Varför Vi älskar Musik

Forskare upptäcker hur musik påverkar hjärnan och hjälper oss att förstå dess verkliga känslomässiga och sociala kraft.

Jag minns fortfarande när jag först hörde Peter Gabriels låt, "Solsbury Hill". Något med den låten – texten, melodin, den ovanliga 7/4 taktarten – gav mig rysningar. Även nu, år senare, kan det fortfarande få mig att gråta.

Vem av oss har inte en liknande historia om en låt som berörde oss? Oavsett om du går på en konsert, lyssnar på radio eller sjunger i duschen, så finns det något med musik som kan fylla oss med känslor, från glädje till sorg.

Musik påverkar oss på ett sätt som andra ljud inte gör, och i flera år nu har forskare undrat varför. Nu börjar de äntligen hitta några svar. Med hjälp av fMRI-teknik upptäcker de varför musik kan inspirera till så starka känslor och binda oss så hårt till andra människor.

"Musik påverkar djupa känslomässiga centra i hjärnan", säger Valorie Salimpoor, en neuroforskare vid McGill University som studerar hjärnan på musik. "En enda ljudton är inte riktigt njutbar i sig, men om dessa ljud organiseras över tiden i något slags arrangemang är det otroligt kraftfullt."

Hur musik gör hjärnan glad

Hur kraftfull? I en av sina studier kopplade hon och hennes kollegor upp deltagarna till en fMRI-maskin och spelade in deras hjärnaktivitet när de lyssnade på ett favoritmusikstycke. Under de mest känslomässiga ögonblicken i låtarna som identifierats av lyssnarna frigjordes dopamin i nucleus accumbens, en struktur djupt inne i den äldre delen av vår mänskliga hjärna.

"Det är en stor sak, eftersom dopamin frisätts med biologiska belöningar, som att äta och sex, till exempel", säger Salimpoor. "Det släpps också med droger som är mycket kraftfulla och beroendeframkallande, som kokain eller amfetamin."

Det finns en annan del av hjärnan som sipprar dopamin, speciellt precis innan de känslomässiga toppögonblicken i en sång: caudate kärnan, som är involverad i förväntan om njutning. Förmodligen kommer det förutseende nöjet från bekantskap med låten – du har ett minne av låten du njöt av tidigare inbäddat i din hjärna, och du förutser höjdpunkterna som kommer. Denna kombination av förväntan och njutning är en kraftfull kombination, en som antyder att vi är biologiskt drivna att lyssna på musik vi gillar.

Men vad händer i våra hjärnor när vi gillar något vi inte hört förut? För att ta reda på det kopplade Salimpoor igen folk till fMRI-maskiner. Men den här gången lät hon deltagarna lyssna på okända låtar, och hon gav dem lite pengar och instruerade dem att spendera dem på vilken musik de tyckte om.

Valorie Salimpoor, McGill University

När hon analyserade hjärnskanningarna av deltagarna fann hon att när de njöt av en ny låt tillräckligt för att köpa den, frigjordes dopamin igen i nucleus accumbens. Men hon fann också ökad interaktion mellan nucleus accumbens och högre, kortikala strukturer i hjärnan involverade i mönsterigenkänning, musikaliskt minne och känslomässig bearbetning.

Detta fynd antydde för henne att när människor lyssnar på obekant musik, bearbetar deras hjärnor ljuden genom minneskretsar och söker efter igenkännbara mönster för att hjälpa dem att göra förutsägelser om vart låten är på väg. Om musik låter för främmande, kommer det att vara svårt att förutse låtens struktur, och folk kommer inte att gilla det – vilket betyder, ingen dopaminhit. Men om musiken har några igenkännbara egenskaper - kanske ett välbekant beat eller melodisk struktur - kommer människor mer sannolikt att kunna förutse låtens känslomässiga toppar och njuta av den mer. Dopaminträffen kommer från att ha sina förutsägelser bekräftade - eller kränkta något, på spännande sätt.

"Det är ungefär som en berg-och-dalbana", säger hon, "där du vet vad som kommer att hända, men du kan fortfarande bli positivt överraskad och njuta av det."

Salimpoor tror att den här kombinationen av förväntan och intensiv känslomässig frigörelse kan förklara varför människor älskar musik så mycket, men ändå har så olika musiksmak – ens musiksmak är beroende av mängden musikaliska ljud och mönster som hörs och lagras i hjärnan under en livstid. Det är därför poplåtar, ja, populära – deras melodiska strukturer och rytmer är ganska förutsägbara, även när låten är obekant – och varför jazz, med sina komplicerade melodier och rytmer, mer är en förvärvad smak. Å andra sidan tenderar människor att tröttna på popmusik lättare än de gör på jazz, av samma anledning - det kan bli för förutsägbart.

Hennes resultat förklarar också varför människor kan höra samma låt om och om igen och fortfarande njuta av den. Den känslomässiga träffen från ett välbekant musikstycke kan faktiskt vara så intensiv att det lätt kan stimuleras igen även år senare.

"Om jag bad dig berätta ett minne från gymnasiet, skulle du kunna berätta ett minne för mig", säger Salimpoor. "Men om du lyssnade på ett musikstycke från gymnasiet skulle du faktiskt känna känslorna."

Hur musik synkroniserar hjärnor

Ed Large, en musikpsykolog vid University of Connecticut, håller med om att musik släpper kraftfulla känslor. Hans studier tittar på hur variationer i musikens dynamik – att sakta ner eller påskynda rytmen, eller mjukare och starkare ljud inom ett stycke, till exempel – resonerar i hjärnan, vilket påverkar ens njutning och känslomässiga respons.

I en studie lät Large och kollegor deltagarna lyssna på en av två varianter av ett Chopin-stycke: I version ett spelades stycket som det normalt är, med dynamiska variationer, medan i version två spelades stycket mekaniskt, utan dessa variationer. När deltagarna lyssnade på de två versionerna medan de var anslutna till en fMRI-maskin lyste deras njutningscentrum upp under dynamiska ögonblick i version ett-låten, men tändes inte i version två. Det var som om låten hade tappat sin känslomässiga resonans när den tappade sin dynamik, även om "melodin" var densamma.

Ed Large, University of Connecticut Peter Morenus/UConn Foto

"I själva verket, när vi debriefade lyssnarna efter att experimentet var över, kände de inte ens igen att vi spelade samma musikstycke", säger Large.

När Large spelade den mer dynamiska versionen observerade Large också aktivitet i lyssnarens spegelneuroner - neuronerna som är inblandade i vår förmåga att uppleva internt vad vi observerar externt. Neuronerna avfyrade långsammare med långsammare tempo och snabbare med snabbare tempo, vilket tyder på att spegelneuroner kan spela en viktig roll för att bearbeta musikalisk dynamik och påverka hur vi upplever musik.

"Musikaliska rytmer kan direkt påverka dina hjärnrytmer, och hjärnrytmer är ansvariga för hur du känner dig vid varje givet ögonblick", säger Large.

Det är därför när människor träffas och hör samma musik – som i en konsertsal – tenderar det att få deras hjärnor att synkroniseras på rytmiska sätt, vilket inducerar en delad känslomässig upplevelse, säger han. Musik fungerar ungefär på samma sätt som språk fungerar – genom att använda en kombination av ljud och dynamiska variationer för att ge lyssnaren en viss förståelse.

"Om jag är en artist och du är en lyssnare, och det jag spelar verkligen rör dig, har jag i princip synkroniserat din hjärnrytm med min", säger Large. "Det är så jag kommunicerar med dig."

Olika anteckningar för olika människor

Annan forskning om musik stödjer Larges teorier. I en studie introducerade neuroforskare olika stilar av sånger för människor och övervakade hjärnaktivitet. De fann att musik påverkar många centra i hjärnan samtidigt; men, något överraskande, gjorde varje musikstil sitt eget mönster, med uptempo-låtar som skapade ett slags mönster, långsammare låtar skapade ett annat, lyriska låtar skapade ett annat, och så vidare. Även om folk inte gillade låtarna eller inte hade så mycket musikalisk expertis, såg deras hjärnor fortfarande förvånansvärt lika ut som hjärnorna hos människor som gjorde det.

Men om alla våra hjärnor synkroniserar när vi hör samma grundläggande dynamiska skillnader i musik, varför svarar vi inte alla med samma nöje?

Large säger, precis som Salimpoor, att denna skillnad i preferens beror på hur våra nervceller kopplas ihop, vilket i sin tur är baserat på vår egen personliga historia av att lyssna på eller framföra musik. Rytm handlar om förutsägbarhet, säger han, och våra förutsägelser om musik börjar bildas från en ganska tidig ålder och framåt. Han pekar på Erin Hannons arbete vid University of Nevada som fann att spädbarn så unga som 8 månader gamla redan stämmer in på musikens rytmer från sin egen kulturella miljö.

Så även om aktivitet i nucleus accumbens kan signalera känslomässig njutning, förklarar den det inte, säger Large. Lärande gör det. Det är därför musiker – som vanligtvis har blivit utsatta för mer komplicerade musikmönster med tiden – tenderar att ha mer varierad musiksmak och njuta av mer avantgardistiska musiktraditioner än icke-musiker. Sociala sammanhang är också viktiga, tillägger han, och kan påverka dina känslomässiga reaktioner.

"Gilla är så subjektivt", säger han. "Musik låter kanske inte annorlunda för dig än för någon annan, men du lär dig att associera den med något du gillar och du kommer att uppleva ett nöjesvar."

Det kanske förklarar varför jag älskar "Solsbury Hill" så mycket. Inte nog med att dess ovanliga rytm fängslar mig – som musiker har jag fortfarande lust att räkna bort det då och då – utan den påminner mig om var jag var när jag först hörde låten: att sitta bredvid en söt kille som jag var kär i på college. Mina förväntansfulla nöjescentra sköt utan tvekan iväg av en mängd olika anledningar.

Och lyckligtvis, nu när njutningsvägarna nu är djupt inbäddade i min hjärna, kan låten fortsätta att ge den där söta känslomässiga frigörelsen.