Allan Barsema kocht 136 hectare ongerepte grond, omgeven door een ongerept meer en rivier, in het noorden van Ontario. Om een hut te bouwen, moest hij de materialen stukje bij beetje aanvoeren met een boot, een quad of zijn truck. Het was een langzaam en moeizaam proces, maar uiteindelijk had Barsema een schuilplaats met drie kamers, waar hij zijn kleinzoon Devyn mee naartoe neemt, over wie hij nu de wettelijke voogdij heeft.
"Ik zie pensioen gewoon niet als een deel van mijn toekomst", aldus de 67-jarige Barsema. "Waarom zouden we het punt in ons leven willen bereiken waarop we de connecties, vaardigheden, middelen en kennis hebben, en dan gewoon gaan golfen? Soms kijk je om je heen en zie je dat iedereen achterover leunt. Nou, ik golf niet. Dus dat maakt me niet uit."
Barsema's geduld en gedrevenheid hebben meer dan alleen een hut gebouwd. Ooit was hij zelf dakloos, maar hij heeft geholpen een nieuw leven op te bouwen voor de behoeftigen en kansarmen in Rockford, Illinois, een stad op ongeveer drie uur rijden ten westen van Chicago. Zijn harde werk heeft de stad geholpen het aantal daklozen drastisch te verminderen.
Hij was niet van plan daklozen te helpen toen hij begon. Barsema verhuisde in juni 2000 naar een leegstaand pakhuis in het centrum van Rockford. Het pand was zwaar beschadigd door brand, maar hij zag de potentie. Hij opende zijn eigen bouwbedrijf in het gebouw, Carpenter's Place genaamd. Maar slechts een paar maanden later gebeurde er iets vreemds: een lokaal café sloot de deuren en liet een berooide dakloze bevolking achter zonder een ontmoetingsplek.
Barsema herinnerde zich hoe het was om dakloos te zijn en aan het eind van zijn Latijn. Hij had al vroeg in zijn leven een reeks uitdagingen gehad – hij was alles kwijtgeraakt nadat een strijd tegen alcoholisme hem zijn huwelijk, zijn huis en zijn makelaardij kostte. Dat leidde hem naar een bergtop in Alaska, waar hij zelfmoord wilde plegen. Zijn ouders namen hem in huis en hielpen hem zijn leven weer op te bouwen.
Zich dit herinnerend, reserveerde Barsema onmiddellijk een ruimte in Carpenter's Place waar mannen en vrouwen samen konden komen, donuts konden eten en konden praten. Een paar maanden later sloot hij het bouwbedrijf en richtte hij al zijn energie op het omvormen van Carpenter's Place tot een allesomvattende sociale dienst.
Carpenter's Place is nu slechts één stukje van een uitgebreide puzzel die hij de afgelopen 15 jaar heeft samengesteld, inclusief revolutionaire software, nu MPOWR geheten, die meerdere sociale diensten met elkaar verbindt om te voorkomen dat kwetsbare mensen buiten de boot vallen. Door informatie over daklozen te delen, kunnen diensten inspelen op de behoeften van mensen die moeite hebben om voor zichzelf te zorgen, vaak vanwege een psychische aandoening.
"Mijn vrouw Cathy kreeg iemand binnen die naar een kliniek ging en iets voorgeschreven kreeg", zei Barsema. "Maar de cliënt kon het niet kopen. Dankzij de software kon Cathy het recept zien en vragen of hij het had ingenomen."
Toen ze eenmaal van het probleem op de hoogte was, kon ze de man via een verzekering de medicijnen laten betalen. "Maar het zou niet ter sprake zijn gekomen als ze het niet had gezien," zei Barsema. "We zorgen voor een centraal zenuwstelsel, zodat alle organen kunnen communiceren voor een gezond lichaam."
Dit "centrale zenuwstelsel" wordt gebruikt door 1250 maatschappelijk werkers die toezicht houden op het leven van meer dan 250.000 mensen, en Rockford bleek de perfecte proeftuin ervoor. In 2009 leefde meer dan 33 procent van de inwoners van Rockford onder de armoedegrens – 15 procent meer dan het staatsgemiddelde. In 2013 was dat aantal gedaald tot 25 procent. Staten en gemeenten in het hele land begonnen versies van het in Rockford ontwikkelde systeem te implementeren om hun eigen armoedeproblemen aan te pakken.
Allan Barsema in de rij voor voedselhulp met leden van de gemeenschap. (Foto: Encore Careers/Youtube)
Volgens Barsema is het verschil tussen zijn programma's en andere programma's die puur op liefdadigheid gericht zijn, dat hij uit ervaring weet dat pleisters niet werken.
"Mensen die in zulke patronen gevangen zitten, willen daar over het algemeen niet zijn. Als ze de kans krijgen, willen de meeste mensen graag gelukkige, productieve mensen in de gemeenschap worden. We moeten verder kijken dan welwillendheid," zei hij.
Het was dit idee dat Barsema ertoe bracht al zijn energie te richten op het verbinden van de religieuze organisaties in Rockford in een centraal systeem, genaamd One Body Collaboratives. Hiervoor ontving hij in 2010 de Purpose Prize van Encore. Hij besloot het royale geldbedrag van $ 100.000 rechtstreeks te investeren in MPOWR en One Body, zonder er zelf iets van te houden.
Allan Barsema coördineert een bezoek aan de gezondheidszorg van een jongeman. (Encore Careers/Youtube)
"Ik weet nog dat ik tegen mezelf en anderen zei dat ik geen nieuwe organisatie zou beginnen," zei hij lachend. "Maar toen voelde ik gewoon een diepe gedrevenheid. Iedereen is altijd op zoek naar zijn doel in het leven. Daar heb ik nooit last van gehad. Rockford staat op veel negatieve lijsten, en dat willen we veranderen."
En hij keert de zaken om. Bijna 350 kerken en vele andere geloofsorganisaties in Rockford kunnen via One Body met elkaar worden verbonden. En als een vrouw bijvoorbeeld uit de gevangenis komt, kan elke kerk haar eigen specifieke niveau van hulp bieden – het zoeken naar werk, kinderopvang, voedselhulp – zonder overlapping, waardoor alle middelen beter worden benut om mensen weer op de been te helpen.
Barsema ziet elke uitdaging als een ervaren aannemer. Hij maakt lijstjes om zijn energie gefocust te houden. Hij heeft bewust geen vaatwasser om een dagelijkse afwasroutine voor het hele gezin te kunnen uitvoeren. Hij houdt zich aan een routine, geholpen door zijn Zweedse vrouw en kleinzoon Devyn, wiens ADHD vereist dat het gezin solide plannen maakt en deze uitvoert om anderen te leren door het goede voorbeeld te geven. Maar de ontwikkeling van Carpenter's Place had hij nooit kunnen voorzien, en hij is dankbaar voor de mensen die het project hebben gesteund en het naar zijn natuurlijke staat hebben geleid.
"Ik doe niet veel," hield hij vol. "Ik omring me met de verschillende specialismen. Als je echt naar jezelf en het leven kijkt, en naar wat ik eigenlijk zou moeten doen, lijken de ervaringen uit het verleden allemaal in elkaar over te lopen. Ik zou die bergtopervaring niet nog eens willen meemaken. Maar ik kan er zeker gebruik van maken."
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION