Pròtesi Vocal De Primera Classe Per 1 dòlar

El Dr. US Vishal Rao, de 40 anys, va desenvolupar una pròtesi de veu per a pacients amb càncer de gola que costa menys d'un dòlar i és la més barata del mercat (Fotos: Per acord especial)

És una experiència traumàtica per als pacients amb càncer de gola en estadi quart quan es treu la laringe o la caixa vocal i perden la capacitat de parlar.

Fins fa uns anys, aquests pacients utilitzaven pròtesis vocals importades i cares (que costaven entre 15.000 i 35.000 rupies) per poder tornar a parlar. Aquells que no es podien permetre el dispositiu van romandre sense veu la resta de les seves vides.

Però ja no, gràcies al Dr. US Vishal Rao, un oncòleg amb seu a Bangalore, que ha desenvolupat un dispositiu de veu increïblement barat anomenat "Aum Voice Prosthesis".

Amb un preu de 50 rupies, el dispositiu d'1 dòlar (o dòlar), com es coneix ara, ha donat veu a uns 200 pacients en els darrers dos anys i està previst que arribi a milers més en els propers anys.

«El mercat mundial de les pròtesis de veu estava en mans de dues empreses, una americana i una europea. Ara la nostra és la tercera empresa, de l'Índia», comparteix el Dr. Vishal, de 40 anys, que vol posar el dispositiu a disposició dels pacients amb càncer de gola de tot el món.

L'OMS (Organització Mundial de la Salut) i nou països més ja han expressat el seu interès en el producte.

«El govern de l'Índia està en converses amb mi i m'ha assegurat el suport per fer que aquest producte sigui sostenible i que arribi a tothom», afirma el Dr. Vishal, oncòleg quirúrgic de cap i coll del Health Care Global (HCG) Cancer Centre de Bengaluru.

El Dr. Vishal col·loca el dispositiu al mateix cost en aquells que se sotmeten a cirurgia a HCG i també en pacients que acudeixen a ell únicament per la pròtesi de veu. "El dolor del càncer és el mateix per a tothom, tant si és ric com si és pobre", raona el Dr. Vishal.

Recorda un incident quan un pacient de Durgapur, Kolkata, que havia estat operat i havia perdut la veu, va venir fins a Bengaluru en sentir parlar del seu dispositiu.

«El pacient no es podia permetre les pròtesis cares. Era tan pobre que no tenia diners ni per pagar la matrícula a l'hospital. Tot el que va dir va ser: "He sentit a dir que han posat una caixa de veu aquí per 50 rupies i he vingut a provar-la".»

Quan l'home va recuperar la veu el mateix dia després que el Dr. Vishal li col·loqués el dispositiu, es va emocionar i li va donar les gràcies profusament. "Em va abraçar, em va tocar els peus i em va dir que mai no s'havia imaginat que recuperaria la veu tan ràpidament", diu el Dr. Vishal.

Altres pacients estan igualment contents. Prenguem el cas del sexagenari Sudhindra Babu, a qui li van instal·lar un dispositiu de veu importat el 2015 després que li extirpessin la laringe. Hi havia gastat 23.000 rupies, però el dispositiu li donava problemes sovint. Un any més tard, va decidir provar el dispositiu del Dr. Vishal.

La pròtesi de veu Aum pesa 25 grams i mesura 2,5 cm de llargada

Han passat dos anys des de llavors i no ha tingut cap problema. «Com a empresari, viatjo molt... La meva veu és molt clara i no tinc cap dificultat per comunicar-me amb els altres», testifica. «Estic molt content amb el Dr. Vishal i l'atenció que dóna als seus pacients».

El Dr. Vishal va desenvolupar el dispositiu després d'una extensa investigació i proves durant més de dos anys juntament amb el seu amic Shashank Mahesh. L'empresa autofinançada va ser llançada pel duet amb una inversió de 10 lakh rupies.

Abans de desenvolupar el dispositiu Aum, el Dr. Vishal ajudava els pacients necessitats proporcionant-los pròtesis de veu importades gratuïtament. Va recaptar diners per a l'organització benèfica organitzant programes de recaptació de fons a través del seu fideïcomís. Un dia, Shashank va tenir la idea de desenvolupar el seu propi producte.

«Així va començar el nostre viatge en el desenvolupament de la pròtesi de veu Aum», recorda el Dr. Vishal.

Shashank, que és el soci gerent i CEO d'Innaumation Medical Devices, que fabrica la pròtesi de veu Aum, es dedica al negoci del cautxú sintètic i es va oferir a ajudar.

«En Vishal s'emocionava profundament en veure la difícil situació dels seus pacients, que provenien de l'estrat econòmic més baix. Sempre tenia dificultats per aconseguir fons per aconseguir que els col·loquessin les pròtesis vocals importades. Aleshores el vaig animar a desenvolupar alguna cosa pel seu compte, que fos assequible», diu Shashank.

«Quan tots dos vam decidir provar-ho, vam treballar dia i nit durant més de dos anys. Em vaig dedicar a la R+D i vaig intentar aplicar enginyeria inversa als productes importats per fer-los sostenibles i assequibles. Estic content de formar part d'aquesta iniciativa.»

El Dr. Vishal explica que la seva missió era desenvolupar un dispositiu d'alta qualitat. "Creiem que un home pobre realment es mereix el millor, així que donem-li el millor del món".

Amb aquesta visió, van utilitzar silicona de grau mèdic curada amb platí importada i altres materials per desenvolupar la petita pròtesi de veu Aum, que pesa 25 grams i mesura 2,5 cm de llargada.

El Dr. Vishal, originari de Mangaluru, va completar els seus estudis de màster i màster al KLE College, que aleshores es deia Jawaharlal Nehru College, a Belgaum, i més tard va fer formació en oncologia a l'Hospital Tata Memorial de Mumbai.

També és investigador visitant al Departament d'Otorinolaringologia de la Facultat de Medicina de la Universitat de Pittsburgh, EUA, consultor a l'Institut de Salut Pública i director del Projecte de Prevenció del Càncer i Control del Tabac amb els Socis de la Iniciativa Lliure de Tabac de l'OMS.

El Dr. Vishal està formant altres metges del país per utilitzar el dispositiu. "Ara mateix, l'equip està fent enginyosament l'encaixament, l'embalatge i l'esterilització del producte quan s'envia a tot el país. Quan es tracta d'un descamació massiva, el suport del govern esdevé inevitable. Tanmateix, la idea és que la iniciativa d'un dòlar continuï", diu, i afegeix que per petit que sigui el suport del govern, encara tindrà obert el component de beneficència.

El Dr. Vishal vol posar la seva pròtesi vocal Aum a disposició de pacients de tot el món.

Innaumation Medical Devices espera lliurar el dispositiu a tota l'Índia a finals del 2018 i cobrir almenys la meitat d'Àsia durant el proper any. Amb la simplificació del procés de fabricació, Innaumation ara pot fabricar 100 peces en una hora.

La família del Dr. Vishal li dóna molt de suport i està orgullosa de la seva feina. "Senten que, en algun moment, ells també formen part de les benediccions que rebo dels meus pacients", diu. La seva dona, Megha, que és advocada corporativa, ha estat un gran suport per al Dr. Vishal, gràcies a qui, diu, ha pogut aconseguir tot això. La parella té un fill de tres anys, l'Aayan.

El Dr. Vishal continua agraït pel suport que rep del Dr. Ajay Kumar, president del Centre Oncològic HCG, que també és oncòleg. "Em va animar a desenvolupar 100 coses així!", comparteix.

Activista antitabac, el Dr. Vishal culpa el tabaquisme i el consum de ghutka com a causes principals del càncer de gola. I la seva missió a la vida és: "No venem més pròtesis, sinó reduïm el tabac".

Aquest article forma part de la sèrie "Indis inspiradors".