Allan Barsema a acheté 136 acres de terrain vierge, bordés par un lac et une rivière immaculés, dans le nord de l'Ontario. Pour construire une cabane, il a dû transporter les matériaux petit à petit, à l'aide d'un bateau, d'un VTT ou de son camion. Le processus a été lent et ardu, mais au final, Barsema disposait d'un refuge de trois pièces, où il emmène son petit-fils, Devyn, dont il a désormais la tutelle légale.
« Je n'envisage tout simplement pas la retraite comme une perspective d'avenir », a déclaré Barsema, 67 ans. « Pourquoi vouloir arriver à un point où l'on a les relations, les compétences, les ressources et les connaissances nécessaires, et ensuite simplement aller jouer au golf ? Parfois, on regarde autour de soi et tout le monde se détend. Eh bien, je ne joue pas au golf. Donc ça ne me dérange pas. »
La patience et le dynamisme de Barsema ont permis de construire bien plus qu'une cabane. Ancien sans-abri, il a contribué à la construction d'une nouvelle vie pour les personnes démunies et défavorisées de Rockford, dans l'Illinois, une ville située à environ trois heures à l'ouest de Chicago. Son travail acharné a permis à la ville de constater une baisse spectaculaire du nombre de sans-abri.
À ses débuts, il n'avait pas l'intention d'aider les sans-abri. Barsema a emménagé dans un entrepôt vacant du centre-ville de Rockford en juin 2000. L'endroit avait été gravement endommagé par un incendie, mais il en voyait le potentiel. Il y a ouvert sa propre entreprise de construction, baptisée Carpenter's Place. Mais un événement étrange s'est produit quelques mois plus tard : un café local a fermé, laissant une population de sans-abri sans ressources et sans lieu de rassemblement.
Barsema se souvenait de ce que c'était que d'être sans abri et au bout du rouleau. Il avait dû faire face à une série d'épreuves très tôt dans sa vie : il avait tout perdu après qu'une lutte contre l'alcoolisme lui eut coûté son mariage, sa maison et son agence immobilière. Cela l'avait conduit au sommet d'une montagne en Alaska, où il avait l'intention de se suicider. Ses parents l'avaient recueilli et l'avaient aidé à se reconstruire.
Se souvenant de cela, Barsema a immédiatement réservé une salle à Carpenter's Place pour que hommes et femmes puissent se réunir, manger des beignets et discuter. Quelques mois plus tard, il a fermé l'entreprise de construction et s'est consacré entièrement à faire de Carpenter's Place une agence de services sociaux complète.
Aujourd'hui, Carpenter's Place n'est qu'une pièce du vaste puzzle qu'il a construit au cours des 15 dernières années, notamment grâce à un logiciel révolutionnaire, désormais appelé MPOWR, qui relie plusieurs organismes de services sociaux afin d'éviter que les personnes vulnérables ne soient laissées pour compte. En partageant des informations sur la population sans-abri, les organismes peuvent répondre aux besoins des personnes qui peinent à prendre soin d'elles-mêmes, souvent en raison de troubles mentaux.
« Ma femme, Cathy, a reçu une ordonnance d'un patient qui s'est rendu dans une clinique », a expliqué Barsema. « Mais le patient n'avait aucun moyen de l'acheter. Grâce au logiciel, Cathy a pu consulter l'ordonnance et lui demander s'il l'avait prise. »
Une fois informée du problème, elle a pu obtenir une assurance pour que l'homme puisse obtenir le médicament. « Mais le sujet n'aurait pas été abordé si elle ne l'avait pas vu », a déclaré Barsema. « Nous fournissons un système nerveux central pour que tous les organes puissent communiquer pour un corps sain. »
Ce « système nerveux central » est utilisé par 1 250 travailleurs sociaux qui encadrent la vie de plus de 250 000 personnes, et Rockford s'est avéré un terrain d'expérimentation idéal. En 2009, plus de 33 % des habitants de Rockford vivaient sous le seuil de pauvreté, soit 15 % de plus que la moyenne de l'État. En 2013, ce chiffre était tombé à 25 %. Partout aux États-Unis, les États et les collectivités ont commencé à adopter des versions du système mis en place à Rockford pour s'attaquer à leurs propres problèmes de pauvreté.
Allan Barsema fait la queue avec des membres de la communauté. (Photo : Encore Careers/Youtube)
Barsema a déclaré que la différence entre ses programmes et d'autres programmes de pure bienveillance est qu'il sait par expérience que les solutions de fortune ne fonctionnent pas.
« Les personnes prises dans ces schémas ne souhaitent généralement pas être là où elles veulent être. Si on leur en donnait la possibilité, la plupart souhaiteraient devenir des personnes heureuses et productives au sein de la communauté. Il faut aller au-delà de la bienveillance », a-t-il déclaré.
C'est cette idée qui a conduit Barsema à concentrer toute son énergie à connecter les organisations confessionnelles de Rockford dans un système central, appelé One Body Collaboratives, pour lequel il a reçu un prix Purpose d'Encore en 2010. Il a choisi de verser le généreux prix monétaire de 100 000 $ directement à MPOWR et One Body, sans rien garder pour lui-même.
Allan Barsema coordonne la consultation médicale d'un jeune homme. (Encore Careers/Youtube)
« Je me souviens m'être dit, à moi-même et aux autres, que je ne créerais pas une autre organisation », a-t-il dit en riant. « Mais ensuite, j'ai ressenti une profonde motivation. Tout le monde est toujours en quête de sens dans la vie. Je n'ai jamais souffert de cela. Rockford figure sur de nombreuses listes négatives, et nous voulons inverser la tendance. »
Et il est en train de renverser la situation. Près de 350 églises et de nombreuses autres organisations confessionnelles de Rockford peuvent être reliées par One Body. Et si une femme sort de prison, par exemple, chaque église peut fournir son propre niveau d'aide – recherche d'emploi, garde d'enfants, aide alimentaire – sans chevauchement, optimisant ainsi l'utilisation de toutes les ressources pour aider les personnes à se remettre sur pied.
Barsema perçoit chaque défi comme le ferait un entrepreneur expérimenté. Il établit des listes pour concentrer son énergie. Il a volontairement renoncé à un lave-vaisselle pour organiser la vaisselle familiale chaque soir. Il s'en tient à une routine, aidé par sa femme suédoise et son petit-fils Devyn, dont le TDAH exige que la famille établisse des plans solides et les respecte pour donner l'exemple. Mais la trajectoire de Carpenter's Place était quelque chose qu'il n'aurait jamais pu prévoir, et il est reconnaissant envers les personnes qui ont soutenu le projet et l'ont mené à son terme.
« Je ne fais pas grand-chose », a-t-il insisté. « Je m'entoure de spécialistes. Si on se regarde vraiment, si on se regarde dans la vie et si on se demande ce que je suis censé faire, les expériences passées semblent toutes se confondre. Je ne voudrais pas revivre cette expérience au sommet. Mais je peux certainement en tirer profit. »
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