Allan Barsema keypti 136 ósnortna hektara lands, ramma inn af óspilltu stöðuvatni og á, í norðurhluta Ontario. Til að byggja skála þurfti hann að draga efnin inn smátt og smátt með því að nota bát, fjórhjól eða vörubíl. Þetta var hægt og erfitt ferli, en þegar öllu var á botninn hvolft átti Barsema þriggja herbergja felustað þar sem hann fer með barnabarnið sitt, Devyn, sem hann hefur nú lagalega forsjá yfir.
„Ég lít bara ekki á eftirlaun sem hluta af framtíð minni,“ sagði Barsema, 67 ára. „Af hverju ættum við að vilja komast á þann stað í lífinu að við höfum tengslin, hæfileikana, úrræðin og þekkinguna, og svo förum við bara í golf?
Þolinmæði og drifkraftur Barsema hefur byggt upp meira en skála. Þegar hann sjálfur var heimilislaus hefur hann hjálpað til við að byggja upp nýtt líf fyrir fátæka og illa stadda í Rockford, Illinois, borg um þremur klukkustundum vestur af Chicago. Vinnusemi hans hefur hjálpað borginni að sjá verulega fækkun heimilisleysis.
Hann ætlaði ekki að hjálpa heimilislausum þegar hann byrjaði. Barsema flutti inn í laust vöruhús í miðbæ Rockford í júní árið 2000. Staðurinn var mikið brunaskemmdur en hann gat séð möguleikana. Hann opnaði sitt eigið byggingarfyrirtæki í húsinu og kallaði það Carpenter's Place. En undarlegur hlutur gerðist fyrir aðeins nokkra mánuði: Kaffihús á staðnum lokaði og skildi eftir snauða heimilislausa íbúa án samkomustaðar.
Barsema mundi hvernig það var að vera heimilislaus og á endanum á reipi sínu. Hann hafði staðið frammi fyrir ýmsum áskorunum snemma á ævinni - hann hafði misst allt sitt eftir að barátta við áfengissýki kostaði hann hjónabandið, heimilið og fasteignaviðskipti hans. Það leiddi hann á fjallstopp í Alaska þar sem hann ætlaði að svipta sig lífi. Foreldrar hans tóku hann að sér og hjálpuðu honum að byggja upp.
Þar sem Barsema minntist þess, setti Barsema strax til hliðar herbergi á Carpenter's Place þar sem karlar og konur gætu safnast saman, borðað kleinur og talað saman. Nokkrum mánuðum síðar lokaði hann byggingarstarfseminni og lagði alla krafta sína í að gera Carpenter's Place að alhliða félagsþjónustustofnun.
Nú er Carpenter's Place aðeins eitt stykki af víðfeðmu púsluspili sem hann hefur sett saman á síðustu 15 árum, þar á meðal byltingarkenndur hugbúnaður, sem nú heitir MPOWR, sem tengir margar félagsþjónustustofnanir til að koma í veg fyrir að viðkvæmt fólk detti í gegnum sprungurnar. Með því að miðla upplýsingum um heimilislausa íbúa geta stofnanir fylgst með þörfum fólks sem á í erfiðleikum með að sjá um sjálft sig, oft vegna geðsjúkdóma.
„Konan mín Cathy lét einhvern koma inn sem fór á heilsugæslustöð og fékk ávísað einhverju,“ sagði Barsema. "En viðskiptavinurinn gat ekki keypt það. Vegna hugbúnaðarins gat Cathy séð lyfseðilinn og spurt hvort hann tæki hann."
Þegar hún frétti af vandamálinu gat hún fengið manninn á tryggingaráætlun til að fá lyfin. „En það hefði ekki verið tekið upp ef hún hefði ekki séð það,“ sagði Barsema. „Við erum að útvega miðtaugakerfi svo öll líffæri geti átt samskipti fyrir heilbrigðan líkama.
Þetta „miðtaugakerfi“ er notað af 1.250 félagsþjónustustarfsmönnum sem hafa umsjón með lífi meira en 250.000 manns og Rockford reyndist fullkominn prófunarvettvangur fyrir það. Árið 2009 bjuggu meira en 33 prósent Rockford borgara undir fátæktarmörkum — 15 prósent meira en meðaltal ríkisins. Árið 2013 hafði þessi tala lækkað í 25 prósent. Ríki og samfélög um allt land byrjuðu að taka upp útgáfur af kerfinu sem byggt var í Rockford til að takast á við eigin fátæktarvandamál.
Allan Barsema í matarlínu með félagsmönnum. (Mynd: Encore Careers/Youtube)
Barsema sagði að munurinn á forritum sínum og öðrum af hreinni velvild væri sá að hann veit af reynslu að plásturlausnir virka ekki.
"Fólk lent í þessum mynstrum, það er almennt ekki þar sem það vill vera. Ef tækifæri gefst myndu flestir vilja verða hamingjusamt, afkastamikið fólk í samfélaginu. Við þurfum að komast lengra en velvild," sagði hann.
Það var þessi hugmynd sem leiddi til þess að Barsema einbeitti allri orku sinni í að tengja trúarstofnanir Rockford inn í miðlægt kerfi, sem kallast One Body Collaboratives, en fyrir það hlaut hann Purpose Prize frá Encore árið 2010. Hann valdi að renna hinum rausnarlegu peningaverðlaunum upp á $100.000 beint inn í MPOWR og ekkert af því fyrir sjálfan sig.
Allan Barsema skipuleggur heilsugæsluheimsókn ungs manns. (Encore Career/Youtube)
„Ég man að ég sagði sjálfum mér og öðru fólki að ég væri ekki að stofna önnur samtök,“ sagði hann og hló. "En svo hef ég bara djúpa tilfinningu fyrir því að vera drifinn. Allir eru alltaf að leita að tilgangi sínum í lífinu. Ég þjáðist aldrei af því. Rockford er á mörgum neikvæðum listum og við viljum snúa þessu við."
Og hann er að snúa hlutunum við. Tæplega 350 kirkjur og mörg önnur trúarsamtök í Rockford geta tengst í gegnum One Body. Og ef kona er sleppt úr fangelsi, til dæmis, getur hver kirkja veitt sitt eigið tiltekna stig aðstoð – atvinnuleit, barnapössun, matarbætur – án þess að skarast og nýta betur öll úrræði til að koma fólki á fætur aftur.
Barsema sér hverja áskorun eins og reyndur verktaki myndi gera. Hann býr til lista til að halda orku sinni einbeitt. Hann er viljandi ekki með uppþvottavél til að halda uppi næturrútínu fjölskylduuppþvotta. Hann heldur sig við rútínu, hjálpuð af sænsku eiginkonu sinni og barnabarni Devyn, en ADHD krefst þess að fjölskyldan geri traustar áætlanir og fylgir því að kenna með góðu fordæmi. En ferill Carpenter's Place var eitthvað sem hann hefði aldrei getað séð fyrir og hann er þakklátur fyrir fólkið sem hefur stutt verkefnið og leiðbeint því í eðlilegt ástand.
„Ég geri ekki mikið,“ sagði hann. "Ég umlykja mig hinum ýmsu sérkennum. Ef þú lítur virkilega á sjálfan þig og lífið, og hvað er það sem ég á að gera, þá virðist fyrri reynsla öll blandast saman. Ég myndi ekki vilja fara í gegnum fjallstoppsupplifunina aftur. En ég get svo sannarlega nýtt mér það."
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION