Allan Barsema compró 136 acres de terreno virgen, enmarcados por un lago y un río prístinos, en el norte de Ontario. Para construir una cabaña, tuvo que transportar los materiales poco a poco, usando un bote, un vehículo todoterreno o su camioneta. Fue un proceso lento y arduo, pero al final, Barsema tenía un refugio de tres habitaciones, donde lleva a su nieto, Devyn, de quien ahora tiene la tutela legal.
“Simplemente no veo la jubilación como parte de mi futuro”, dijo Barsema, de 67 años. “¿Por qué querríamos llegar a un punto en la vida en el que tengamos los contactos, las habilidades, los recursos y el conocimiento, y luego simplemente ir a jugar al golf? A veces miras a tu alrededor y todos los demás están relajándose. Bueno, yo no juego al golf. Así que eso no me molesta”.
La paciencia y el empuje de Barsema han construido más que una cabaña. Él mismo, que antes era indigente, ha ayudado a reconstruir vidas para personas desamparadas y desfavorecidas en Rockford, Illinois, una ciudad a unas tres horas al oeste de Chicago. Su arduo trabajo ha contribuido a que la ciudad haya visto una drástica reducción en la cantidad de personas sin hogar.
Al principio, no tenía intención de ayudar a las personas sin hogar. Barsema se mudó a un almacén vacío en el centro de Rockford en junio de 2000. El lugar sufrió graves daños por un incendio, pero él veía el potencial. Abrió su propia empresa de construcción en el edificio, llamándolo Carpenter's Place. Pero un par de meses después, ocurrió algo extraño: un café local cerró y dejó a una población indigente sin hogar donde reunirse.
Barsema recordó lo que era estar sin hogar y al límite de sus fuerzas. Había enfrentado una serie de desafíos en su juventud: lo perdió todo tras una lucha contra el alcoholismo que le costó su matrimonio, su casa y su negocio inmobiliario. Eso lo llevó a la cima de una montaña en Alaska, donde pretendía suicidarse. Sus padres lo acogieron y lo ayudaron a reconstruir.
Al recordar esto, Barsema inmediatamente reservó una sala en Carpenter's Place para que hombres y mujeres se reunieran, comieran donas y conversaran. Unos meses después, cerró el negocio de construcción y dedicó toda su energía a convertir Carpenter's Place en una agencia integral de servicios sociales.
Ahora, Carpenter's Place es solo una pieza de un rompecabezas en expansión que ha armado durante los últimos 15 años, incluyendo un software revolucionario, ahora llamado MPOWR, que conecta a múltiples agencias de servicios sociales para evitar que las personas vulnerables queden desatendidas. Al compartir información sobre la población sin hogar, las agencias pueden atender las necesidades de las personas que tienen dificultades para cuidar de sí mismas, a menudo debido a enfermedades mentales.
“Mi esposa Cathy recibió a alguien que fue a una clínica y le recetaron algo”, dijo Barsema. “Pero el cliente no tenía forma de comprarlo. Gracias al software, Cathy pudo ver la receta y preguntarle si la tomó”.
Una vez que se enteró del problema, logró que el hombre se inscribiera en un seguro médico para obtener el medicamento. "Pero no se habría mencionado si ella no lo hubiera visto", dijo Barsema. "Estamos proporcionando un sistema nervioso central para que todos los órganos puedan comunicarse y así tener un cuerpo sano".
Este "sistema nervioso central" es utilizado por 1250 trabajadores de servicios sociales que supervisan la vida de más de 250 000 personas, y Rockford resultó ser el laboratorio perfecto. En 2009, más del 33 % de los ciudadanos de Rockford vivían por debajo del umbral de pobreza, un 15 % más que el promedio estatal. En 2013, esa cifra había disminuido al 25 %. Estados y comunidades de todo el país comenzaron a adoptar versiones del sistema desarrollado en Rockford para abordar sus propios problemas de pobreza.
Allan Barsema en la fila de comida con miembros de la comunidad. (Foto: Encore Careers/Youtube)
Barsema dijo que la diferencia entre sus programas y otros de pura benevolencia es que él sabe por experiencia que las soluciones provisionales no funcionan.
Las personas atrapadas en esos patrones generalmente no quieren estar ahí. Si tuvieran la oportunidad, la mayoría querría ser personas felices y productivas en la comunidad. Necesitamos ir más allá de la benevolencia, dijo.
Fue esta idea la que llevó a Barsema a concentrar toda su energía en conectar las organizaciones religiosas de Rockford en un sistema central, llamado One Body Collaboratives, por el cual recibió un premio Purpose de Encore en 2010. Eligió canalizar el generoso premio monetario de $100,000 directamente a MPOWR y One Body, sin quedarse con nada para sí mismo.
Allan Barsema coordina la consulta médica de un joven. (Encore Careers/Youtube)
“Recuerdo haberme dicho a mí mismo y a otras personas que no iba a fundar otra organización”, dijo riendo. “Pero luego siento una profunda motivación. Todos siempre buscamos nuestro propósito en la vida. Nunca sufrí por eso. Rockford está en muchas listas negativas, y queremos cambiar eso”.
Y él está cambiando la situación. Casi 350 iglesias y muchas otras organizaciones religiosas en Rockford pueden conectarse a través de One Body. Y si una mujer sale de prisión, por ejemplo, cada iglesia puede brindar su propio nivel de asistencia (búsqueda de empleo, cuidado infantil, subsidios alimentarios) sin solapamiento, aprovechando mejor todos los recursos para ayudar a las personas a recuperarse.
Barsema ve cada desafío como lo haría un contratista experimentado. Crea listas para mantener su energía enfocada. A propósito, no tiene lavavajillas para regular la rutina nocturna de lavar los platos en familia. Mantiene una rutina, con la ayuda de su esposa sueca y su nieto Devyn, cuyo TDAH exige que la familia haga planes sólidos y los cumpla para enseñar con el ejemplo. Pero la trayectoria de Carpenter's Place fue algo que nunca podría haber previsto, y agradece a las personas que han apoyado el proyecto y lo han guiado hasta su estado natural.
“No hago mucho”, insistió. “Me rodeo de las diversas especialidades. Si realmente te miras a ti mismo y a la vida, y a lo que se supone que debo estar haciendo, las experiencias pasadas parecen mezclarse. No quisiera volver a vivir la experiencia de la cima de la montaña. Pero definitivamente puedo aprovecharla”.
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