Prothèse Vocale De Classe Mondiale Pour 1 $

Le Dr US Vishal Rao, 40 ans, a mis au point une prothèse vocale pour les patients atteints d'un cancer de la gorge qui coûte moins d'un dollar et est la moins chère du marché (Photos : Avec l'aimable autorisation de l'éditeur).

Pour les patients atteints d'un cancer de la gorge de stade quatre, l'ablation du larynx ou des organes de la voix, qui les prive de la capacité de parler, constitue une expérience traumatisante.

Il y a encore quelques années, ces patients utilisaient des prothèses vocales importées onéreuses – coûtant entre 15 000 et 35 000 roupies – pour pouvoir parler à nouveau. Ceux qui n’avaient pas les moyens de se les procurer restaient muets toute leur vie.

Mais ce n'est plus le cas, grâce au Dr US Vishal Rao, un oncologue basé à Bengaluru, qui a mis au point un appareil vocal incroyablement bon marché appelé « prothèse vocale Aum ».

Proposé au prix de 50 roupies, cet appareil à 1 dollar, comme on l'appelle désormais, a permis à environ 200 patients de s'exprimer au cours des deux dernières années et devrait en aider des milliers d'autres dans les années à venir.

« Le marché mondial des prothèses vocales était dominé par deux entreprises, l'une américaine et l'autre européenne. Désormais, nous sommes la troisième, une entreprise indienne », explique le Dr Vishal, 40 ans, qui souhaite rendre ce dispositif accessible aux patients atteints d'un cancer de la gorge dans le monde entier.

L’OMS (Organisation mondiale de la santé) et neuf autres pays ont déjà manifesté leur intérêt pour ce produit.

« Le gouvernement indien est en pourparlers avec moi et m’a assuré de son soutien pour rendre ce produit durable et accessible à tous », déclare le Dr Vishal, chirurgien oncologue spécialisé dans la tête et le cou au Health Care Global (HCG) Cancer Centre de Bengaluru.

Le Dr Vishal propose le même tarif pour la pose de l'appareil aux patients opérés à l'HCG, ainsi qu'à ceux qui viennent le consulter uniquement pour une prothèse vocale. « La douleur du cancer est la même pour tous, riches ou pauvres », explique le Dr Vishal.

Il se souvient d'un incident où un patient de Durgapur, à Calcutta, qui avait subi une opération et perdu la voix, avait fait le voyage jusqu'à Bengaluru après avoir entendu parler de son dispositif.

« Le patient n'avait pas les moyens de s'offrir les prothèses coûteuses. Il était si pauvre qu'il n'avait même pas de quoi payer les frais d'inscription à l'hôpital. Il a simplement dit : « J'ai entendu dire qu'ils posent un larynx ici pour 50 roupies et je suis venu essayer. » »

Lorsque l'homme a retrouvé sa voix le jour même où le Dr Vishal lui a posé l'appareil, il a été très ému et l'a remercié chaleureusement. « Il m'a serré dans ses bras, a touché mes pieds et m'a dit qu'il n'avait jamais imaginé retrouver sa voix aussi vite », raconte le Dr Vishal.

D'autres patients sont tout aussi satisfaits. Prenons l'exemple de Sudhindra Babu, sexagénaire, qui s'était fait poser un appareil vocal importé en 2015 après l'ablation de son larynx. Il avait dépensé 23 000 roupies pour cet appareil, mais celui-ci lui causait des dysfonctionnements fréquents. Un an plus tard, il a décidé d'essayer l'appareil du Dr Vishal.

La prothèse vocale Aum pèse 25 grammes et mesure 2,5 cm de longueur.

Deux ans se sont écoulés depuis, et il n'a rencontré aucun problème. « En tant qu'homme d'affaires, je voyage beaucoup… Ma voix est très claire et je n'ai aucune difficulté à communiquer avec les autres », témoigne-t-il. « Je suis très satisfait du docteur Vishal et des soins qu'il prodigue à ses patients. »

Après plus de deux ans de recherches et d'essais approfondis, le Dr Vishal a mis au point ce dispositif en collaboration avec son ami Shashank Mahesh. Le duo a lancé cette entreprise autofinancée avec un investissement de 10 lakhs de roupies.

Avant de mettre au point le dispositif Aum, le Dr Vishal aidait les patients nécessiteux en leur fournissant gratuitement des prothèses vocales importées. Il récoltait des fonds pour l'association en organisant des campagnes de financement par le biais de sa fondation. Un jour, Shashank a suggéré de développer leur propre produit.

« C’est ainsi qu’a débuté notre aventure dans le développement de la prothèse vocale Aum », se souvient le Dr Vishal.

Shashank, associé gérant et PDG d'Innaumation Medical Devices, qui fabrique la prothèse vocale Aum, est actif dans le secteur du caoutchouc synthétique et a proposé son aide.

« Vishal était profondément touché par la détresse de ses patients, issus de milieux défavorisés. Il peinait constamment à trouver les fonds nécessaires pour leur faire poser des prothèses vocales importées. C’est alors que je l’ai encouragé à développer lui-même un dispositif abordable », explique Shashank.

« Lorsque nous avons décidé de nous lancer, nous avons travaillé jour et nuit pendant plus de deux ans. Je me suis spécialisé en recherche et développement et j'ai essayé de reproduire les produits importés afin de les rendre durables et abordables. Je suis heureux de participer à cette initiative. »

Le Dr Vishal explique que leur mission était de développer un appareil de haute qualité. « Nous étions convaincus qu'une personne démunie mérite ce qu'il y a de mieux, alors nous voulions lui offrir ce qu'il y a de mieux au monde. »

Forts de cette vision, ils ont utilisé du silicone médical importé, durci au platine, et d'autres matériaux pour développer la minuscule prothèse vocale Aum, qui pèse 25 grammes et mesure 2,5 cm de long.

Le docteur Vishal, originaire de Mangaluru, a obtenu son MBBS et son MS au KLE College (alors appelé Jawaharlal Nehru College) à Belgaum, puis a suivi une formation en oncologie au Tata Memorial Hospital de Mumbai.

Il est également chercheur invité au département d'oto-rhino-laryngologie de la faculté de médecine de l'université de Pittsburgh, aux États-Unis, consultant à l'Institut de santé publique et directeur du projet de prévention du cancer et de lutte antitabac avec les partenaires de l'Initiative pour un monde sans tabac de l'OMS.

Le Dr Vishal forme actuellement d'autres médecins du pays à l'utilisation du dispositif. « Actuellement, l'équipe s'occupe avec ingéniosité de l'emballage, du conditionnement et de la stérilisation du produit avant son expédition à travers le pays. Pour un déploiement à grande échelle, le soutien du gouvernement devient indispensable. Cependant, l'objectif principal est de maintenir l'initiative à un dollar », explique-t-il, ajoutant que même si le soutien gouvernemental est modeste, le volet caritatif restera actif.

Le Dr Vishal souhaite rendre sa prothèse vocale Aum accessible aux patients du monde entier.

Innaumation Medical Devices espère distribuer son dispositif dans toute l'Inde d'ici fin 2018 et couvrir au moins la moitié de l'Asie dans l'année à venir. Grâce à la simplification du processus de fabrication, Innaumation peut désormais produire 100 unités par heure.

La famille du Dr Vishal le soutient énormément et est fière de son travail. « Ils ont le sentiment de bénéficier, d'une certaine manière, des bienfaits que je reçois de mes patients », explique-t-il. Son épouse, Megha, avocate d'affaires, a toujours été un soutien indéfectible pour le Dr Vishal, et c'est grâce à elle, dit-il, qu'il a pu accomplir tout cela. Le couple a un fils de trois ans, Aayan.

Le Dr Vishal reste reconnaissant du soutien qu'il reçoit du Dr Ajay Kumar, président du centre de cancérologie HCG et lui-même oncologue. « Il m'a encouragé à développer une centaine de projets de ce genre ! », confie-t-il.

Militant antitabac, le Dr Vishal attribue le cancer de la gorge principalement au tabagisme et à la consommation de ghutka. Sa mission : « Réduire la consommation de tabac plutôt que vendre davantage de prothèses. »

Cet article fait partie de la série « Indiens inspirants ».