Allan Barsema kjøpte 136 urørt dekar land, innrammet av en uberørt innsjø og elv, i det nordlige Ontario. For å bygge en hytte måtte han frakte inn materialene bit for bit ved hjelp av en båt, ATV eller lastebil. Det var en langsom og krevende prosess, men når alt var sagt og gjort, hadde Barsema et treroms gjemmested, hvor han tar med barnebarnet sitt, Devyn, som han nå har verge for.
"Jeg ser bare ikke på pensjonisttilværelsen som en del av fremtiden min," sa Barsema, 67. "Hvorfor skulle vi ønske å komme til det punktet i livet hvor vi har forbindelsene, ferdighetene, ressursene og kunnskapen, og så går vi bare og spiller golf? Noen ganger ser du deg rundt, og alle andre slapper av. Vel, jeg golfer ikke. Så det plager meg ikke."
Barsemas tålmodighet og driv har bygget mer enn en hytte. Når han selv var hjemløs, har han bidratt til å bygge nye liv for de nødlidende og vanskeligstilte i Rockford, Illinois, en by omtrent tre timer vest for Chicago. Hans harde arbeid har hjulpet byen til å se et dramatisk fall i hjemløshet.
Han hadde ikke til hensikt å hjelpe de hjemløse da han startet. Barsema flyttet inn i en ledig lagerbygning i Rockford sentrum i juni 2000. Stedet ble sterkt brannskadd, men han kunne se potensialet. Han åpnet sitt eget byggefirma i bygningen, og kalte det Carpenter's Place. Men en merkelig ting skjedde bare et par måneder på: En lokal kafé stengte og etterlot en nødlidende hjemløs befolkning uten et samlingssted.
Barsema husket hvordan det var å være hjemløs og i enden av tauet. Han hadde møtt en rekke utfordringer tidlig i livet - han hadde mistet alt etter at en kamp med alkoholisme kostet ham ekteskapet, hjemmet og eiendomsvirksomheten hans. Det førte ham til en fjelltopp i Alaska, hvor han mente å begå selvmord. Foreldrene hans tok ham inn og hjalp ham med å bygge opp igjen.
Når han husket dette, satte Barsema umiddelbart et rom til side på Carpenter's Place hvor menn og kvinner kunne samles, spise smultringer og snakke. Noen måneder senere stengte han byggevirksomheten og la all sin energi på å gjøre Carpenter's Place til et altomfattende sosialbyrå.
Nå er Carpenter's Place bare en del av et omfattende puslespill han har satt sammen i løpet av de siste 15 årene, inkludert revolusjonerende programvare, nå kalt MPOWR, som kobler sammen flere sosiale tjenester for å stoppe sårbare mennesker fra å falle gjennom sprekkene. Ved å dele informasjon om den hjemløse befolkningen, kan byråer holde tritt med behovene til mennesker som sliter med å ta vare på seg selv, ofte på grunn av psykiske lidelser.
"Min kone Cathy hadde noen som dro til en klinikk og fikk foreskrevet noe," sa Barsema. "Men klienten hadde ingen mulighet til å kjøpe den. På grunn av programvaren kunne Cathy se resepten og spørre om han tok den."
Når hun fikk vite om problemet, klarte hun å få mannen på en forsikringsplan for å få medisinen. "Men det ville ikke blitt tatt opp hvis hun ikke så det," sa Barsema. "Vi gir et sentralnervesystem slik at alle organer kan kommunisere for en sunn kropp."
Dette "sentralnervesystemet" brukes av 1 250 sosialarbeidere som overvåker mer enn 250 000 menneskers liv, og Rockford viste seg å være det perfekte testområdet for det. I 2009 levde mer enn 33 prosent av Rockford-borgerne under fattigdomsgrensen – 15 prosent mer enn gjennomsnittet i staten. I 2013 hadde tallet sunket til 25 prosent. Stater og samfunn over hele landet begynte å ta i bruk versjoner av systemet bygget i Rockford for å takle sine egne fattigdomsproblemer.
Allan Barsema i matlinje med medlemmer av samfunnet. (Foto: Encore Careers/Youtube)
Barsema sa at forskjellen mellom programmene hans og andre av ren velvilje er at han av erfaring vet at plasterløsninger ikke fungerer.
"Folk fanget i disse mønstrene, det er vanligvis ikke der de ønsker å være. Gitt sjansen, ville de fleste ønske å bli glade, produktive mennesker i samfunnet. Vi må komme utover velvilje," sa han.
Det var denne ideen som førte til at Barsema fokuserte all sin energi på å koble Rockfords trosbaserte organisasjoner inn i et sentralt system, kalt One Body Collaboratives, som han ble tildelt en Purpose Prize for fra Encore i 2010. Han valgte å overføre den sjenerøse pengepremien på $100 000 direkte til MPOWR og ikke One Body, for å holde seg selv.
Allan Barsema koordinerer et helsebesøk hos en ung mann. (Encore Careers/YouTube)
"Jeg husker at jeg fortalte meg selv og andre mennesker at jeg ikke starter en annen organisasjon," sa han og ler. "Men så har jeg bare en dyp følelse av å være drevet. Alle leter alltid etter sin hensikt i livet. Jeg har aldri lidd av det. Rockford er på mange negative lister, og vi ønsker å snu det."
Og han snur på ting. Nesten 350 kirker og mange andre trosbaserte organisasjoner i Rockford kan kobles sammen gjennom One Body. Og hvis en kvinne for eksempel blir løslatt fra fengsel, kan hver kirke gi sitt eget spesifikke nivå av bistand – jobbsøk, barnepass, matgoder – uten overlapping, og utnytte alle ressursene bedre for å få folk på beina igjen.
Barsema ser hver utfordring som en erfaren entreprenør ville gjort. Han lager lister for å holde energien fokusert. Han har med vilje ikke en oppvaskmaskin for å regimene en nattlig rutine med oppvask av familien. Han holder seg til en rutine, godt hjulpet av sin svenske kone og barnebarn Devyn, hvis ADHD krever at familien legger solide planer og følger opp for å undervise ved eksempel. Men banen til Carpenter's Place var noe han aldri kunne ha forutsett, og han setter pris på menneskene som har støttet prosjektet og ledet det til dets naturlige tilstand.
"Jeg gjør ikke mye," insisterte han. "Jeg omgir meg med de forskjellige spesialitetene. Hvis du virkelig ser på deg selv og livet, og hva er det jeg skal gjøre, ser det ut til at de tidligere erfaringene smelter sammen. Jeg vil ikke gå gjennom fjelltoppopplevelsen igjen. Men jeg kan definitivt bruke den."
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION