Prótesis De Voz De Clase Mundial Por $1

El Dr. estadounidense Vishal Rao, de 40 años, desarrolló una prótesis de voz para pacientes con cáncer de garganta que cuesta menos de un dólar y es la más económica del mercado (Fotos: Acuerdo especial)

Es una experiencia traumática para los pacientes con cáncer de garganta en etapa cuatro cuando se les extirpa la laringe o la caja de la voz y pierden la capacidad de hablar.

Hasta hace unos años, estos pacientes usaban costosas prótesis de voz importadas, cuyo costo oscilaba entre 15.000 y 35.000 rupias, para recuperar el habla. Quienes no podían costear el dispositivo quedaban sin voz de por vida.

Pero ya no es así, gracias al Dr. US Vishal Rao, un oncólogo radicado en Bengaluru, que ha desarrollado un dispositivo de voz de precio increíblemente bajo llamado "Prótesis de voz Aum".

Con un precio de 50 rupias, el dispositivo de $1 (un dólar), como se lo conoce actualmente, ha dado voz a unos 200 pacientes en los últimos dos años y se prevé que llegue a miles más en los próximos años.

“El mercado mundial de prótesis de voz estaba en manos de dos empresas, una estadounidense y otra europea. Ahora, la nuestra es la tercera empresa, de la India”, comparte el Dr. Vishal, de 40 años, quien desea que el dispositivo esté disponible para pacientes con cáncer de garganta en todo el mundo.

La OMS (Organización Mundial de la Salud) y otros nueve países ya han expresado interés en el producto.

“El Gobierno de la India está en conversaciones conmigo y me ha asegurado su apoyo para que este producto sea sostenible y esté al alcance de todos”, dice el Dr. Vishal, oncólogo cirujano de cabeza y cuello del Centro Oncológico Health Care Global (HCG) de Bengaluru.

El Dr. Vishal adapta el dispositivo al mismo precio a quienes se someten a cirugía en HCG y también a los pacientes que acuden a él únicamente por la prótesis de voz. «El dolor del cáncer es el mismo para todos, sin importar la riqueza o la pobreza», razona el Dr. Vishal.

Recuerda un incidente ocurrido cuando un paciente de Durgapur, Calcuta, que se había sometido a una cirugía y había perdido la voz, viajó hasta Bengaluru al enterarse de su dispositivo.

El paciente no podía permitirse las costosas prótesis. Era tan pobre que ni siquiera tenía dinero para pagar la matrícula del hospital. Solo dijo: "He oído que aquí ponen una caja de voz por 50 rupias y he venido a probarla".

Cuando el hombre recuperó la voz el mismo día que el Dr. Vishal le colocó el dispositivo, se emocionó y le dio las gracias efusivamente. "Me abrazó, me tocó los pies y dijo que nunca imaginó que recuperaría la voz tan rápido", recuerda el Dr. Vishal.

Otros pacientes están igual de contentos. Tomemos el caso del sexagenario Sudhindra Babu, a quien le implantaron un dispositivo de voz importado en 2015 tras la extirpación de la laringe. Gastó 23.000 rupias en él, pero el dispositivo le causaba frecuentes problemas. Un año después, decidió probar el dispositivo del Dr. Vishal.

La prótesis de voz Aum pesa 25 gramos y mide 2,5 cm de largo.

Han pasado dos años desde entonces y no ha tenido ningún problema. "Como hombre de negocios, viajo mucho... Mi voz es muy clara y no tengo dificultad para comunicarme con los demás", testifica. "Estoy muy contento con el Dr. Vishal y la atención que brinda a sus pacientes".

El Dr. Vishal desarrolló el dispositivo tras una exhaustiva investigación y pruebas durante más de dos años junto con su amigo Shashank Mahesh. El dúo emprendió esta iniciativa con una inversión de 10 lakhs de rupias.

Antes de desarrollar el dispositivo Aum, el Dr. Vishal ayudaba a pacientes necesitados proporcionándoles prótesis de voz importadas de forma gratuita. Recaudó fondos para la organización benéfica organizando programas de recaudación de fondos a través de su fundación. Un día, a Shashank se le ocurrió la idea de desarrollar su propio producto.

“Así comenzó nuestro viaje en el desarrollo de la prótesis de voz Aum”, recuerda el Dr. Vishal.

Shashank, socio gerente y director ejecutivo de Innaumation Medical Devices, que fabrica la prótesis de voz Aum, se dedica al negocio del caucho sintético y se ofreció a ayudar.

“Vishal se conmovía profundamente al ver la difícil situación de sus pacientes, quienes pertenecen a los estratos económicos más bajos. Siempre le costaba conseguir fondos para que les colocaran las prótesis de voz importadas. Fue entonces cuando lo animé a desarrollar algo propio, que fuera asequible”, dice Shashank.

Cuando decidimos intentarlo, trabajamos día y noche durante más de dos años. Me incorporé al departamento de I+D e intenté aplicar ingeniería inversa a los productos importados para hacerlos sostenibles y asequibles. Me alegra formar parte de esta iniciativa.

El Dr. Vishal explica que su misión era desarrollar un dispositivo de alta calidad. "Creíamos que un hombre pobre realmente merece lo mejor, así que dale lo mejor del mundo".

Con esta visión, utilizaron silicona de grado médico importada curada con platino y otros materiales para desarrollar la diminuta prótesis de voz Aum, que pesa 25 gramos y mide 2,5 cm de largo.

El Dr. Vishal, oriundo de Mangaluru, completó su MBBS y MS en el KLE College, que entonces se llamaba Jawaharlal Nehru College, en Belgaum, y luego realizó capacitación en oncología en el Tata Memorial Hospital en Mumbai.

También es investigador visitante en el Departamento de Otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh (EE. UU.), consultor del Instituto de Salud Pública y director del Proyecto de Prevención del Cáncer y Control del Tabaco con los socios de la Iniciativa Libre de Tabaco de la OMS.

El Dr. Vishal está capacitando a otros médicos del país para usar el dispositivo. "Actualmente, el equipo se encarga ingeniosamente del embalaje, el empaque y la esterilización del producto para su envío a todo el país. Cuando se trata de una expansión masiva, el apoyo del gobierno se vuelve inevitable. Sin embargo, la idea es que la iniciativa de un dólar continúe", afirma, y ​​añade que, por muy pequeño que sea el apoyo del gobierno, seguirá manteniendo abierta la iniciativa benéfica.

El Dr. Vishal quiere que su prótesis de voz Aum esté disponible para pacientes de todo el mundo.

Innaumation Medical Devices espera entregar el dispositivo en toda la India para finales de 2018 y cubrir al menos la mitad de Asia en el próximo año. Gracias a la simplificación del proceso de fabricación, Innaumation ahora puede fabricar 100 unidades en una hora.

La familia del Dr. Vishal lo apoya mucho y se enorgullece de su trabajo. "Sienten que, de alguna manera, ellos también forman parte de las bendiciones que recibo de mis pacientes", dice. Su esposa, Megha, abogada corporativa, ha sido un apoyo fundamental para el Dr. Vishal, gracias a quien, según él, ha podido lograr todo esto. La pareja tiene un hijo de tres años, Aayan.

El Dr. Vishal sigue agradecido por el apoyo que recibe del Dr. Ajay Kumar, presidente del Centro Oncológico HCG, quien también es oncólogo. "¡Me animó a desarrollar 100 cosas así!", comparte.

El Dr. Vishal, activista antitabaco, culpa al tabaquismo y al consumo de ghutka como las principales causas del cáncer de garganta. Y su misión en la vida es: «No vendamos más prótesis, sino reduzcamos el consumo de tabaco».

Este artículo es parte de la serie 'Indios inspiradores'