Incontra l'uomo Che Un Tempo Era Senza Casa E Che Ha Rivoluzionato Il Modo in Cui Ci Prendiamo Cura Dei Senzatetto

Allan Barsema ha acquistato 136 acri di terreno incontaminato, circondato da un lago e un fiume incontaminati, nel nord dell'Ontario. Per costruire una baita, ha dovuto trasportare i materiali un po' alla volta, usando una barca, un quad o il suo camion. È stato un processo lento e arduo, ma alla fine Barsema ha ottenuto un rifugio di tre stanze, dove porta con sé il nipote Devyn, di cui ora ha la tutela legale.

"Non vedo la pensione come parte del mio futuro", ha detto Barsema, 67 anni. "Perché dovremmo voler arrivare al punto in cui abbiamo le conoscenze, le competenze, le risorse e le conoscenze, e poi andare a giocare a golf? A volte ti guardi intorno e vedi che tutti gli altri si rilassano. Beh, io non gioco a golf. Quindi non mi preoccupa."

La pazienza e la determinazione di Barsema hanno costruito più di una semplice baita. Un tempo senzatetto, ha contribuito a costruire una nuova vita per gli indigenti e gli svantaggiati di Rockford, Illinois, una città a circa tre ore a ovest di Chicago. Il suo duro lavoro ha contribuito a un drastico calo dei senzatetto in città.

All'inizio non aveva intenzione di aiutare i senzatetto. Barsema si trasferì in un magazzino abbandonato nel centro di Rockford nel giugno del 2000. Il posto era gravemente danneggiato da un incendio, ma lui ne intravedeva il potenziale. Aprì la sua impresa edile nell'edificio, chiamandola Carpenter's Place. Ma dopo appena un paio di mesi accadde una cosa strana: un bar locale chiuse, lasciando una popolazione di senzatetto indigenti senza un luogo di ritrovo.

Barsema ricordava cosa significasse essere senza casa e allo stremo delle forze. Aveva affrontato una serie di sfide fin da piccolo: aveva perso tutto dopo che una lotta contro l'alcolismo gli era costata il matrimonio, la casa e l'attività immobiliare. Questo lo aveva portato sulla cima di una montagna in Alaska, dove aveva intenzione di suicidarsi. I suoi genitori lo avevano accolto e lo avevano aiutato a ricostruire la sua vita.

Ricordando questo, Barsema mise subito a disposizione una stanza al Carpenter's Place dove uomini e donne potevano riunirsi, mangiare ciambelle e chiacchierare. Pochi mesi dopo, chiuse l'impresa edile e concentrò tutte le sue energie nel trasformare il Carpenter's Place in un'agenzia di servizi sociali a 360 gradi.

Ora, Carpenter's Place è solo un tassello di un vasto puzzle che ha assemblato negli ultimi 15 anni, che include un software rivoluzionario, ora chiamato MPOWR, che collega diverse agenzie di servizi sociali per impedire che le persone vulnerabili vengano trascurate. Condividendo informazioni sulla popolazione senza fissa dimora, le agenzie sono in grado di rispondere alle esigenze di chi ha difficoltà a prendersi cura di sé, spesso a causa di disturbi mentali.

"Mia moglie Cathy ha mandato un paziente che era andato in clinica e gli era stato prescritto qualcosa", ha detto Barsema. "Ma il cliente non aveva modo di acquistarlo. Grazie al software, Cathy ha potuto vedere la ricetta e chiedergli se l'avesse presa."

Una volta scoperto il problema, è riuscita a far firmare all'uomo un'assicurazione per ottenere il farmaco. "Ma non ne avremmo parlato se non l'avesse visto", ha detto Barsema. "Stiamo fornendo un sistema nervoso centrale in modo che tutti gli organi possano comunicare per un corpo sano".

Questo "sistema nervoso centrale" è utilizzato da 1.250 operatori dei servizi sociali che supervisionano la vita di oltre 250.000 persone, e Rockford si è rivelata il banco di prova perfetto per questo. Nel 2009, oltre il 33% dei cittadini di Rockford viveva al di sotto della soglia di povertà, il 15% in più rispetto alla media statale. Nel 2013, questa percentuale era scesa al 25%. Stati e comunità in tutto il paese hanno iniziato ad adottare versioni del sistema sviluppato a Rockford per affrontare i propri problemi di povertà.

Allan Barsema in fila per il cibo con i membri della comunità. (Foto: Encore Careers/Youtube)

Barsema ha affermato che la differenza tra i suoi programmi e altri di pura benevolenza è che sa per esperienza che le soluzioni tampone non funzionano.

"Le persone intrappolate in questi schemi, generalmente non sono lì che vogliono essere. Se ne avessero la possibilità, la maggior parte delle persone vorrebbe diventare persone felici e produttive nella comunità. Dobbiamo andare oltre la benevolenza", ha affermato.

È questa idea che ha spinto Barsema a concentrare tutte le sue energie nel collegare le organizzazioni religiose di Rockford in un sistema centrale, chiamato One Body Collaboratives, per il quale gli è stato conferito il Purpose Prize da Encore nel 2010. Ha scelto di incanalare il generoso premio in denaro di 100.000 dollari direttamente in MPOWR e One Body, senza tenerne nulla per sé.

Allan Barsema coordina la visita medica di un giovane. (Encore Careers/Youtube)

"Ricordo di aver detto a me stesso e agli altri che non avrei fondato un'altra organizzazione", ha detto ridendo. "Ma poi ho una profonda sensazione di essere motivato. Tutti sono sempre alla ricerca del proprio scopo nella vita. Non ne ho mai sofferto. Rockford è in molte liste negative e vogliamo cambiare la situazione."

E sta cambiando le cose. Quasi 350 chiese e molte altre organizzazioni religiose a Rockford possono essere collegate tramite One Body. E se una donna viene scarcerata, ad esempio, ogni chiesa può fornire il proprio specifico livello di assistenza – ricerca di lavoro, assistenza all'infanzia, sussidi alimentari – senza sovrapposizioni, sfruttando al meglio tutte le risorse per aiutare le persone a rimettersi in piedi.

Barsema affronta ogni sfida come farebbe un imprenditore edile esperto. Crea liste per mantenere la concentrazione. Non ha volutamente una lavastoviglie per organizzare la routine serale del lavaggio dei piatti in famiglia. Si attiene a una routine, aiutato dalla moglie svedese e dal nipote Devyn, il cui ADHD richiede alla famiglia di elaborare piani solidi e di seguire le istruzioni con l'esempio. Ma la traiettoria di Carpenter's Place era qualcosa che non avrebbe mai potuto prevedere, ed è grato alle persone che hanno sostenuto il progetto e lo hanno guidato fino al suo stato naturale.

"Non faccio molto", ha insistito. "Mi circondo di diverse specializzazioni. Se guardi attentamente te stesso e la vita, e cosa dovrei fare, le esperienze passate sembrano fondersi insieme. Non vorrei rivivere l'esperienza della vetta. Ma posso sicuramente trarne beneficio."