Weltklasse-Stimmprothese für 1 Dollar

Dr. US Vishal Rao, 40, entwickelte eine Stimmprothese für Kehlkopfkrebspatienten, die weniger als einen Dollar kostet und die günstigste auf dem Markt ist (Fotos: Mit freundlicher Genehmigung).

Für Patienten mit Kehlkopfkrebs im vierten Stadium ist es ein traumatisches Erlebnis, wenn der Kehlkopf entfernt wird und sie dadurch ihre Sprechfähigkeit verlieren.

Bis vor wenigen Jahren nutzten solche Patienten teure, importierte Stimmprothesen – die zwischen 15.000 und 35.000 Rupien kosteten –, um wieder sprechen zu können. Wer sich das Gerät nicht leisten konnte, blieb für den Rest seines Lebens stumm.

Doch das hat sich geändert, dank Dr. US Vishal Rao, einem Onkologen aus Bengaluru, der ein unglaublich preisgünstiges Stimmgerät namens „Aum Voice Prosthesis“ entwickelt hat.

Das Gerät, das für 50 Rupien angeboten wird und mittlerweile als „1-Dollar-Gerät“ bekannt ist, hat in den letzten zwei Jahren rund 200 Patienten eine Stimme gegeben und wird in den kommenden Jahren voraussichtlich Tausende weitere erreichen.

„Der Weltmarkt für Stimmprothesen lag in den Händen zweier Unternehmen, eines amerikanischen und eines europäischen. Jetzt sind wir das dritte Unternehmen, aus Indien“, erklärt der 40-jährige Dr. Vishal, der das Gerät Kehlkopfkrebspatienten weltweit zugänglich machen möchte.

Die WHO (Weltgesundheitsorganisation) und neun weitere Länder haben bereits Interesse an dem Produkt bekundet.

„Die indische Regierung ist mit mir im Gespräch und hat mir Unterstützung zugesichert, um dieses Produkt nachhaltig zu gestalten und es allen zugänglich zu machen“, sagt Dr. Vishal, der als chirurgischer Onkologe für Kopf und Hals am Health Care Global (HCG) Cancer Centre in Bengaluru tätig ist.

Dr. Vishal passt das Gerät zum gleichen Preis sowohl Patienten an, die sich im HCG einer Operation unterziehen, als auch solchen, die ausschließlich wegen der Stimmprothese zu ihm kommen. „Der Schmerz einer Krebserkrankung ist für alle gleich, ob reich oder arm“, erklärt Dr. Vishal.

Er erinnert sich an einen Vorfall, als ein Patient aus Durgapur in Kolkata, der sich einer Operation unterzogen hatte und seine Stimme verloren hatte, den ganzen Weg nach Bengaluru auf sich nahm, nachdem er von seinem Gerät gehört hatte.

„Der Patient konnte sich die teuren Prothesen nicht leisten. Er war so arm, dass er nicht einmal die Anmeldegebühr im Krankenhaus bezahlen konnte. Alles, was er sagte, war: ‚Ich habe gehört, dass man hier für 50 Rupien eine Stimmprothese einsetzen kann, und ich bin gekommen, um sie auszuprobieren.‘“

Als der Mann noch am selben Tag, nachdem Dr. Vishal ihm das Gerät angepasst hatte, seine Stimme zurückerhielt, war er sichtlich gerührt und bedankte sich überschwänglich. „Er umarmte mich, berührte meine Füße und sagte, er hätte nie gedacht, dass er seine Stimme so schnell wiedererlangen würde“, erzählt Dr. Vishal.

Auch andere Patienten sind zufrieden. So zum Beispiel der über 60-jährige Sudhindra Babu, dem 2015 nach seiner Kehlkopfentfernung ein importiertes Stimmgerät eingesetzt wurde. Er hatte dafür 23.000 Rupien ausgegeben, doch das Gerät bereitete ihm häufig Probleme. Ein Jahr später entschied er sich, das Gerät von Dr. Vishal auszuprobieren.

Die Aum-Stimmprothese wiegt 25 Gramm und ist 2,5 cm lang.

Seitdem sind zwei Jahre vergangen, und er hatte keinerlei Probleme. „Als Geschäftsmann reise ich viel … Meine Stimme ist sehr klar, und ich habe keinerlei Schwierigkeiten, mich mit anderen zu verständigen“, bestätigt er. „Ich bin sehr zufrieden mit Dr. Vishal und der Betreuung, die er seinen Patienten zukommen lässt.“

Dr. Vishal entwickelte das Gerät nach über zweijähriger, intensiver Forschung und Erprobung zusammen mit seinem Freund Shashank Mahesh. Das Start-up wurde von den beiden mit einem Startkapital von 10 Lakh Rupien gegründet.

Bevor Dr. Vishal das Aum-Gerät entwickelte, half er bedürftigen Patienten, indem er ihnen kostenlos importierte Stimmprothesen zur Verfügung stellte. Er sammelte Spenden für diese Wohltätigkeitsorganisation, indem er über seine Stiftung Fundraising-Aktionen organisierte. Eines Tages hatte Shashank die Idee, ein eigenes Produkt zu entwickeln.

„So begann unsere Reise bei der Entwicklung der Aum-Stimmprothese“, erinnert sich Dr. Vishal.

Shashank, der geschäftsführender Gesellschafter und CEO von Innaumation Medical Devices ist, dem Hersteller der Aum-Stimmprothese, ist im Bereich synthetischer Kautschuke tätig und bot seine Hilfe an.

„Vishal war tief bewegt vom Leid seiner Patienten, die aus sozial schwächeren Schichten stammten. Er hatte immer wieder Schwierigkeiten, die Mittel für die importierten Stimmprothesen aufzubringen. Da habe ich ihn ermutigt, selbst etwas Bezahlbares zu entwickeln“, sagt Shashank.

„Als wir beide beschlossen, es zu versuchen, arbeiteten wir über zwei Jahre lang Tag und Nacht. Ich ging in die Forschung und Entwicklung und versuchte, die importierten Produkte zu analysieren und sie nachhaltiger und erschwinglicher zu machen. Ich freue mich, Teil dieser Initiative zu sein.“

Dr. Vishal erklärt, dass ihre Mission die Entwicklung eines hochwertigen Geräts war. „Wir waren der Überzeugung, dass ein armer Mensch wirklich das Beste verdient, also geben wir ihm das Beste der Welt.“

Mit dieser Vision entwickelten sie mithilfe von importiertem, platinvernetztem Silikon in medizinischer Qualität und anderen Materialien die winzige Aum-Stimmprothese, die 25 Gramm wiegt und 2,5 cm lang ist.

Dr. Vishal, der aus Mangaluru stammt, absolvierte sein MBBS und MS am KLE College – damals noch Jawaharlal Nehru College genannt – in Belgaum und absolvierte später eine onkologische Ausbildung am Tata Memorial Hospital in Mumbai.

Er ist außerdem Gastwissenschaftler am Department für Hals-Nasen-Ohrenheilkunde der University of Pittsburgh School of Medicine, USA, Berater am Institut für öffentliche Gesundheit und Direktor des Projekts zur Krebsprävention und Tabakkontrolle mit Partnern der WHO-Initiative „Tabakfrei“.

Dr. Vishal schult nun andere Ärzte im Land im Umgang mit dem Gerät. „Aktuell kümmert sich das Team aufwendig um das Verpacken und Sterilisieren des Produkts für den Versand innerhalb des Landes. Für eine breitere Anwendung ist staatliche Unterstützung unerlässlich. Die Grundidee ist jedoch, dass die Ein-Dollar-Initiative fortgeführt wird“, erklärt er und fügt hinzu, dass er, selbst bei geringer staatlicher Unterstützung, den wohltätigen Aspekt beibehalten werde.

Dr. Vishal möchte seine Aum-Stimmprothese Patienten auf der ganzen Welt zugänglich machen.

Innaumation Medical Devices plant, das Gerät bis Ende 2018 in ganz Indien anzubieten und innerhalb des nächsten Jahres mindestens die Hälfte Asiens zu erreichen. Dank der Vereinfachung des Herstellungsprozesses kann Innaumation nun 100 Stück pro Stunde produzieren.

Dr. Vishals Familie unterstützt ihn sehr und ist stolz auf seine Arbeit. „Sie haben das Gefühl, dass auch sie an dem Segen meiner Patienten teilhaben“, sagt er. Seine Frau Megha, eine Unternehmensanwältin, ist ihm eine unschätzbare Stütze. Ihr, so sagt er, verdankt er all dies. Das Paar hat einen dreijährigen Sohn namens Aayan.

Dr. Vishal ist Dr. Ajay Kumar, dem Vorsitzenden des HCG Cancer Centre und Onkologen, weiterhin sehr dankbar für dessen Unterstützung. „Er hat mich ermutigt, 100 solcher Dinge zu entwickeln!“, erzählt er.

Der Anti-Tabak-Aktivist Dr. Vishal sieht im Rauchen und im Konsum von Ghutka die Hauptursachen für Kehlkopfkrebs. Sein Lebensmotto lautet: „Lasst uns nicht mehr Prothesen verkaufen, sondern den Tabakkonsum reduzieren.“

Dieser Artikel ist Teil der Reihe „Inspirierende Inder“.