1달러로 세계 최고 수준의 음성 보철물을 구매하세요

40세의 US Vishal Rao 박사는 1달러도 안 되는 가격으로 시중에서 가장 저렴한 인후암 환자용 음성 보철물을 개발했습니다(사진: 특별 조치)

4기 후두암 환자에게는 후두나 음성 상자가 제거되어 말을 할 수 없게 되는 것은 매우 충격적인 경험입니다.

몇 년 전까지만 해도 이러한 환자들은 다시 말을 하기 위해 1만 5천 루피에서 3만 5천 루피에 달하는 값비싼 수입 음성 보형물을 사용했습니다. 보형물을 구매할 여력이 없는 사람들은 평생 목소리를 내지 못했습니다.

하지만 벵갈루루의 종양학자인 US 비샬 라오 박사 덕분에 더 이상 그럴 필요가 없습니다. 그녀는 'Aum Voice Prosthesis'라는 놀라울 정도로 저렴한 음성 장치를 개발했습니다.

50루피에 판매되는 이 1달러(1달러) 장치는 지난 2년 동안 약 200명의 환자에게 음성을 전달했으며, 앞으로 몇 년 안에 수천 명의 환자에게 음성을 전달할 것으로 예상됩니다.

"세계 음성 보형물 시장은 미국과 유럽, 두 회사가 장악하고 있었습니다. 이제 우리 회사는 인도에서 온 세 번째 회사입니다."라고 전 세계 인후암 환자들에게 이 장치를 제공하고자 하는 40세의 비샬 박사는 말합니다.

WHO(세계보건기구)와 다른 9개국은 이미 이 제품에 관심을 표명했습니다.

벵갈루루에 있는 Health Care Global(HCG) 암센터의 두경부 외과 종양학자인 비샬 박사는 "인도 정부는 저와 협의 중이며 이 제품을 지속 가능하게 만들고 모든 사람이 이용할 수 있도록 지원하겠다고 약속했습니다."라고 말했습니다.

비샬 박사는 HCG에서 수술을 받는 환자와 음성 보철물만을 위해 찾아오는 환자 모두에게 동일한 비용으로 이 장치를 장착합니다. "암의 고통은 부유하든 가난하든 누구에게나 똑같습니다."라고 비샬 박사는 설명합니다.

그는 콜카타의 두르가푸르 출신 환자가 수술을 받고 목소리를 잃은 뒤, 자신의 장치에 대한 소식을 듣고 벵갈루루까지 찾아온 사건을 회상합니다.

환자는 비싼 보철물을 살 여유가 없었습니다. 너무 가난해서 병원 등록비조차 낼 돈이 없었습니다. 그가 한 말은 '50루피에 음성 상자를 설치해 준다고 들었는데, 시험해 보려고 왔어요'뿐이었습니다.

비샬 박사가 장치를 장착한 다음 날, 그 남성이 목소리를 되찾자 감정이 북받쳐 그에게 진심으로 감사를 표했습니다. "그는 저를 꼭 껴안고 발을 만지며 이렇게 빨리 목소리를 되찾을 줄은 상상도 못 했다고 말했어요."라고 비샬 박사는 말합니다.

다른 환자들도 마찬가지로 만족합니다. 60대 수딘드라 바부의 경우를 예로 들어보겠습니다. 그는 2015년 후두 제거 수술을 받은 후 수입 음성 장치를 장착했습니다. 그는 2만 3천 루피를 들여 장치를 구매했지만, 장치가 자주 고장났습니다. 1년 후, 그는 비샬 박사의 장치를 사용해 보기로 했습니다.

Aum Voice Prosthesis의 무게는 25g이고 길이는 2.5cm입니다.

그로부터 2년이 지났지만, 그는 아무런 문제도 겪지 않았습니다. "저는 사업가라서 여행을 많이 다니는데… 목소리가 아주 또렷하고 다른 사람들과 소통하는 데 전혀 어려움이 없습니다."라고 그는 증언합니다. "비샬 박사님과 그가 환자들에게 베푸는 치료에 매우 만족합니다."

비샬 박사는 친구 샤샹크 마헤쉬와 함께 2년 넘게 광범위한 연구와 실험을 거쳐 이 장치를 개발했습니다. 두 사람은 100만 루피(약 14억 원)의 투자로 이 부트스트랩 벤처를 설립했습니다.

Aum 기기를 개발하기 전, 비샬 박사는 수입 음성 보철물을 무료로 제공하여 어려운 환자를 도왔습니다. 그는 자신의 신탁을 통해 모금 프로그램을 운영하여 자선 단체를 위한 기금을 모았습니다. 어느 날, 샤샹크 박사는 자체 제품 개발 아이디어를 내놓았습니다.

"이렇게 해서 Aum 음성 보철물 개발 여정이 시작되었습니다."라고 비샬 박사는 회상합니다.

Aum 음성 보철물을 만드는 Innaumation Medical Devices의 관리 파트너이자 CEO인 샤샹크는 합성 고무 사업에 뛰어들어 도움을 주겠다고 제안했습니다.

"비샬은 경제적으로 어려운 계층에 속하는 환자들의 곤경을 보고 깊은 감명을 받았습니다. 그는 수입 음성 보철물을 장착할 자금을 마련하는 데 항상 어려움을 겪었습니다. 그때 저는 그에게 스스로 저렴한 제품을 개발해 보라고 권했습니다."라고 샤샹크는 말합니다.

"우리 둘 다 도전하기로 결심하고 2년 넘게 밤낮으로 노력했습니다. 저는 R&D 부서에 들어가 수입 제품을 역설계하여 지속 가능하고 저렴하게 만드는 데 집중했습니다. 이 프로젝트에 참여하게 되어 기쁩니다."

비샬 박사는 고품질 기기를 개발하는 것이 그들의 사명이었다고 설명합니다. "우리는 가난한 사람이 진정으로 최고의 것을 받을 자격이 있다고 믿었습니다. 그러니 그에게 세계 최고의 것을 제공해야 합니다."

이러한 비전을 바탕으로 그들은 수입된 백금 경화 의료용 실리콘과 기타 소재를 사용하여 무게 25g, 길이 2.5cm의 작은 Aum 음성 보철물을 개발했습니다.

망갈루루 출신인 비샬 박사는 벨가움의 KLE 대학(당시 자와할랄 네루 대학이라고 불림)에서 MBBS와 MS 학위를 취득했고, 이후 뭄바이의 타타 메모리얼 병원에서 종양학 교육을 받았습니다.

그는 또한 미국 피츠버그 대학교 의과대학 이비인후과에서 방문 학자로 근무하고 있으며, 공중 보건 연구소의 컨설턴트이자 WHO 담배 없는 이니셔티브 파트너와 함께 암 예방 및 담배 통제 프로젝트의 책임자를 맡고 있습니다.

비샬 박사는 현재 전국의 다른 의사들에게 이 기기를 사용하도록 교육하고 있습니다. "현재 저희 팀은 제품이 전국으로 배송될 때 제품의 포장, 멸균 과정을 독창적으로 진행하고 있습니다. 대량 생산이 시작되면 정부 지원은 불가피합니다. 하지만 1달러 지원 사업은 계속될 것입니다."라고 그는 말하며, 정부 지원이 아무리 적더라도 자선 사업은 계속 운영할 것이라고 덧붙였습니다.

Vishal 박사는 자신의 Aum 음성 보철물을 전 세계 환자들에게 제공하고 싶어합니다.

Innaumation Medical Devices는 2018년 말까지 인도 전역에 이 기기를 공급하고, 향후 1년 안에 아시아 지역의 절반 이상을 커버할 수 있기를 기대하고 있습니다. 제조 공정이 간소화됨에 따라 Innaumation은 현재 한 시간에 100개를 생산할 수 있습니다.

비샬 박사의 가족은 그의 업적에 큰 지지와 자부심을 느낍니다. "가족들은 제가 환자들로부터 받는 축복의 일부가 되었다고 느낍니다."라고 그는 말합니다. 기업 변호사인 그의 아내 메가는 비샬 박사에게 든든한 지원군이었으며, 덕분에 비샬 박사가 이 모든 것을 이룰 수 있었다고 그는 말합니다. 부부에게는 세 살배기 아들 아얀이 있습니다.

비샬 박사는 종양학자이기도 한 HCG 암센터 소장 아자이 쿠마르 박사의 지원에 여전히 감사하고 있습니다. "그분은 제가 그런 것들을 100개 정도 개발하도록 격려해 주셨어요!"라고 그는 말합니다.

금연 운동가인 비샬 박사는 흡연과 구트카(ghutka) 소비를 인후암의 주요 원인으로 지목합니다. 그의 삶의 사명은 "보철물 판매를 늘리지 말고 담배를 줄이자"입니다.

이 기사는 'Inspiring Indians' 시리즈의 일부입니다.