Stemmeprotese I Verdensklasse for 1 Dollar

Dr. US Vishal Rao, 40, utviklet en stemmeprotese for pasienter med halskreft som koster mindre enn én dollar og er den billigste på markedet (Bilder: Etter spesialavtale)

Det er en traumatisk opplevelse for pasienter med strupekreft i stadium fire når strupehodet eller stemmekassen fjernes og de mister evnen til å snakke.

Inntil for noen få år siden brukte slike pasienter dyre importerte stemmeproteser – som kostet mellom 15 000 og 35 000 rupi – for å kunne snakke igjen. De som ikke hadde råd til enheten, forble stemmeløse resten av livet.

Men ikke lenger, takket være Dr. US Vishal Rao, en onkolog fra Bengaluru, som har utviklet en utrolig rimelig stemmeanordning kalt «Aum Voice Prosthesis».

Apparatet, som det nå er kjent som, koster 50 rupi og har gitt stemme til rundt 200 pasienter de siste to årene, og det er ventet at det skal nå tusenvis flere i årene som kommer.

«Det globale markedet for stemmeproteser var i hendene på to selskaper, ett amerikansk og ett europeisk. Nå har vi det tredje selskapet, fra India», sier 40 år gamle dr. Vishal, som ønsker å gjøre enheten tilgjengelig for pasienter med halskreft over hele verden.

WHO (Verdens helseorganisasjon) og ni andre land har allerede uttrykt interesse for produktet.

«Den indiske regjeringen er i samtaler med meg og har forsikret meg om at jeg støtter dette produktet for å gjøre det bærekraftig og tilgjengelig for alle», sier dr. Vishal, som er onkolog med spesialisering i hode- og nakkekirurgi ved Health Care Global (HCG) Cancer Centre i Bengaluru.

Dr. Vishal monterer apparatet til samme kostnad på de som gjennomgår kirurgi ved HCG og også på pasienter som kommer til ham utelukkende for stemmeprotesen. «Smerten ved kreft er den samme for alle, enten man er rik eller fattig», resonnerer dr. Vishal.

Han husker en hendelse da en pasient fra Durgapur i Kolkata, som hadde gjennomgått en operasjon og mistet stemmen, kom helt til Bengaluru da han hørte om enheten sin.

«Pasienten hadde ikke råd til de dyre protesene. Han var så fattig at han ikke engang hadde penger til å betale registreringsavgiften på sykehuset. Alt han sa var: 'Jeg har hørt at de har satt inn en stemmekasse her for 50 rupi, og jeg har kommet for å prøve den ut.'»

Da mannen fikk stemmen tilbake samme dag etter at Dr. Vishal hadde tilpasset enheten, ble han rørt og takket ham dypt. «Han klemte meg og berørte føttene mine og sa at han aldri hadde trodd at han skulle få stemmen tilbake så raskt», sier Dr. Vishal.

Andre pasienter er like fornøyde. Ta tilfellet med den sekstiårige Sudhindra Babu, som fikk installert et importert stemmeapparat i 2015 etter at strupehodet hans ble fjernet. Han hadde brukt 23 000 rupier på det, men apparatet ga ofte problemer. Et år senere bestemte han seg for å prøve Dr. Vishals apparat.

Aum stemmeprotese veier 25 gram og måler 2,5 cm i lengden

To år har gått siden den gang, og han har ikke hatt noen problemer. «Som forretningsmann reiser jeg mye ... Stemmen min er veldig klar, og jeg har ingen problemer med å kommunisere med andre», vitner han. «Jeg er veldig fornøyd med Dr. Vishal og den omsorgen han gir pasientene sine.»

Dr. Vishal utviklet enheten etter omfattende forskning og forsøk i over to år sammen med vennen sin Shashank Mahesh. Det første prosjektet ble lansert av duoen med en investering på 10 lakh rupi.

Før han utviklet Aum-apparatet, pleide Dr. Vishal å hjelpe trengende pasienter ved å gi dem importerte stemmeproteser gratis. Han samlet inn penger til veldedighetsorganisasjonen ved å organisere innsamlingsprogrammer gjennom stiftelsen sin. En dag fikk Shashank ideen om å utvikle sitt eget produkt.

«Dermed begynte reisen vår med å utvikle Aum-stemmeprotesen», mimrer dr. Vishal.

Shashank, som er administrerende partner og administrerende direktør i Innaumation Medical Devices, som lager stemmeprotesen Aum, driver med syntetisk gummi og tilbød seg å hjelpe.

«Vishal ble dypt rørt av å se pasientenes vanskelige situasjon, som kom fra de lavere økonomiske sjiktene. Han strevde alltid med å skaffe midler til å få montert den importerte stemmeprotesen på dem. Det var da jeg oppmuntret ham til å utvikle noe selv, som var rimelig», sier Shashank.

«Da vi begge bestemte oss for å prøve det, jobbet vi dag og natt i over to år. Jeg begynte med forskning og utvikling og prøvde å reversere utviklingen av de importerte produktene og gjøre det bærekraftig og rimelig. Jeg er glad for at jeg er en del av dette initiativet.»

Dr. Vishal forklarer at oppdraget deres var å utvikle en enhet av høy kvalitet. «Vi mente at en fattig mann virkelig fortjener det beste, så gi ham verdens beste.»

Med denne visjonen brukte de importert platinaherdet medisinsk silikon og andre materialer for å utvikle den lille Aum-stemmeprotesen, som veier 25 gram og måler 2,5 cm i lengde.

Dr. Vishal, som kommer fra Mangaluru, fullførte sin MBBS og MS fra KLE College – som den gang het Jawaharlal Nehru College – i Belgaum, og gjennomgikk senere onkologiutdanning ved Tata Memorial Hospital i Mumbai.

Han er også gjesteforsker ved Institutt for øre-nese-hals-sykdommer ved University of Pittsburgh School of Medicine i USA, konsulent ved Institute of Public Health og direktør for Cancer Prevention and Tobacco Control Project med WHO Tobacco Free Initiative Partners.

Dr. Vishal lærer nå opp andre leger i landet til å bruke enheten. «Akkurat nå holder teamet på med å pakke, pakke og sterilisere produktet på en genial måte når det sendes over hele landet. Når det gjelder masseskalering, blir statlig støtte uunngåelig. Hele ideen er imidlertid at én-dollar-initiativet vil fortsette», sier han, og legger til at uansett hvor liten støtten fra myndighetene er, vil han fortsatt ha veldedighetsdelen åpen.

Dr. Vishal ønsker å gjøre sin Aum-stemmeprotese tilgjengelig for pasienter over hele verden.

Innaumation Medical Devices håper å levere enheten til hele India innen utgangen av 2018 og dekke minst halvparten av Asia i løpet av det neste året. Med den forenklede produksjonsprosessen kan Innaumation nå produsere 100 enheter i timen.

Dr. Vishals familie er veldig støttende og stolte av arbeidet hans. «De føler at de også på et tidspunkt blir en del av velsignelsene jeg får fra pasientene mine», sier han. Hans kone Megha, som er bedriftsadvokat, har vært en enorm støttespiller for Dr. Vishal, og takket være henne, sier han, har han klart å oppnå alt dette. Paret har en tre år gammel sønn, Aayan.

Dr. Vishal er fortsatt takknemlig for støtten han får fra Dr. Ajay Kumar, styreleder ved HCG Cancer Centre, som også er onkolog. «Han oppmuntret meg til å utvikle 100 slike ting!» deler han.

Dr. Vishal, en antitobakksaktivist, skylder på røyking og forbruk av ghutka som hovedårsaker til strupekreft. Hans livsoppdrag er: «La oss ikke selge flere proteser, men redusere tobakk.»

Denne artikkelen er en del av serien «Inspirerende indianere»