Allan Barsema købte 136 uberørte hektar jord, indrammet af en uberørt sø og flod, i det nordlige Ontario. For at bygge en hytte var han nødt til at trække materialerne ind lidt efter lidt ved hjælp af en båd, ATV eller sin lastbil. Det var en langsom og besværlig proces, men da alt var sagt og gjort, havde Barsema et treværelses gemmested, hvor han tager sit barnebarn, Devyn, som han nu har juridisk værgemål for.
"Jeg ser bare ikke pensionering som en del af min fremtid," sagde Barsema, 67. "Hvorfor vil vi gerne nå det punkt i livet, hvor vi har forbindelserne, færdighederne, ressourcerne og viden, og så går vi bare og spiller golf? Nogle gange ser man sig omkring, og alle andre sparker tilbage. Nå, jeg spiller ikke golf. Så det generer mig ikke."
Barsemas tålmodighed og drive har bygget mere end en kabine. Da han selv var hjemløs, har han hjulpet med at opbygge nye liv for de nødlidende og dårligt stillede i Rockford, Illinois, en by omkring tre timer vest for Chicago. Hans hårde arbejde har hjulpet byen til at se et dramatisk fald i hjemløshed.
Han havde ikke til hensigt at hjælpe de hjemløse, da han startede. Barsema flyttede ind i en ledig lagerbygning i downtown Rockford i juni 2000. Stedet var stærkt brandskadet, men han kunne se potentialet. Han åbnede sit eget byggefirma i bygningen og kaldte det Carpenter's Place. Men en mærkelig ting skete bare et par måneder i: En lokal café lukkede og efterlod en nødlidende hjemløs befolkning uden et samlingssted.
Barsema huskede, hvordan det var at være hjemløs og for enden af sit reb. Han havde stået over for en række udfordringer tidligt i livet - han havde mistet alt, efter at en kamp med alkoholisme kostede ham hans ægteskab, hans hjem og hans ejendomsmæglervirksomhed. Det førte ham til en bjergtop i Alaska, hvor han havde til hensigt at begå selvmord. Hans forældre tog ham ind og hjalp ham med at genopbygge.
Idet han huskede dette, afsatte Barsema straks et værelse på Carpenter's Place, hvor mænd og kvinder kunne samles, spise doughnuts og snakke. Et par måneder senere lukkede han byggebranchen og lagde al sin energi på at gøre Carpenter's Place til et altomfattende socialt bureau.
Nu er Carpenter's Place blot en brik i et vidtstrakt puslespil, han har samlet i løbet af de sidste 15 år, inklusive revolutionerende software, nu kaldet MPOWR, der forbinder adskillige sociale servicebureauer for at forhindre sårbare mennesker i at falde igennem sprækkerne. Ved at dele information om den hjemløse befolkning er agenturer i stand til at følge med behovene hos mennesker, der kæmper for at passe sig selv, ofte på grund af psykisk sygdom.
"Min kone Cathy fik en person, der gik til en klinik og fik ordineret noget," sagde Barsema. "Men klienten havde ingen mulighed for at købe det. På grund af softwaren var Cathy i stand til at se recepten og spørge, om han tog den."
Da hun lærte om problemet, var hun i stand til at få manden på en forsikringsplan for at få medicinen. "Men det ville ikke være blevet taget op, hvis hun ikke så det," sagde Barsema. "Vi leverer et centralnervesystem, så alle organer kan kommunikere for en sund krop."
Dette "centralnervesystem" bruges af 1.250 socialrådgivere, som overvåger mere end 250.000 menneskers liv, og Rockford viste sig at være den perfekte prøveplads for det. I 2009 levede mere end 33 procent af Rockford-borgerne under fattigdomsgrænsen – 15 procent mere end statens gennemsnit. I 2013 var det tal faldet til 25 procent. Stater og samfund over hele landet begyndte at vedtage versioner af systemet bygget i Rockford for at tackle deres egne fattigdomsproblemer.
Allan Barsema i madlinje med medlemmer af samfundet. (Foto: Encore Careers/Youtube)
Barsema sagde, at forskellen mellem hans programmer og andre af ren velvilje er, at han af erfaring ved, at Band-Aid-løsninger ikke virker.
"Folk fanget i disse mønstre, det er generelt ikke, hvor de ønsker at være. Givet chancen ville de fleste mennesker gerne blive glade, produktive mennesker i samfundet. Vi er nødt til at komme ud over velvilje," sagde han.
Det var denne idé, der fik Barsema til at fokusere al sin energi på at forbinde Rockfords trosbaserede organisationer i et centralt system, kaldet One Body Collaboratives, som han blev tildelt en Purpose Prize for fra Encore i 2010. Han valgte at overføre den generøse pengepræmie på $100.000 direkte til MPOWR og One Body, for selv at holde det.
Allan Barsema koordinerer et sundhedsbesøg hos en ung mand. (Encore Career/Youtube)
"Jeg kan huske, at jeg fortalte mig selv og andre mennesker, at jeg ikke starter en anden organisation," sagde han og lo. "Men så har jeg bare en dyb følelse af at være drevet. Alle leder altid efter deres formål med livet. Det har jeg aldrig lidt under. Rockford er på mange negative lister, og det vil vi gerne vende."
Og han vender tingene om. Næsten 350 kirker og mange andre trosbaserede organisationer i Rockford kan forbindes gennem One Body. Og hvis en kvinde for eksempel bliver løsladt fra fængslet, kan hver kirke yde deres eget specifikke niveau af hjælp – jobsøgning, børnepasning, madydelser – uden overlapning, hvilket gør bedre brug af alle ressourcer til at få folk på fode igen.
Barsema ser enhver udfordring ligesom en erfaren entreprenør ville. Han laver lister for at holde sin energi fokuseret. Han har med vilje ikke en opvaskemaskine til at regimentere en natlig rutine med familieopvask. Han holder fast i en rutine, hjulpet på vej af sin svenske kone og barnebarn Devyn, hvis ADHD kræver, at familien lægger solide planer og følger op for at undervise med eksempel. Men banen for Carpenter's Place var noget, han aldrig kunne have forudset, og han sætter pris på de mennesker, der har støttet projektet og guidet det til dets naturlige tilstand.
"Jeg laver ikke meget," insisterede han. "Jeg omgiver mig med de forskellige specialiteter. Hvis du virkelig ser på dig selv og livet, og hvad er det, jeg skal lave, ser det ud til, at de tidligere oplevelser alle smelter sammen. Jeg ville ikke gå igennem bjergtopoplevelsen igen. Men jeg kan helt sikkert gøre brug af den."
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION