Allan Barsema va comprar 136 acres de terra verge, emmarcades per un llac i un riu verges, al nord d'Ontario. Per construir una cabina, havia de transportar els materials a poc a poc, utilitzant un vaixell, un ATV o el seu camió. Va ser un procés lent i ardu, però quan tot va estar dit i fet, Barsema tenia un refugi de tres habitacions, on porta el seu nét, Devyn, de qui ara té la tutela legal.
"No veig la jubilació com a part del meu futur", va dir Barsema, de 67 anys. "Per què voldríem arribar al punt de la vida on tenim les connexions, les habilitats, els recursos i el coneixement, i després anem a jugar a golf? De vegades mireu al vostre voltant i tots els altres s'estan retirant. Bé, jo no golf. Així que això no em molesta".
La paciència i empenta de Barsema ha construït més que una cabana. Un cop sense llar, ha ajudat a construir noves vides per als indigents i desfavorits a Rockford, Illinois, una ciutat a unes tres hores a l'oest de Chicago. El seu treball dur ha ajudat a la ciutat a veure una caiguda dramàtica de les persones sense llar.
No tenia intenció d'ajudar els sense sostre quan va començar. Barsema es va traslladar a un edifici de magatzems buit al centre de Rockford el juny de 2000. El lloc estava molt danyat pel foc, però va poder veure el potencial. Va obrir la seva pròpia empresa de construcció a l'edifici, anomenant-lo Carpenter's Place. Però fa un parell de mesos que va passar una cosa estranya: un cafè local va tancar i va deixar una població sense llar sense un lloc de reunió.
Barsema va recordar com era estar sense sostre i al final de la corda. S'havia enfrontat a una sèrie de reptes a principis de la vida: ho havia perdut tot després que una lluita contra l'alcoholisme li costés el seu matrimoni, la seva casa i el seu negoci immobiliari. Això el va portar al cim d'una muntanya a Alaska, on volia suïcidar-se. Els seus pares el van acollir i el van ajudar a reconstruir-lo.
Recordant-ho, Barsema va reservar immediatament una habitació a Carpenter's Place perquè homes i dones es reunís, mengessin bunyols i parlessin. Uns mesos més tard, va tancar el negoci de la construcció i va dedicar tota la seva energia a fer de Carpenter's Place una agència de serveis socials integral.
Ara, Carpenter's Place és només una peça d'un trencaclosques extens que ha muntat durant els darrers 15 anys, inclòs el programari revolucionari, ara anomenat MPOWR, que connecta diverses agències de serveis socials per evitar que les persones vulnerables caiguin per les esquerdes. En compartir informació sobre la població sense llar, les agències poden mantenir-se al dia amb les necessitats de les persones que lluiten per cuidar-se, sovint a causa d'una malaltia mental.
"La meva dona Cathy va fer venir algú que va anar a una clínica i li van receptar alguna cosa", va dir Barsema. "Però el client no tenia cap manera de comprar-lo. A causa del programari, la Cathy va poder veure la recepta i preguntar si l'havia pres".
Un cop es va assabentar del problema, va poder aconseguir que l'home contractés un pla d'assegurança per obtenir el medicament. "Però no s'hauria plantejat si no ho hagués vist", va dir Barsema. "Estem proporcionant un sistema nerviós central perquè tots els òrgans es puguin comunicar per a un cos sa".
Aquest "sistema nerviós central" és utilitzat per 1.250 treballadors dels serveis socials que supervisen la vida de més de 250.000 persones, i Rockford va demostrar ser el camp de proves perfecte per a això. El 2009, més del 33% dels ciutadans de Rockford vivien per sota del llindar de pobresa, un 15% més que la mitjana estatal. El 2013, aquesta xifra havia disminuït fins al 25 per cent. Els estats i comunitats de tot el país van començar a adoptar versions del sistema construït a Rockford per fer front als seus propis problemes de pobresa.
Allan Barsema en línia d'alimentació amb membres de la comunitat. (Foto: Encore Careers/Youtube)
Barsema va dir que la diferència entre els seus programes i d'altres de pura benevolència és que sap per experiència que les solucions Band-Aid no funcionen.
"Les persones atrapades en aquests patrons, generalment no és on volen estar. Si hi ha l'oportunitat, la majoria de la gent voldria convertir-se en persones feliços i productives a la comunitat. Hem d'anar més enllà de la benevolencia", va dir.
És aquesta idea la que va portar a Barsema a centrar tota la seva energia a connectar les organitzacions religioses de Rockford en un sistema central, anomenat One Body Collaboratives, pel qual va ser guardonat amb un Purpose Prize d'Encore el 2010. Va optar per canalitzar el generós premi monetari de 100.000 dòlars directament a MPOWR i One Body, per mantenir-ne cap.
Allan Barsema coordina una visita d'assistència sanitària a un jove. (Encore Careers/Youtube)
"Recordo que em vaig dir a mi mateix i a altres persones que no vaig començar una altra organització", va dir rient. "Però aleshores només tinc un profund sentiment de sentir-me impulsat. Tothom està sempre buscant el seu propòsit a la vida. Mai no he patit això. Rockford està a moltes llistes negatives i volem canviar-ho".
I està donant la volta a les coses. Gairebé 350 esglésies i moltes altres organitzacions religioses a Rockford es poden connectar mitjançant One Body. I si una dona surt de la presó, per exemple, cada església pot oferir el seu propi nivell específic d'assistència (recerca de feina, cura dels nens, beneficis alimentaris) sense solapament, fent un millor ús de tots els recursos per recuperar la gent.
Barsema veu tots els reptes com ho faria un contractista experimentat. Crea llistes per mantenir concentrada la seva energia. A propòsit no té un rentavaixelles per reglamentar una rutina nocturna de rentat de plats familiar. S'adhereix a una rutina, ajudat per la seva dona i nét sueca Devyn, el TDAH de la qual requereix que la família faci plans sòlids i segueixi per ensenyar amb l'exemple. Però la trajectòria de Carpenter's Place va ser una cosa que mai no hauria pogut preveure, i agraeix a les persones que han donat suport al projecte i l'han guiat cap al seu estat natural.
"No faig gaire", ha insistit. "M'envolto de les diferents especialitats. Si realment et mires a tu mateix i a la vida, i què és el que se suposa que he d'estar fent, les experiències passades semblen barrejar-se. No voldria tornar a viure l'experiència del cim de la muntanya. Però definitivament puc aprofitar-la".
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION