Protesi Fonatoria Di Prima Classe a 1$

Il dott. statunitense Vishal Rao, 40 anni, ha sviluppato una protesi vocale per i pazienti affetti da cancro alla gola che costa meno di un dollaro ed è la più economica sul mercato (Foto: su accordo speciale)

Per i pazienti affetti da cancro alla gola in stadio quattro, l'asportazione della laringe o della laringe e la perdita della capacità di parlare rappresentano un'esperienza traumatica.

Fino a pochi anni fa, questi pazienti utilizzavano costose protesi fonatorie importate, il cui costo variava tra le 15.000 e le 35.000 rupie, per poter parlare di nuovo. Chi non poteva permettersele rimaneva muto per il resto della vita.

Ma non più, grazie al Dott. US Vishal Rao, un oncologo di Bengaluru, che ha sviluppato un dispositivo vocale incredibilmente economico chiamato "Aum Voice Prosthesis".

Il dispositivo, che costa 50 rupie (1 dollaro), come è ormai noto, ha dato voce a circa 200 pazienti negli ultimi due anni e si prevede che ne raggiungerà altre migliaia nei prossimi anni.

"Il mercato globale delle protesi fonatorie era nelle mani di due aziende, una americana e una europea. Ora la nostra è la terza azienda, indiana", racconta il quarantenne Dr. Vishal, che vuole rendere il dispositivo disponibile ai pazienti affetti da tumore alla gola in tutto il mondo.

L'OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità) e altri nove Paesi hanno già espresso interesse per il prodotto.

"Il governo indiano è in trattativa con me e mi ha assicurato il suo sostegno per rendere questo prodotto sostenibile e accessibile a tutti", afferma il dott. Vishal, oncologo chirurgo della testa e del collo presso l'Health Care Global (HCG) Cancer Centre di Bengaluru.

Il Dott. Vishal applica il dispositivo allo stesso costo sia ai pazienti sottoposti a intervento chirurgico presso l'HCG, sia ai pazienti che si rivolgono a lui esclusivamente per la protesi fonatoria. "Il dolore del cancro è lo stesso per tutti, ricchi o poveri", spiega il Dott. Vishal.

Ricorda un episodio in cui un paziente di Durgapur, Calcutta, che aveva subito un intervento chirurgico e aveva perso la voce, si recò fino a Bengaluru dopo aver sentito parlare del suo dispositivo.

"Il paziente non poteva permettersi le costose protesi. Era così povero che non aveva nemmeno i soldi per pagare la quota di iscrizione all'ospedale. Tutto quello che disse fu: 'Ho sentito dire che hanno messo qui una laringe per 50 rupie e sono venuto a provarla'.

Quando l'uomo ha riacquistato la voce il giorno stesso in cui il dottor Vishal gli ha applicato il dispositivo, si è emozionato e lo ha ringraziato calorosamente. "Mi ha abbracciato, mi ha toccato i piedi e mi ha detto che non avrebbe mai immaginato di recuperare la voce così in fretta", racconta il dottor Vishal.

Altri pazienti sono altrettanto soddisfatti. Prendiamo il caso del sessantenne Sudhindra Babu, a cui è stato impiantato un dispositivo vocale importato nel 2015 dopo l'asportazione della laringe. Aveva speso 23.000 rupie, ma il dispositivo dava frequenti problemi. Un anno dopo, ha deciso di provare il dispositivo del Dr. Vishal.

La protesi vocale Aum pesa 25 grammi e misura 2,5 cm di lunghezza

Sono passati due anni da allora e non ha avuto alcun problema. "Come uomo d'affari, viaggio molto... La mia voce è molto chiara e non ho difficoltà a comunicare con gli altri", testimonia. "Sono molto soddisfatto del dottor Vishal e dell'assistenza che offre ai suoi pazienti".

Il Dr. Vishal ha sviluppato il dispositivo dopo approfondite ricerche e sperimentazioni durate oltre due anni, insieme al suo amico Shashank Mahesh. L'iniziativa è stata avviata autonomamente dal duo con un investimento di 10 lakh di rupie.

Prima di sviluppare il dispositivo Aum, il Dott. Vishal aiutava i pazienti bisognosi fornendo loro gratuitamente protesi fonatorie importate. Raccoglieva fondi per l'ente benefico organizzando programmi di raccolta fondi tramite il suo trust. Un giorno Shashank ebbe l'idea di sviluppare un proprio prodotto.

"Così è iniziato il nostro viaggio nello sviluppo della protesi vocale Aum", ricorda il dott. Vishal.

Shashank, socio amministratore e CEO di Innaumation Medical Devices, azienda produttrice della protesi vocale Aum, è attivo nel settore della gomma sintetica e si è offerto di aiutare.

"Vishal si commuoveva profondamente vedendo la difficile situazione dei suoi pazienti, che provenivano da strati economici più bassi. Faceva sempre fatica a reperire i fondi per fargli installare la protesi fonatoria importata. È stato allora che l'ho incoraggiato a sviluppare qualcosa di suo, che fosse accessibile", racconta Shashank.

"Quando abbiamo deciso entrambi di provarci, abbiamo lavorato giorno e notte per oltre due anni. Mi sono dedicato alla ricerca e sviluppo e ho cercato di fare reverse engineering sui prodotti importati, rendendoli sostenibili e accessibili. Sono felice di far parte di questa iniziativa."

Il Dott. Vishal spiega che la loro missione era sviluppare un dispositivo di alta qualità. "Crediamo che un uomo povero meriti davvero il meglio, quindi diamogli il meglio del mondo".

Con questa visione, hanno utilizzato silicone di grado medico importato polimerizzato al platino e altri materiali per sviluppare la minuscola protesi vocale Aum, che pesa 25 grammi e misura 2,5 cm di lunghezza.

Il dott. Vishal, originario di Mangaluru, ha conseguito la laurea in medicina e chirurgia e il master presso il KLE College (all'epoca chiamato Jawaharlal Nehru College) a Belgaum e in seguito ha seguito un corso di formazione in oncologia presso il Tata Memorial Hospital di Mumbai.

È inoltre ricercatore ospite presso il Dipartimento di Otorinolaringoiatria della Facoltà di Medicina dell'Università di Pittsburgh, negli Stati Uniti, consulente presso l'Istituto di Sanità Pubblica e direttore del progetto di prevenzione del cancro e controllo del tabacco con i partner dell'iniziativa Tobacco Free dell'OMS.

Il Dott. Vishal sta ora formando altri medici del Paese sull'utilizzo del dispositivo. "Al momento, il team si sta occupando ingegnosamente dell'imballaggio, del confezionamento e della sterilizzazione del prodotto quando viene spedito in tutto il Paese. Quando si tratta di una distribuzione su larga scala, il sostegno del governo diventa inevitabile. Tuttavia, l'idea è che l'iniziativa da un dollaro continui", afferma, aggiungendo che, per quanto piccolo sia il sostegno del governo, manterrà comunque attiva la componente benefica.

Il dottor Vishal vuole rendere la sua protesi vocale Aum disponibile ai pazienti di tutto il mondo

Innaumation Medical Devices spera di consegnare il dispositivo in tutta l'India entro la fine del 2018 e di coprire almeno metà dell'Asia entro il prossimo anno. Grazie alla semplificazione del processo produttivo, Innaumation è ora in grado di produrre 100 pezzi in un'ora.

La famiglia del Dott. Vishal lo sostiene con grande entusiasmo ed è orgogliosa del suo lavoro. "Sentono che in qualche modo anche loro diventano parte delle benedizioni che ricevo dai miei pazienti", afferma. Sua moglie Megha, avvocato aziendale, è stata un sostegno fondamentale per il Dott. Vishal, grazie al quale, dice, è stato possibile raggiungere tutto questo. La coppia ha un figlio di tre anni, Aayan.

Il Dott. Vishal è grato al Dott. Ajay Kumar, presidente dell'HCG Cancer Centre, che è anche oncologo, per il supporto che riceve. "Mi ha incoraggiato a sviluppare 100 cose di questo tipo!", racconta.

Attivista anti-tabacco, il dottor Vishal ritiene che il fumo e il consumo di ghutka siano le cause principali del cancro alla gola. E la sua missione nella vita è: "Non vendiamo più protesi, ma riduciamo il consumo di tabacco".

Questo articolo fa parte della serie "Indiani ispiratori"