Pourquoi Nous Aimons La Musique

Les chercheurs découvrent comment la musique affecte le cerveau, nous aidant à comprendre son véritable pouvoir émotionnel et social.

Je me souviens encore de la première fois où j'ai entendu la chanson de Peter Gabriel, « Solsbury Hill ». Quelque chose dans cette chanson – les paroles, la mélodie, la signature rythmique inhabituelle en 7/4 – m'a donné des frissons. Même maintenant, des années plus tard, elle me fait encore pleurer.

Qui d'entre nous n'a pas une histoire similaire à propos d'une chanson qui l'a touché ? Que ce soit en assistant à un concert, en écoutant la radio ou en chantant sous la douche, la musique a quelque chose qui peut nous remplir d'émotions, de la joie à la tristesse.

La musique nous influence d'une manière que les autres sons n'ont pas, et depuis des années, les scientifiques se demandent pourquoi. Ils commencent enfin à trouver des réponses. Grâce à l'IRMf, ils découvrent pourquoi la musique peut inspirer des émotions aussi fortes et nous lier si étroitement aux autres.

« La musique affecte les centres émotionnels profonds du cerveau », explique Valorie Salimpoor, neuroscientifique à l'Université McGill qui étudie le cerveau et la musique. « Un son isolé n'est pas vraiment agréable en soi ; mais si ces sons sont organisés au fil du temps, ils deviennent incroyablement puissants. »

Comment la musique rend le cerveau heureux

Quelle puissance ? Dans l'une de ses études , elle et ses collègues ont branché des participants à un appareil d'IRMf et enregistré leur activité cérébrale pendant qu'ils écoutaient leur morceau de musique préféré. Lors des moments d'émotion intense des chansons identifiées par les auditeurs, la dopamine était libérée dans le noyau accumbens, une structure située en profondeur dans la partie la plus ancienne de notre cerveau humain.

« C'est un facteur important, car la dopamine est libérée lors de récompenses biologiques, comme manger ou avoir des relations sexuelles, par exemple », explique Salimpoor. « Elle est également libérée par des drogues très puissantes et addictives, comme la cocaïne ou les amphétamines. »

Une autre zone du cerveau sécrète de la dopamine, notamment juste avant les moments d'émotion intense d'une chanson : le noyau caudé, impliqué dans l'anticipation du plaisir. Ce plaisir anticipé provient vraisemblablement de la familiarité avec la chanson : vous avez un souvenir de la chanson que vous avez appréciée dans le passé, et vous anticipez les moments forts à venir. Cette association d'anticipation et de plaisir est puissante, suggérant que nous sommes biologiquement incités à écouter la musique que nous aimons.

Mais que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nous aimons quelque chose que nous n'avons jamais entendu auparavant ? Pour le savoir, Salimpoor a de nouveau branché des personnes à des appareils d'IRMf. Cette fois, elle leur a fait écouter des chansons inconnues et leur a donné de l'argent, en leur demandant de l'investir dans la musique de leur choix.

Valorie Salimpoor, Université McGill

En analysant les scanners cérébraux des participants, elle a constaté que lorsqu'ils appréciaient suffisamment une nouvelle chanson pour l'acheter, la dopamine était à nouveau libérée dans le noyau accumbens. Elle a également constaté une interaction accrue entre le noyau accumbens et les structures corticales supérieures du cerveau impliquées dans la reconnaissance des formes, la mémoire musicale et le traitement des émotions.

Cette découverte lui a suggéré que lorsque les gens écoutent une musique inconnue, leur cerveau traite les sons grâce à des circuits mémoriels, à la recherche de schémas reconnaissables qui les aident à prédire l'orientation de la chanson. Si la musique est trop étrangère, il sera difficile d'en anticiper la structure, et les gens ne l'apprécieront pas – autrement dit, pas de dose de dopamine. En revanche, si la musique présente des caractéristiques reconnaissables – comme un rythme ou une structure mélodique familiers – les gens seront plus susceptibles d'anticiper les pics émotionnels de la chanson et de l'apprécier davantage. La dose de dopamine vient du fait que leurs prédictions sont confirmées – ou légèrement démenties, de manière intrigante.

« C'est un peu comme des montagnes russes », dit-elle, « où vous savez ce qui va se passer, mais vous pouvez quand même être agréablement surpris et en profiter. »

Salimpoor pense que cette combinaison d'anticipation et d'intense libération émotionnelle pourrait expliquer pourquoi les gens aiment tant la musique, tout en ayant des goûts musicaux si variés. Les goûts musicaux dépendent de la variété des sons et des motifs musicaux entendus et stockés dans le cerveau tout au long de la vie. C'est pourquoi les chansons pop sont populaires : leurs structures mélodiques et leurs rythmes sont relativement prévisibles, même lorsqu'elles sont inconnues. C'est aussi pourquoi le jazz, avec ses mélodies et ses rythmes complexes, est un goût plus acquis. En revanche, on a tendance à se lasser plus vite de la musique pop que du jazz, pour la même raison : elle peut devenir trop prévisible.

Ses conclusions expliquent également pourquoi on peut écouter la même chanson encore et encore sans jamais l'apprécier. L'émotion ressentie lors d'un morceau familier peut être si intense qu'elle est facilement ravivée, même des années plus tard.

« Si je vous demandais de me raconter un souvenir du lycée, vous seriez capable de me le raconter », explique Salimpoor. « Mais si vous écoutiez un morceau de musique du lycée, vous ressentiriez réellement les émotions. »

Comment la musique synchronise les cerveaux

Ed Large, psychologue musical à l'Université du Connecticut, confirme que la musique libère des émotions puissantes. Ses études examinent comment les variations de la dynamique musicale – ralentissement ou accélération du rythme, ou sons plus ou moins forts au sein d'un morceau, par exemple – résonnent dans le cerveau, affectant le plaisir et la réponse émotionnelle.

Dans une étude , Large et ses collègues ont fait écouter à des participants l'une des deux variations d'un morceau de Chopin : dans la première version, le morceau était joué comme d'habitude, avec des variations dynamiques, tandis que dans la deuxième version, il était joué mécaniquement, sans ces variations. Lorsque les participants écoutaient les deux versions tout en étant branchés à un appareil IRMf, leurs centres du plaisir s'allumaient lors des moments dynamiques de la première version, mais pas dans la deuxième. C'était comme si la chanson avait perdu sa résonance émotionnelle lorsqu'elle perdait sa dynamique, même si la « mélodie » était la même.

Ed Large, Université du Connecticut Peter Morenus/UConn Photo

« En fait, lorsque nous avons interrogé les auditeurs après la fin de l’expérience, ils n’ont même pas reconnu que nous jouions le même morceau de musique », explique Large.

Lors de l'écoute de la version plus dynamique, Large a également observé une activité des neurones miroirs de l'auditeur, ces neurones impliqués dans notre capacité à percevoir intérieurement ce que nous observons extérieurement. Ces neurones s'activaient plus lentement à des tempos plus lents, et plus rapidement à des tempos plus rapides, suggérant que les neurones miroirs pourraient jouer un rôle important dans le traitement de la dynamique musicale et influencer notre perception de la musique.

« Les rythmes musicaux peuvent affecter directement vos rythmes cérébraux, et les rythmes cérébraux sont responsables de la façon dont vous vous sentez à un moment donné », explique Large.

C'est pourquoi, lorsque des personnes se réunissent pour écouter la même musique, comme dans une salle de concert, leurs cerveaux ont tendance à se synchroniser de manière rythmique, créant ainsi une expérience émotionnelle partagée, explique-t-il. La musique fonctionne à peu près de la même manière que le langage : elle utilise une combinaison de sons et de variations dynamiques pour transmettre une certaine compréhension à l'auditeur.

« Si je suis un artiste et que vous êtes un auditeur, et que ce que je joue vous touche vraiment, j'ai en quelque sorte synchronisé votre rythme cérébral avec le mien », explique Large. « C'est comme ça que je communique avec vous. »

Des notes différentes pour des personnes différentes

D'autres recherches sur la musique corroborent les théories de Large. Dans une étude , des neuroscientifiques ont présenté différents styles de chansons à des personnes et surveillé leur activité cérébrale. Ils ont constaté que la musique agissait simultanément sur plusieurs centres cérébraux ; mais, de manière assez surprenante, chaque style musical créait son propre modèle : les chansons rapides créaient un certain modèle, les chansons plus lentes en créaient un autre, les chansons lyriques en créaient un autre, et ainsi de suite. Même si les personnes n'appréciaient pas les chansons ou n'avaient pas beaucoup d'expérience musicale, leur cerveau ressemblait étonnamment à celui des personnes qui les appréciaient.

Mais si nos cerveaux se synchronisent tous lorsque nous entendons les mêmes différences dynamiques fondamentales dans la musique, pourquoi ne réagissons-nous pas tous avec le même plaisir ?

Large, comme Salimpoor, affirme que cette différence de préférence est due à la façon dont nos neurones sont interconnectés, elle-même basée sur notre propre histoire personnelle d'écoute et de pratique musicale. Le rythme est une question de prévisibilité, explique-t-il, et nos prédictions sur la musique commencent à se former dès le plus jeune âge. Il cite les travaux d'Erin Hannon, de l'Université du Nevada, qui ont montré que les bébés, dès l'âge de 8 mois, s'adaptent déjà aux rythmes de la musique issue de leur propre environnement culturel.

Ainsi, si l'activité du noyau accumbens peut signaler un plaisir émotionnel, elle ne l'explique pas, explique Large. C'est l'apprentissage qui l'explique. C'est pourquoi les musiciens, qui ont généralement été exposés à des schémas musicaux plus complexes au fil du temps, ont tendance à avoir des goûts musicaux plus variés et à apprécier davantage les traditions musicales d'avant-garde que les non-musiciens. Le contexte social est également important, ajoute-t-il, et peut influencer les réactions émotionnelles.

« Apprécier est tellement subjectif », dit-il. « La musique peut ne pas vous sembler différente de celle d'une autre personne, mais si vous apprenez à l'associer à quelque chose que vous aimez, vous ressentirez une réaction de plaisir. »

C'est peut-être ce qui explique mon amour pour « Solsbury Hill ». Non seulement son rythme inhabituel m'intrigue – en tant que musicienne, j'ai encore parfois envie de le compter – mais il me rappelle aussi où j'étais la première fois que j'ai entendu cette chanson : assise à côté d'un beau garçon pour qui j'avais un faible à la fac. Sans doute, mon plaisir anticipé s'est-il enflammé pour une multitude de raisons.

Et heureusement, maintenant que les voies du plaisir sont profondément ancrées dans mon cerveau, la chanson peut continuer à procurer cette douce libération émotionnelle.