私たちが音楽を愛する理由

研究者たちは音楽が脳にどのような影響を与えるかを発見し、音楽が持つ本当の感情的、社会的力を理解するのに役立っています。

ピーター・ガブリエルの「ソルズベリー・ヒル」を初めて聴いたときのことを今でも覚えています。歌詞、メロディー、そして珍しい7/4拍子など、あの曲の何かが私を震え上がらせました。何年も経った今でも、この曲を聴くと涙が止まりません。

誰もが、心に響いた曲にまつわる似たようなエピソードを持っているのではないでしょうか。コンサートに行ったり、ラジオを聴いたり、シャワーで歌ったり。音楽には、喜びから悲しみまで、私たちの感情を満たしてくれる何かがあります。

音楽は他の音とは異なる方法で私たちに影響を与えます。長年、科学者たちはその理由を問い続けてきました。そして今、ついにその答えが見つかり始めています。fMRI技術を用いることで、音楽がなぜこれほど強い感情を呼び起こし、私たちを他者と強く結びつけるのかが解明されつつあります。

「音楽は脳の深い感情中枢に作用します」と、音楽が脳に与える影響を研究しているマギル大学の神経科学者、ヴァロリー・サリンプール氏は語る。「単音はそれ自体では快いものではありませんが、これらの音が時間とともに何らかの形で配列されると、驚くほど強力な効果を発揮します。」

音楽が脳を幸せにする仕組み

どれほど強力なのか？ある研究で、彼女と同僚は被験者をfMRI装置に接続し、お気に入りの音楽を聴いている間の脳活動を記録しました。リスナーが特定した曲の中で感情がピークに達した瞬間、人間の脳の古い部分の奥深くにある構造である側坐核でドーパミンが放出されました。

「これは大きな意味を持ちます。なぜなら、ドーパミンは例えば食事やセックスといった生物学的報酬によって放出されるからです」とサリンプア氏は言う。「また、コカインやアンフェタミンといった非常に強力で中毒性の高い薬物によっても放出されます。」

脳にはドーパミンを分泌する別の部位があります。特に、曲の中で感情が最高潮に達する直前に分泌されます。それは尾状核で、快感への期待に関わっています。おそらく、この期待感による快感は、曲への馴染み深さから生まれるのでしょう。過去に楽しんだ曲の記憶が脳に刻み込まれており、これから訪れる最高潮を予期しているのです。この期待感と快感の組み合わせは強力なものであり、私たちが好きな音楽を聴くという生物学的な衝動を示唆しています。

しかし、私たちが今まで聴いたことのない音楽を好きになったとき、脳内では何が起こるのでしょうか？それを調べるために、サリンプール氏は再び被験者にfMRI装置を装着しました。今回は、被験者に馴染みのない曲を聴かせ、さらにお金を与えて、好きな音楽に使うように指示しました。

ヴァロリー・サリンプール、マギル大学

参加者の脳スキャンを分析したところ、新しい曲を気に入って購入するほどになったとき、側坐核でドーパミンが再び放出されることが分かりました。さらに、パターン認識、音楽記憶、感情処理に関わる高次皮質構造と側坐核との相互作用も増加していることも発見しました。

この発見から、人は馴染みのない音楽を聴くとき、脳が記憶回路を通して音を処理し、曲の方向性を予測するのに役立つ認識可能なパターンを探しているのではないかと彼女は考えた。音楽があまりにも異質に聞こえると、曲の構成を予測するのが難しく、人々はそれを好まない。つまり、ドーパミンが分泌されないのだ。しかし、もし音楽に馴染みのあるビートやメロディー構成といった、認識可能な特徴があれば、人々は曲の感情のピークを予測しやすくなり、より楽しめるようになる。ドーパミンが分泌されるのは、予測が裏付けられた時、あるいは興味深い形でわずかに裏付けられた時である。

「ジェットコースターのようなものよ」と彼女は言う。「何が起こるかはわかっているけれど、それでも嬉しい驚きがあって楽しめるの。」

サリンプール氏は、この期待感と強烈な感情解放の組み合わせこそが、人々が音楽をこれほど愛しながらも、多様な音楽の嗜好を持つ理由を説明できるのではないかと考えている。音楽の嗜好は、生涯を通じて耳にし、脳に蓄積された様々な音やパターンに左右されるのだ。ポップソングが人気なのも、メロディー構成やリズムが馴染みのない曲でも比較的予測しやすいからであり、複雑なメロディーとリズムを持つジャズが、より慣れが必要なのも、まさにこのためだ。一方で、ジャズよりもポップミュージックに飽きやすいのも、同じ理由、つまり、あまりにも予測可能になりすぎるからである。

彼女の研究結果は、なぜ人々が同じ曲を何度も聴いても楽しめるのかを説明しています。馴染みのある曲から受ける感情的な衝撃は非常に強烈で、何年経っても容易に再び刺激されることがあります。

「高校時代の思い出を話してくださいと頼めば、思い出を語れるでしょう」とサリンプールは言う。「でも、高校時代の音楽を聴けば、実際に感情を感じられるはずです。」

音楽が脳を同期させる仕組み

コネチカット大学の音楽心理学者、エド・ラージ氏も、音楽が強力な感情を呼び起こすという点に同意しています。彼の研究は、音楽の強弱の変化（例えば、リズムの緩急、曲中の音の強弱など）が脳内でどのように共鳴し、人の楽しみや感情的な反応に影響を与えるかを調べています。

ある研究で、ラージ氏らは参加者にショパンの曲の2つの変奏曲のうち1つを聴かせました。1つ目の変奏曲は、強弱の変化をつけて通常通り演奏され、2つ目の変奏曲は機械的に演奏され、変化は見られませんでした。参加者がfMRI装置に接続した状態で2つの変奏曲を聴いたところ、1つ目の変奏曲では強弱の変化が激しい場面で快楽中枢が活性化しましたが、2つ目の変奏曲では活性化しませんでした。「メロディー」は同じなのに、強弱の変化がなくなった瞬間に、まるで曲が感情的な共鳴を失ってしまったかのようでした。

エド・ラージ、コネチカット大学 ピーター・モレヌス/UConn Photo

「実際、実験が終わった後にリスナーに報告したとき、彼らは私たちが同じ曲を演奏していることにすら気づかなかった」とラージ氏は言う。

ラージ氏は、よりダイナミックなバージョンを演奏した際に、リスナーのミラーニューロン（外部で観察したものを内部で体験する能力に関与するニューロン）の活動も観察しました。ニューロンはテンポが遅いほどゆっくりと発火し、テンポが速いほど速く発火しました。これは、ミラーニューロンが音楽のダイナミクスを処理し、音楽の体験に影響を与える上で重要な役割を果たしている可能性を示唆しています。

「音楽のリズムは脳のリズムに直接影響を与え、脳のリズムは特定の瞬間に感じる感情に影響を及ぼします」とラージ氏は言います。

だからこそ、人々が集まって同じ音楽を聴くと（例えばコンサートホールで）、脳のリズムが同期し、共通の感情体験が生まれるのだと、彼は言います。音楽は言語とほぼ同じように機能し、音と強弱の組み合わせによって、聴き手に特定の理解を伝えます。

「もし私が演奏者で、あなたが聴き手だとしたら、私の演奏があなたを本当に感動させるなら、それはつまり、あなたの脳のリズムを私のリズムと同期させているということです」とラージは言う。「それが私があなたとコミュニケーションをとる方法です。」

人それぞれに違うメモ

音楽に関する他の研究もラージの理論を裏付けている。ある研究では、神経科学者たちが被験者に様々なスタイルの曲を聴かせ、脳の活動をモニタリングした。その結果、音楽は脳の多くの中枢に同時に影響を及ぼすことがわかった。しかし、驚くべきことに、それぞれのスタイルの音楽は独自のパターンを形成し、アップテンポの曲はある種のパターンを、スローテンポの曲は別のパターンを、叙情的な曲は別のパターンを、といった具合である。被験者が曲を好まなかったり、音楽に関する専門知識があまりなかったとしても、被験者の脳は、音楽に詳しい人の脳と驚くほど類似していた。

しかし、音楽の同じ基本的な強弱の違いを聞いたときに私たちの脳がすべて同期するのであれば、なぜ私たち全員が同じ喜びで反応しないのでしょうか?

ラージ氏もサリンプール氏と同様に、この好みの違いはニューロンのつながり方によるもので、それは私たち自身の音楽を聴いたり演奏したりしてきた個人的な歴史に基づいていると述べている。リズムとは予測可能性のことだと彼は言い、音楽に関する予測はかなり早い段階から形成され始めると付け加える。彼はネバダ大学のエリン・ハノン氏の研究を例に挙げ、生後8ヶ月という幼い乳児でさえ、すでにそれぞれの文化的環境から得た音楽のリズムに同調していることを発見した。

ラージ氏によると、側坐核の活動は感情的な喜びのシグナルかもしれないが、それが喜びを説明するわけではない。学習がそれを説明する。だからこそ、音楽家は長年にわたりより複雑な音楽パターンに触れてきたため、非音楽家よりも多様な音楽の嗜好を持ち、より前衛的な音楽の伝統を好む傾向があるのだ。さらに、社会的文脈も重要であり、感情的な反応に影響を与える可能性があるとラージ氏は付け加える。

「好みというのはとても主観的なものです」と彼は言う。「音楽は自分と他の人には同じように聞こえるかもしれませんが、自分が好きなものと関連付けて考えるようになると、快感を感じるようになります。」

もしかしたら、それが私が「ソルズベリー・ヒル」をこんなにも好きな理由なのかもしれない。その独特なリズムが私を魅了するだけでなく――ミュージシャンとして、今でも時々カウントダウンしたくなる衝動に駆られる――、初めてこの曲を聴いた時の場所を思い出させてくれる。大学時代に片思いしていたイケメンの隣に座っていた時のことだ。きっと、色々な理由で、私の快楽中枢が興奮しまくっていたのだろう。

そして幸運なことに、快楽の経路が私の脳に深く埋め込まれた今、この歌は甘い感情の解放を与え続けることができるのです。