Röstprotes I världsklass för 1 Dollar

Dr. US Vishal Rao, 40, utvecklade en röstprotes för patienter med halscancer som kostar mindre än en dollar och är den billigaste på marknaden (Bilder: Genom specialarrangemang)

Det är en traumatisk upplevelse för patienter med struphuvudcancer i stadium fyra när struphuvudet eller struphuvudet tas bort och de förlorar sin förmåga att tala.

Fram till för några år sedan använde sådana patienter dyra importerade röstproteser – som kostade mellan 15 000 och 35 000 rupier – för att kunna tala igen. De som inte hade råd med apparaten förblev röstlösa resten av sina liv.

Men inte längre, tack vare Dr. US Vishal Rao, en onkolog baserad i Bengaluru, som har utvecklat en otroligt billig röstapparat som kallas "Aum Voice Prosthesis".

Apparaten, som den nu kallas, kostar 50 rupier och har för 1 dollar (en dollar) hjälpt cirka 200 patienter under de senaste två åren, och den kommer att nå tusentals fler under de kommande åren.

”Den globala marknaden för röstproteser låg i händerna på två företag, ett amerikanskt och ett europeiskt. Nu har vi det tredje företaget, från Indien”, berättar 40-årige Dr Vishal, som vill göra apparaten tillgänglig för patienter med halscancer runt om i världen.

WHO (Världshälsoorganisationen) och nio andra länder har redan uttryckt intresse för produkten.

”Indiens regering för samtal med mig och har utlovat stöd för att göra den här produkten hållbar och tillgänglig för alla”, säger Dr Vishal, som är onkolog med specialist i huvud- och halskirurgi vid Health Care Global (HCG) Cancer Centre i Bengaluru.

Dr Vishal monterar apparaten till samma kostnad på dem som genomgår kirurgi på HCG och även på patienter som kommer till honom enbart för röstprotesen. ”Smärtan vid cancer är densamma för alla, oavsett om man är rik eller fattig”, resonerar Dr Vishal.

Han minns en händelse när en patient från Durgapur, Kolkata, som hade genomgått en operation och förlorat rösten, kom hela vägen till Bengaluru när han hörde talas om sin apparat.

”Patienten hade inte råd med de dyra proteserna. Han var så fattig att han inte ens hade pengar till att betala registreringsavgiften på sjukhuset. Allt han sa var: ’Jag har hört att de har installerat en struphuvud här för 50 rupier och jag har kommit för att prova den.’”

När mannen fick tillbaka sin röst samma dag efter att Dr Vishal hade anpassat apparaten blev han rörd och tackade honom innerligt. ”Han kramade mig och rörde vid mina fötter och sa att han aldrig hade kunnat föreställa sig att han skulle få tillbaka sin röst så snabbt”, säger Dr Vishal.

Andra patienter är lika nöjda. Ta fallet med sextioåringen Sudhindra Babu, som fick en importerad röstapparat installerad 2015 efter att hans struphuvud hade tagits bort. Han hade spenderat 23 000 rupier på den, men apparaten gav ofta problem. Ett år senare bestämde han sig för att prova Dr Vishals apparat.

Aum röstprotes väger 25 gram och är 2,5 cm lång

Två år har gått sedan dess, och han har inte haft några problem. ”Som affärsman reser jag mycket... Min röst är väldigt tydlig och jag har inga svårigheter att kommunicera med andra”, vittnar han. ”Jag är väldigt nöjd med Dr Vishal och den vård han ger sina patienter.”

Dr Vishal utvecklade apparaten efter omfattande forskning och tester i över två år tillsammans med sin vän Shashank Mahesh. Det självbetjänade projektet lanserades av duon med en investering på 10 lakh rupier.

Innan Dr Vishal utvecklade Aum-apparaten brukade han hjälpa behövande patienter genom att ge dem importerade röstproteser kostnadsfritt. Han samlade in pengar till välgörenhetsorganisationen genom att organisera insamlingsprogram genom sin stiftelse. En dag fick Shashank idén att utveckla sin egen produkt.

”Så började vår resa med att utveckla Aum-röstprotesen”, minns Dr Vishal.

Shashank, som är Managing Partner och VD på Innaumation Medical Devices, som tillverkar röstprotesen Aum, är verksam inom syntetgummi och erbjöd sig att hjälpa till.

”Vishal blev djupt rörd av att se sina patienters svåra situation, vilka kom från de lägre ekonomiska skikten. Han kämpade alltid för att få pengar till att få den importerade röstprotesen monterad på dem. Det var då jag uppmuntrade honom att utveckla något eget, som var överkomligt”, säger Shashank.

”När vi båda bestämde oss för att prova, arbetade vi dag och natt i över två år. Jag började arbeta med forskning och utveckling och försökte bakåtkompilera de importerade produkterna och göra dem hållbara och prisvärda. Jag är glad att jag är en del av det här initiativet.”

Dr Vishal förklarar att deras uppdrag var att utveckla en högkvalitativ apparat. ”Vi trodde att en fattig man verkligen förtjänar det bästa, så ge honom världens bästa.”

Med denna vision använde de importerad platinahärdad medicinsk silikon och andra material för att utveckla den lilla Aum-röstprotesen, som väger 25 gram och är 2,5 cm lång.

Dr Vishal, som kommer från Mangaluru, tog sin MBBS- och MS-examen från KLE College – som då hette Jawaharlal Nehru College – i Belgaum och genomgick senare onkologiutbildning vid Tata Memorial Hospital i Mumbai.

Han är även gästforskare vid avdelningen för öron-näsa-halssjukdomar vid University of Pittsburgh School of Medicine i USA, konsult vid Institute of Public Health och chef för projektet Cancer Prevention and Tobacco Control med WHO Tobacco Free Initiative Partners.

Dr Vishal utbildar nu andra läkare i landet i att använda apparaten. ”Just nu utför teamet sinnrikt paketeringen, packningen och steriliseringen av produkten när den skickas över hela landet. När det gäller massuppskalning blir statligt stöd oundvikligt. Hela idén är dock att endollarsinitiativet kommer att fortsätta”, säger han och tillägger att hur litet stödet från regeringen än är, kommer han fortfarande att ha välgörenhetsdelen öppen.

Dr Vishal vill göra sin Aum-röstprotes tillgänglig för patienter runt om i världen.

Innaumation Medical Devices hoppas kunna leverera apparaten till hela Indien i slutet av 2018 och täcka minst hälften av Asien under det kommande året. Med den förenklade tillverkningsprocessen kan Innaumation nu tillverka 100 enheter på en timme.

Dr Vishals familj är mycket stödjande och stolt över hans arbete. ”De känner att de också på något sätt blir en del av de välsignelser jag får från mina patienter”, säger han. Hans fru Megha, som är företagsjurist, har varit en enorm backup för Dr Vishal, och tack vare henne, säger han, har han kunnat uppnå allt detta. Paret har en treårig son, Aayan.

Dr Vishal är tacksam för det stöd han får från Dr Ajay Kumar, ordförande för HCG Cancer Centre, som också är onkolog. ”Han uppmuntrade mig att utveckla 100 sådana saker!” delar han med sig.

Dr Vishal, en antitobaksaktivist, skyller rökning och konsumtion av ghutka som de främsta orsakerna till strupcancer. Hans livsuppdrag är: "Låt oss inte sälja fler proteser utan minska tobaken".

Den här artikeln är en del av serien "Inspirerande indier"