suoni e schemi musicali ascoltati e immagazzinati nel cervello nel corso della vita. È per questo che le canzoni pop sono, beh, popolari: le loro strutture melodiche e i loro ritmi sono abbastanza prevedibili, anche quando il brano non è familiare, e perché il jazz, con le sue melodie e i suoi ritmi complessi, è più un gusto acquisito. D'altra parte, le persone tendono a stancarsi più facilmente della musica pop che del jazz, per lo stesso motivo: può diventare troppo prevedibile.

Le sue scoperte spiegano anche perché le persone possono ascoltare la stessa canzone più e più volte e continuare ad apprezzarla. L'impatto emotivo di un brano musicale familiare può essere così intenso, infatti, che può essere facilmente riattivato anche anni dopo.

"Se ti chiedessi di raccontarmi un ricordo del liceo, sapresti dirmelo", dice Salimpoor. "Ma se ascoltassi un brano musicale del liceo, ne proveresti davvero le emozioni."

Come la musica sincronizza il cervello

Ed Large, psicologo musicale dell'Università del Connecticut, concorda sul fatto che la musica sprigioni emozioni potenti. I suoi studi esaminano come le variazioni nella dinamica musicale – ad esempio, rallentamenti o accelerazioni del ritmo, o suoni più tenui o più forti all'interno di un brano – risuonino nel cervello, influenzando il piacere e la risposta emotiva.

In uno studio , Large e colleghi hanno chiesto ai partecipanti di ascoltare una delle due varianti di un brano di Chopin: nella prima versione, il brano veniva suonato normalmente, con variazioni dinamiche, mentre nella seconda versione veniva suonato meccanicamente, senza queste variazioni. Quando i partecipanti ascoltavano le due versioni mentre erano collegati a una macchina per risonanza magnetica funzionale, i loro centri del piacere si attivavano durante i momenti dinamici del brano nella prima versione, ma non nella seconda. Era come se il brano avesse perso la sua risonanza emotiva perdendo la dinamica, sebbene la "melodia" fosse la stessa.

Ed Large, Università del Connecticut Peter Morenus/UConn Photo

"In effetti, quando abbiamo fatto il debriefing agli ascoltatori al termine dell'esperimento, non si sono nemmeno accorti che stavamo suonando lo stesso brano musicale", racconta Large.

Durante l'esecuzione della versione più dinamica, Large ha anche osservato l'attività dei neuroni specchio dell'ascoltatore, i neuroni implicati nella nostra capacità di percepire internamente ciò che osserviamo esternamente. I neuroni si attivavano più lentamente con tempi più lenti e più velocemente con tempi più veloci, suggerendo che i neuroni specchio potrebbero svolgere un ruolo importante nell'elaborazione delle dinamiche musicali e influenzare il modo in cui percepiamo la musica.

"I ritmi musicali possono influenzare direttamente i ritmi cerebrali, e i ritmi cerebrali sono responsabili di come ci sentiamo in un dato momento", afferma Large.

Ecco perché quando le persone si riuniscono e ascoltano la stessa musica, come in una sala da concerto, i loro cervelli tendono a sincronizzarsi ritmicamente, inducendo un'esperienza emotiva condivisa, afferma. La musica funziona più o meno allo stesso modo del linguaggio: utilizza una combinazione di suoni e variazioni dinamiche per trasmettere una certa comprensione all'ascoltatore.

"Se io sono un esecutore e tu sei un ascoltatore, e quello che suono ti emoziona davvero, ho praticamente sincronizzato il tuo ritmo cerebrale con il mio", dice Large. "È così che comunico con te."

Note diverse per persone diverse

Altre ricerche sulla musica supportano le teorie di Large. In uno studio , i neuroscienziati hanno presentato diversi stili di canzoni a delle persone e ne hanno monitorato l'attività cerebrale. Hanno scoperto che la musica influenza simultaneamente molti centri cerebrali; ma, cosa alquanto sorprendente, ogni stile musicale creava un proprio schema: le canzoni ritmate creavano un tipo di schema, le canzoni più lente ne creavano un altro, le canzoni liriche un altro ancora, e così via. Anche se le persone non apprezzavano le canzoni o non avevano una grande competenza musicale, il loro cervello appariva comunque sorprendentemente simile a quello delle persone che invece lo avevano.

Ma se tutti i nostri cervelli si sincronizzano quando sentiamo le stesse differenze dinamiche di base nella musica, perché non reagiamo tutti con lo stesso piacere?

Large, come Salimpoor, sostiene che questa differenza di preferenza sia dovuta al modo in cui i nostri neuroni sono collegati tra loro, che a sua volta si basa sulla nostra storia personale di ascolto o esecuzione musicale. Il ritmo è tutta una questione di prevedibilità, afferma, e le nostre previsioni sulla musica iniziano a formarsi fin da un'età piuttosto precoce. Cita il lavoro di Erin Hannon dell'Università del Nevada, che ha scoperto che i bambini di appena 8 mesi si sintonizzano già sui ritmi della musica provenienti dal loro ambiente culturale.

Quindi, sebbene l'attività nel nucleo accumbens possa segnalare piacere emotivo, non lo spiega, afferma Large. L'apprendimento sì. Ecco perché i musicisti, che di solito sono stati esposti a schemi musicali più complessi nel tempo, tendono ad avere gusti musicali più variegati e ad apprezzare tradizioni musicali più d'avanguardia rispetto ai non musicisti. Anche i contesti sociali sono importanti, aggiunge, e possono influenzare le risposte emotive.

"Il piacere è così soggettivo", dice. "La musica potrebbe non suonare diversa per te rispetto a qualcun altro, ma impari ad associarla a qualcosa che ti piace e proverai una risposta di piacere."

Forse è per questo che amo così tanto "Solsbury Hill". Non solo il suo ritmo insolito mi incuriosisce – come musicista, ogni tanto mi viene ancora voglia di dargli un'occhiata – ma mi ricorda dov'ero quando ho sentito la canzone per la prima volta: seduta accanto a un bel ragazzo per cui avevo una cotta al college. Senza dubbio i miei centri del piacere anticipatorio si stavano attivando per una moltitudine di motivi.

E, fortunatamente, ora che i percorsi del piacere sono profondamente radicati nel mio cervello, la canzone può continuare a regalarmi quella dolce liberazione emotiva.