Allan Barsema köpte 136 orörda hektar mark, inramad av en orörd sjö och flod, i norra Ontario. För att bygga en stuga var han tvungen att dra in materialet bit för bit, med hjälp av en båt, ATV eller sin lastbil. Det var en långsam och mödosam process, men när allt var sagt och gjort, hade Barsema ett trerumsgömställe, dit han tar med sig sitt barnbarn, Devyn, som han nu har förmyndarskap för.
"Jag ser helt enkelt inte pensionering som en del av min framtid", säger Barsema, 67. "Varför skulle vi vilja komma till den punkt i livet där vi har kopplingarna, färdigheterna, resurserna och kunskapen, och sedan går vi bara och spelar golf? Ibland ser du dig omkring och alla andra sparkar tillbaka. Tja, jag golfar inte. Så det stör mig inte."
Barsemas tålamod och driv har byggt upp mer än en stuga. När han själv en gång var hemlös, har han hjälpt till att bygga nya liv för de utblottade och missgynnade i Rockford, Illinois, en stad cirka tre timmar väster om Chicago. Hans hårda arbete har hjälpt staden att se en dramatisk minskning av hemlösheten.
Han hade inte för avsikt att hjälpa hemlösa när han började. Barsema flyttade in i en ledig lagerbyggnad i centrala Rockford i juni 2000. Platsen var svårt brandskadad, men han kunde se potentialen. Han öppnade sitt eget byggföretag i byggnaden och kallade det Carpenter's Place. Men en märklig sak hände bara ett par månader in: Ett lokalt kafé stängde och lämnade en utblottad hemlös befolkning utan samlingsplats.
Barsema kom ihåg hur det var att vara hemlös och i slutet av sitt rep. Han hade ställts inför en rad utmaningar tidigt i livet - han hade förlorat allt efter att en kamp med alkoholism kostade honom hans äktenskap, hans hem och hans fastighetsaffär. Det ledde honom till en bergstopp i Alaska, där han tänkte begå självmord. Hans föräldrar tog in honom och hjälpte honom att bygga upp sig igen.
Barsema kom ihåg detta och avsatte omedelbart ett rum på Carpenter's Place för män och kvinnor att samlas, äta munkar och prata. Några månader senare avslutade han byggbranschen och lade all sin energi på att göra Carpenter's Place till en allomfattande socialbyrå.
Nu är Carpenter's Place bara en del av ett vidsträckt pussel han har lagt under de senaste 15 åren, inklusive revolutionerande mjukvara, nu kallad MPOWR, som kopplar samman flera socialtjänstbyråer för att stoppa utsatta människor från att falla mellan stolarna. Genom att dela information om den hemlösa befolkningen kan myndigheter hålla jämna steg med behoven hos människor som kämpar för att ta hand om sig själva, ofta på grund av psykisk ohälsa.
"Min fru Cathy hade någon som kom in som gick till en klinik och fick något utskrivet," sa Barsema. "Men klienten hade inget sätt att köpa det. På grund av programvaran kunde Cathy se receptet och fråga om han tog det."
När hon väl fick veta om problemet kunde hon få mannen på en försäkringsplan för att få medicinen. "Men det skulle inte ha tagits upp om hon inte såg det," sa Barsema. "Vi tillhandahåller ett centralt nervsystem så att alla organ kan kommunicera för en frisk kropp."
Detta "centrala nervsystem" används av 1 250 socialtjänstarbetare som övervakar mer än 250 000 människors liv, och Rockford visade sig vara den perfekta testplatsen för det. Under 2009 levde mer än 33 procent av Rockfords medborgare under fattigdomsgränsen – 15 procent mer än genomsnittet i staten. 2013 hade den siffran minskat till 25 procent. Stater och samhällen över hela landet började anta versioner av systemet som byggdes i Rockford för att ta itu med sina egna fattigdomsproblem.
Allan Barsema i matlinje med samhällsmedlemmar. (Foto: Encore Careers/Youtube)
Barsema sa att skillnaden mellan hans program och andra av ren välvilja är att han vet av erfarenhet att plåsterlösningar inte fungerar.
"Människor fångade i dessa mönster, det är i allmänhet inte där de vill vara. Om de får chansen skulle de flesta människor vilja bli lyckliga, produktiva människor i samhället. Vi måste komma bortom välvilja," sade han.
Det var denna idé som ledde Barsema till att fokusera all sin energi på att koppla Rockfords trosbaserade organisationer till ett centralt system, kallat One Body Collaboratives, för vilket han belönades med ett Purpose Prize från Encore 2010. Han valde att kanalisera det generösa penningpriset på $100 000 direkt till MPOWR och One Body, för att han själv hade det.
Allan Barsema koordinerar ett sjukvårdsbesök en ung man. (Encore Careers/Youtube)
"Jag minns att jag sa till mig själv och andra att jag inte startar en annan organisation", sa han och skrattade. "Men sedan har jag bara en djup känsla av att vara driven. Alla letar alltid efter sitt syfte i livet. Jag har aldrig lidit av det. Rockford finns på många negativa listor, och vi vill vända på det."
Och han vänder på saker och ting. Nästan 350 kyrkor och många andra trosbaserade organisationer i Rockford kan anslutas genom One Body. Och om en kvinna släpps från fängelse, till exempel, kan varje kyrka ge sin egen specifika nivå av hjälp – jobbsökning, barnomsorg, matförmåner – utan överlappning, vilket bättre utnyttjar alla resurser för att få människor på fötter igen.
Barsema ser varje utmaning som en erfaren entreprenör. Han skapar listor för att hålla sin energi fokuserad. Han har medvetet ingen diskmaskin för att regementera en nattlig rutin med familjens diskning. Han håller fast vid en rutin, med hjälp av sin svenska fru och barnbarn Devyn, vars ADHD kräver att familjen gör fasta planer och går igenom för att undervisa med exempel. Men banan för Carpenter's Place var något han aldrig kunde ha förutsett, och han uppskattar de människor som har stöttat projektet och väglett det till dess naturliga tillstånd.
"Jag gör inte mycket," insisterade han. "Jag omger mig med de olika specialiteterna. Om du verkligen ser på dig själv och livet, och vad är det som jag ska göra, verkar alla tidigare erfarenheter smälta samman. Jag skulle inte vilja gå igenom bergstoppsupplevelsen igen. Men jag kan definitivt använda det."
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION