Waarom We Van Muziek Houden

Wetenschappers ontdekken hoe muziek de hersenen beïnvloedt en helpen ons de ware emotionele en sociale kracht ervan te begrijpen.

Ik herinner me nog goed dat ik voor het eerst het nummer "Solsbury Hill" van Peter Gabriel hoorde . Iets aan dat nummer – de tekst, de melodie, de ongewone 7/4-maatsoort – bezorgde me kippenvel. Zelfs nu, jaren later, kan ik er nog steeds om huilen.

Wie van ons kent er niet een vergelijkbaar verhaal over een liedje dat ons raakte? Of we nu naar een concert gaan, naar de radio luisteren of zingen onder de douche, er zit iets in muziek dat ons kan vervullen met emoties, van vreugde tot verdriet.

Muziek beïnvloedt ons op manieren die andere geluiden niet hebben, en wetenschappers vragen zich al jaren af ​​waarom. Nu beginnen ze eindelijk antwoorden te vinden. Met behulp van fMRI-technologie ontdekken ze waarom muziek zulke sterke gevoelens kan oproepen en ons zo sterk met anderen kan verbinden.

"Muziek beïnvloedt diepe emotionele centra in de hersenen", zegt Valorie Salimpoor, neurowetenschapper aan McGill University die de hersenen bestudeert aan de hand van muziek. "Een enkele klank is op zichzelf niet echt prettig; maar als deze klanken in de loop van de tijd op een bepaalde manier worden geordend, is het verbazingwekkend krachtig."

Hoe muziek de hersenen gelukkig maakt

Hoe krachtig? In een van haar studies sloten zij en haar collega's deelnemers aan op een fMRI-apparaat en registreerden hun hersenactiviteit terwijl ze luisterden naar hun favoriete muziekstuk. Tijdens de emotionele piekmomenten in de nummers die de luisteraars hadden geïdentificeerd, kwam dopamine vrij in de nucleus accumbens, een structuur diep in het oudere deel van onze hersenen.

"Dat is een groot probleem, want dopamine komt vrij bij biologische beloningen, zoals eten en seks", zegt Salimpoor. "Het komt ook vrij bij zeer krachtige en verslavende drugs, zoals cocaïne of amfetamines."

Er is nog een ander deel van de hersenen dat dopamine vrijmaakt, met name vlak voor de emotionele piekmomenten in een nummer: de nucleus caudatus, die betrokken is bij de verwachting van plezier. Vermoedelijk komt het verwachtingsvolle plezier voort uit de vertrouwdheid met het nummer – je hebt een herinnering aan het nummer dat je vroeger leuk vond, opgeslagen in je hersenen, en je anticipeert op de hoogtepunten die eraan komen. Deze combinatie van verwachting en plezier is een krachtige combinatie, die suggereert dat we biologisch gedreven zijn om te luisteren naar muziek die we leuk vinden.

Maar wat gebeurt er in onze hersenen als we iets leuk vinden wat we nog niet eerder hebben gehoord? Om daarachter te komen, verbond Salimpoor mensen opnieuw met fMRI-scanners. Maar dit keer liet ze de deelnemers naar onbekende nummers luisteren en gaf ze hen wat geld, met de opdracht het uit te geven aan muziek die ze leuk vonden.

Valorie Salimpoor, McGill University

Bij het analyseren van de hersenscans van de deelnemers ontdekte ze dat wanneer ze een nieuw nummer zo leuk vonden dat ze het kochten, er opnieuw dopamine vrijkwam in de nucleus accumbens. Ze ontdekte echter ook een verhoogde interactie tussen de nucleus accumbens en hogere, corticale hersenstructuren die betrokken zijn bij patroonherkenning, muzikaal geheugen en emotionele verwerking.

Deze bevinding suggereerde haar dat wanneer mensen naar onbekende muziek luisteren, hun hersenen de geluiden verwerken via geheugencircuits, op zoek naar herkenbare patronen die hen helpen voorspellingen te doen over de richting waarin het nummer zich beweegt. Als muziek te vreemd klinkt, is het moeilijk om de structuur van het nummer te voorspellen en zullen mensen het niet leuk vinden – wat betekent dat ze geen dopamine krijgen. Maar als de muziek herkenbare kenmerken heeft – bijvoorbeeld een bekende beat of melodiestructuur – zullen mensen de emotionele pieken van het nummer waarschijnlijk beter kunnen voorspellen en er meer van genieten. De dopamine-kick ontstaat doordat hun voorspellingen op intrigerende wijze worden bevestigd – of lichtjes worden geschonden.

"Het is een beetje als een achtbaanrit", zegt ze, "waarbij je weet wat er gaat gebeuren, maar je toch aangenaam verrast kunt worden en ervan kunt genieten."

Salimpoor gelooft dat deze combinatie van verwachting en intense emotionele ontlading kan verklaren waarom mensen zo dol zijn op muziek, maar toch zo'n uiteenlopende muzieksmaak hebben – iemands muzieksmaak is afhankelijk van de verscheidenheid aan muzikale klanken en patronen die iemand in de loop van zijn leven hoort en opslaat in de hersenen. Daarom zijn popsongs, nou ja, populair – hun melodische structuren en ritmes zijn redelijk voorspelbaar, zelfs als het nummer onbekend is – en waarom jazz, met zijn ingewikkelde melodieën en ritmes, meer een kwestie van aanleren is. Aan de andere kant raken mensen sneller uitgekeken op popmuziek dan op jazz, om dezelfde reden: het kan te voorspelbaar worden.

Haar bevindingen verklaren ook waarom mensen steeds weer hetzelfde nummer kunnen horen en er nog steeds van kunnen genieten. De emotionele impact van een bekend muziekstuk kan zelfs jaren later nog steeds gemakkelijk worden herontdekt.

"Als ik je zou vragen om me een herinnering van de middelbare school te vertellen, zou je me een herinnering kunnen vertellen," zegt Salimpoor. "Maar als je naar een muziekstuk van de middelbare school zou luisteren, zou je de emoties daadwerkelijk voelen."

Hoe muziek hersenen synchroniseert

Ed Large, muziekpsycholoog aan de Universiteit van Connecticut, is het ermee eens dat muziek krachtige emoties losmaakt. Zijn studies kijken naar hoe variaties in de dynamiek van muziek – bijvoorbeeld het vertragen of versnellen van het ritme, of het zachter of luider maken van klanken binnen een stuk – resoneren in de hersenen en zo iemands plezier en emotionele reactie beïnvloeden.

In een onderzoek lieten Large en collega's deelnemers luisteren naar een van de twee variaties op een stuk van Chopin: in versie één werd het stuk gespeeld zoals het normaal is, met dynamische variaties, terwijl in versie twee het stuk mechanisch werd gespeeld, zonder deze variaties. Toen de deelnemers naar de twee versies luisterden terwijl ze waren aangesloten op een fMRI-apparaat, lichtten hun genotscentra op tijdens dynamische momenten in het nummer van versie één, maar niet in versie twee. Het was alsof het nummer zijn emotionele resonantie had verloren toen het zijn dynamiek verloor, ook al was de "melodie" hetzelfde.

Ed Large, Universiteit van Connecticut Peter Morenus/UConn Photo

"Toen we de luisteraars na afloop van het experiment nog eens ondervroegen, hadden ze niet eens door dat we hetzelfde muziekstuk speelden", zegt Large.

Bij het spelen van de meer dynamische versie observeerde Large ook activiteit in de spiegelneuronen van de luisteraar – de neuronen die betrokken zijn bij ons vermogen om intern te ervaren wat we extern waarnemen. De neuronen werkten langzamer bij lagere tempo's en sneller bij hogere tempo's, wat suggereert dat spiegelneuronen een belangrijke rol spelen bij de verwerking van muzikale dynamiek en de manier waarop we muziek ervaren.

"Muzikale ritmes kunnen direct van invloed zijn op je hersenritmes, en hersenritmes zijn verantwoordelijk voor hoe je je op een bepaald moment voelt", zegt Large.

Daarom zorgt een samenkomst van mensen en het luisteren naar dezelfde muziek – bijvoorbeeld in een concertzaal – ervoor dat hun hersenen ritmisch op elkaar inspelen, wat een gedeelde emotionele ervaring teweegbrengt, zegt hij. Muziek werkt op vrijwel dezelfde manier als taal: door een combinatie van klank en dynamische variaties te gebruiken om de luisteraar een bepaald begrip bij te brengen.

"Als ik een artiest ben en jij een luisteraar, en wat ik speel je echt raakt, dan heb ik jouw hersenritme in principe gesynchroniseerd met het mijne", zegt Large. "Zo communiceer ik met jou."

Verschillende noten voor verschillende mensen

Ander onderzoek naar muziek ondersteunt de theorieën van Large. In één onderzoek introduceerden neurowetenschappers verschillende muziekstijlen bij mensen en monitorden ze de hersenactiviteit. Ze ontdekten dat muziek meerdere hersencentra tegelijk beïnvloedt; maar, enigszins verrassend, ontwikkelde elke muziekstijl zijn eigen patroon: uptempo nummers creëerden het ene patroon, langzamere nummers creëerden een ander patroon, lyrische nummers creëerden weer een ander patroon, enzovoort. Zelfs als mensen de nummers niet leuk vonden of niet veel muzikale expertise hadden, leken hun hersenen nog steeds verrassend veel op de hersenen van mensen die dat wel deden.

Maar als onze hersenen allemaal synchroon reageren als we dezelfde fundamentele dynamische verschillen in muziek horen, waarom reageren we er dan niet allemaal met hetzelfde plezier op?

Net als Salimpoor zegt Large dat dit verschil in voorkeur te wijten is aan de manier waarop onze neuronen met elkaar verbonden zijn, wat op zijn beurt gebaseerd is op onze eigen, persoonlijke geschiedenis van het luisteren naar of uitvoeren van muziek. Ritme draait om voorspelbaarheid, zegt hij, en onze voorspellingen over muziek beginnen zich al op vrij jonge leeftijd te vormen. Hij wijst op het werk van Erin Hannon van de Universiteit van Nevada, die ontdekte dat baby's van slechts 8 maanden oud zich al afstemmen op het ritme van de muziek uit hun eigen culturele omgeving.

Hoewel activiteit in de nucleus accumbens emotioneel genot kan signaleren, verklaart het dat niet, zegt Large. Leren doet dat wel. Daarom hebben muzikanten – die doorgaans in de loop der tijd zijn blootgesteld aan complexere muzikale patronen – vaak een meer gevarieerde muzikale smaak en genieten ze meer van avant-gardistische muzikale tradities dan niet-muzikanten. Sociale contexten zijn ook belangrijk, voegt hij eraan toe, en kunnen je emotionele reacties beïnvloeden.

"Muziek is zo subjectief", zegt hij. "Muziek klinkt voor jou misschien niet anders dan voor iemand anders, maar je leert het te associëren met iets dat je leuk vindt en je zult een plezierreactie ervaren."

Misschien verklaart dat waarom ik zo dol ben op "Solsbury Hill". Niet alleen intrigeert het ongewone ritme me – als muzikant heb ik nog steeds af en toe de neiging om het uit te tellen – maar het herinnert me ook aan waar ik was toen ik het nummer voor het eerst hoorde: naast een leuke jongen op wie ik verliefd was op de universiteit. Mijn verwachtingsvolle genotscentra stonden ongetwijfeld op scherp om allerlei redenen.

En gelukkig, nu de genotspaden diep in mijn hersenen zijn verankerd, kan het liedje die zoete emotionele ontlading blijven geven.