1ドルで世界クラスの音声補綴装置

40歳のUS・ヴィシャル・ラオ博士は、喉頭がん患者向けに、1ドル未満で市場で最も安価な音声補綴装置を開発した（写真：特別協力）

喉頭または喉頭器が摘出され、話す能力を失うことは、ステージ4の咽頭がん患者にとってトラウマとなる経験です。

数年前まで、こうした患者たちは再び話せるようになるために、1万5000ルピーから3万5000ルピーもする高価な輸入音声補綴装置を使用していました。しかし、その費用を捻出できない患者は、生涯にわたって声を出せないままでした。

しかし、もうそんな心配は無用だ。バンガロールを拠点とする腫瘍専門医、US・ヴィシャル・ラオ博士が「Aum Voice Prosthesis」という驚くほど低価格の音声装置を開発したのだ。

50ルピーの価格で販売され、1ドル（1ドル）のデバイスとして知られるようになったこのデバイスは、過去2年間で約200人の患者に声を与えており、今後数年間でさらに数千人に届く予定となっている。

「音声補綴の世界市場は、アメリカとヨーロッパの2社が独占していました。今や私たちの会社はインドから来た3番目の企業です」と、世界中の咽頭がん患者にこの装置を提供したいと考えている40歳のヴィシャル医師は語る。

WHO（世界保健機構）と他の9カ国がすでにこの製品に関心を示している。

「インド政府は私と協議中で、この製品を持続可能なものにし、すべての人に届けられるように支援することを確約しています」と、バンガロールのヘルスケア・グローバル（HCG）がんセンターの頭頸部外科腫瘍医であるヴィシャル医師は言う。

ヴィシャル医師は、HCGで手術を受ける患者にも、音声補綴装置のみを目的に来院する患者にも、同じ費用でこの装置を装着しています。「がんの痛みは、富裕層であろうと貧困層であろうと、誰にとっても同じです」とヴィシャル医師は説明します。

彼は、手術を受けて声を失ったコルカタのドゥルガプルの患者が、彼の装置のことを聞いてはるばるバンガロールまでやって来たときの出来事を思い出す。

「患者さんは高価な人工器官を買う余裕がありませんでした。あまりにも貧しかったので、病院の登録料さえ払うお金がありませんでした。『50ルピーで喉頭鏡が設置できると聞いたので、試しに来ました』とだけ言いました。」

ヴィシャル医師が装置を装着したその日のうちに男性が声を取り戻すと、彼は感極まって医師に心から感謝しました。「彼は私を抱きしめ、足に触れ、『こんなに早く声が戻るとは思ってもみなかった』と言いました」とヴィシャル医師は言います。

他の患者も同様に満足しています。60代のスディンドラ・バブさんの場合、喉頭摘出後に2015年に輸入音声装置を装着しました。2万3000ルピーを費やしましたが、装置は頻繁に故障しました。1年後、彼はヴィシャル医師の装置を試すことにしました。

オウム音声補綴具の重さは25グラム、長さは2.5センチである。

それから2年が経ちましたが、彼は何の問題も抱えていません。「ビジネスマンとして、出張が多いんです…私の声はとても明瞭で、他の人とのコミュニケーションに全く問題を感じません」と彼は証言します。「ヴィシャル先生と、彼が患者に提供するケアにとても満足しています。」

ヴィシャル博士は、友人のシャシャンク・マヘシュ氏と共に2年以上にわたる広範な研究と試験を経て、このデバイスを開発しました。このブートストラップ型ベンチャーは、2人が100万ルピーの投資で立ち上げました。

オウム装置を開発する以前、ヴィシャール医師は困窮している患者に輸入音声人工器官を無償で提供することで支援していました。彼は自身の信託基金を通じて募金プログラムを組織し、慈善団体のために資金を集めていました。ある日、シャシャンクが独自の製品を開発するというアイデアを思いつきました。

「こうして、私たちの『オウム音声補聴器』開発の旅が始まったのです」とヴィシャル博士は回想する。

シャシャンク氏は、オウム音声補綴装置を製造するイナウメーション・メディカル・デバイセズのマネージングパートナー兼CEOであり、合成ゴム事業に携わっており、協力を申し出た。

「ヴィシャールは、経済的に恵まれない層の患者さんたちの窮状を見て、深く心を痛めていました。輸入された人工音声装置を患者さんに装着するための資金を集めるのに、いつも苦労していました。そこで私は、彼に自分で、しかも手頃な価格で何かを開発するよう勧めたのです」とシャシャンクは言います。

二人で挑戦しようと決めた時、2年以上も昼夜を問わず働きました。私は研究開発に携わり、輸入品をリバースエンジニアリングして、持続可能で手頃な価格の製品を作ることに尽力しました。この取り組みに参加できて嬉しいです。

ヴィシャル博士は、彼らの使命は高品質のデバイスを開発することだったと説明する。「貧しい人は本当に最高のものを受けるに値すると信じていました。だから、世界最高のものを提供したいのです。」

この構想のもと、彼らは輸入したプラチナ硬化型医療用シリコンやその他の材料を使用し、重さ25グラム、長さ2.5センチの小型音声補綴装置「オウム音声補綴装置」を開発した。

マンガロール出身のヴィシャル博士は、ベルガウムのKLEカレッジ（当時はジャワハルラール・ネルー・カレッジと呼ばれていた）でMBBSとMSを取得し、その後ムンバイのタタ記念病院で腫瘍学の研修を受けた。

彼はまた、米国ピッツバーグ大学医学部耳鼻咽喉科の客員研究員、公衆衛生研究所のコンサルタント、WHOタバコフリーイニシアチブパートナーとの癌予防およびタバコ規制プロジェクトのディレクターでもあります。

ヴィシャル医師は現在、国内の他の医師たちにこのデバイスの使い方を指導している。「現在、チームは製品を全国に発送する際の梱包、包装、滅菌を巧みに行なっています。大規模導入となると、政府の支援は不可欠になります。しかし、1ドル支援の取り組みは継続していくつもりです」と彼は述べ、政府からの支援がいかに少額であっても、慈善活動は継続していくと付け加えた。

ヴィシャル博士は、オウムの人工音声装置を世界中の患者に提供したいと考えている。

Innaumation Medical Devices社は、2018年末までにインド全土にこのデバイスを納入し、今後1年以内にアジアの少なくとも半分をカバーすることを目指しています。製造プロセスの簡素化により、Innaumation社は現在、1時間あたり100個の製造が可能となっています。

ヴィシャール医師の家族は、彼の仕事に強い協力と誇りを持っています。「患者さんから私が受けている恩恵に、自分たちもどこかで加わっていると感じてくれているんです」と彼は言います。企業弁護士である妻のメーガさんは、ヴィシャール医師にとって大きな支えであり、メーガさんのおかげでここまでやってこれたとヴィシャール医師は言います。夫妻には3歳の息子アヤンくんがいます。

ヴィシャール博士は、HCGがんセンターの理事長であり、腫瘍専門医でもあるアジャイ・クマール博士から受けたサポートに今も感謝している。「クマール博士は私に、同じようなものを100個も開発するよう励ましてくれました！」と彼は語る。

反タバコ活動家であるヴィシャール医師は、喫煙とグトカの摂取が咽頭がんの主な原因であると主張しています。そして彼の人生の使命は、「義肢の販売を増やすのではなく、タバコの販売を減らそう」です。

この記事は「Inspiring Indians」シリーズの一部です