In un estratto dal suo nuovo libro, lo psicologo Louis Cozolino applica gli insegnamenti delle neuroscienze sociali alla didattica.

Il cervello umano non è stato progettato per l'istruzione industriale.

Si è plasmato nel corso di milioni di anni di adattamento sequenziale in risposta alle mutevoli esigenze ambientali. Nel tempo, il cervello è cresciuto in dimensioni e complessità; le vecchie strutture si sono conservate e ne sono emerse di nuove. Con l'evoluzione in esseri sociali, il nostro cervello è diventato incredibilmente sensibile al mondo sociale.

Questa combinazione di conservazione, adattamento e innovazione ha dato vita a un cervello incredibilmente complesso, capace di svolgere qualsiasi compito, dal monitoraggio della respirazione alla creazione di una cultura. Questa complessità aggiuntiva ha avuto un costo. Non solo tutti questi sistemi devono svilupparsi e interconnettersi, ma devono anche rimanere bilanciati e adeguatamente integrati per prestazioni ottimali.

Questa storia evolutiva rappresenta una sfida per gli educatori. Sebbene le scoperte delle neuroscienze sociali possano fornire alcune indicazioni utili per gli insegnanti, non possono sostituire la flessibilità necessaria in classe per accogliere una varietà di studenti. Studenti e insegnanti non sono materie prime uniformi o operai da catena di montaggio, ma un insieme eterogeneo di esseri umani viventi e respiranti con storie evolutive complesse, background culturali e storie di vita.

Se vogliamo andare avanti, dovremo ammettere che un modello educativo uguale per tutti è destinato a deludere la maggior parte degli studenti e degli insegnanti.

E comprendendo come funziona realmente il cervello degli studenti e utilizzando questa conoscenza a beneficio dell'apprendimento in classe, potremmo essere in grado di influenzare positivamente l'istruzione in classe e preparare gli studenti ad affrontare meglio un futuro inesplorato. Ecco nove intuizioni scientifiche che gli educatori potrebbero voler tenere a mente.

1. Il cervello è un organo sociale.

Il nostro cervello ha bisogno di stimoli e connessioni per sopravvivere e prosperare. Un cervello senza connessioni con altri cervelli e senza stimoli adeguati si ridurrà e alla fine morirà. Inoltre, l'ambiente primario del cervello umano moderno è la matrice delle relazioni sociali. Di conseguenza, relazioni strette e di supporto stimolano emozioni positive, neuroplasticità e apprendimento.

Ecco perché è utile per gli insegnanti creare esperienze sociali positive in classe . Da una prospettiva neurobiologica, il ruolo dell'insegnante è molto simile a quello del genitore nello sviluppo del cervello del bambino. È stato dimostrato che l'ottimismo, l'incoraggiamento e la concessione del beneficio del dubbio hanno un impatto positivo sulle prestazioni, così come un'attenzione premurosa e positiva per gli studenti. Promuovere programmi di apprendimento socio-emotivo che riducano i conflitti tra studenti e creino un clima sociale positivo in classe è di inestimabile valore per l'apprendimento .

2. Abbiamo due cervelli.

Gli emisferi cerebrali si sono differenziati l'uno dall'altro e hanno sviluppato funzioni e competenze specializzate. In generale, l'emisfero sinistro ha assunto la guida nell'elaborazione del linguaggio, nel pensiero lineare e nelle funzioni prosociali, mentre l'emisfero destro è specializzato nell'elaborazione visuo-spaziale, nelle emozioni forti e nell'esperienza privata.

La maggior parte dei compiti, tuttavia, richiede il contributo di entrambi gli emisferi. Pertanto, è importante capire come coinvolgere entrambi nel contesto scolastico.

I buoni insegnanti comprendono intuitivamente questo aspetto nei loro studenti e cercheranno di bilanciare l'espressione delle emozioni e delle cognizioni, incoraggiando gli studenti eccessivamente razionali a essere consapevoli ed esplorare i propri sentimenti, aiutando al contempo gli studenti ansiosi a sviluppare le capacità cognitive dell'emisfero sinistro per regolare le proprie emozioni.

La narrazione può essere d'aiuto in questo caso, poiché le storie possono fungere da potenti strumenti organizzativi per l'integrazione delle reti neurali. Una storia ben raccontata, che contenga conflitti, risoluzioni e pensieri intrisi di emozioni, modellerà il cervello e connetterà le persone.

3. L'apprendimento precoce è potente.

Gran parte del nostro apprendimento emotivo e interpersonale più importante avviene durante i primi anni di vita, quando le nostre reti neurali più primitive prendono il controllo. Le prime esperienze plasmano le strutture in modi che hanno un impatto duraturo su tre delle nostre aree di apprendimento più vitali: attaccamento , regolazione emotiva e autostima. Queste tre sfere di apprendimento stabiliscono le nostre capacità di relazionarci con gli altri, affrontare lo stress e percepire il nostro valore.

Ogni volta che i bambini si comportano in un modo che loro (o noi) non comprendiamo, un insegnante ha l'opportunità di impegnarsi in un'esplorazione del loro mondo interiore. Quando le esperienze dolorose possono essere pensate consapevolmente, nominate e inserite in una narrazione coerente, i bambini acquisiscono la capacità di reintegrare reti neurali dissociate di affettività, cognizione e consapevolezza corporea.

Incoraggiare gli studenti a scrivere le proprie esperienze su diari e riviste può essere d'aiuto, poiché consente loro di diventare padroni delle proprie esperienze e di ridurre ansia e stress . La ricerca ha dimostrato che scrivere delle proprie esperienze può aumentare il benessere e aiutare la regolazione emotiva, che potrebbe essere stata compromessa da esperienze traumatiche precoci .

4. La consapevolezza cosciente e l'elaborazione inconscia avvengono a velocità diverse, spesso simultaneamente.

La consapevolezza cosciente e la memoria esplicita rappresentano solo una piccola frazione della grande quantità di elaborazione neurale che avviene ogni millisecondo.

Pensa a quante cose fai senza doverci pensare: respirare, camminare, mantenere l'equilibrio, persino costruire la sintassi di una frase, tutto avviene automaticamente. Il cervello è in grado di elaborare le informazioni in arrivo, analizzarle sulla base dell'esperienza di una vita e presentarcele in mezzo secondo. Il cervello crea quindi l'illusione che ciò che stiamo vivendo stia accadendo proprio ora e che stiamo prendendo decisioni basate sui nostri processi mentali coscienti.

Per questo motivo è particolarmente importante insegnare agli studenti a mettere in discussione le proprie convinzioni e le possibili influenze delle esperienze passate e dei pregiudizi inconsci sui loro sentimenti e sulle loro convinzioni.

Ciò è particolarmente vero quando si pensa ai pregiudizi . Poiché il condizionamento alla paura non richiede consapevolezza cosciente, la reazione istintiva del cervello nei confronti di individui di altre etnie non è correlata ai nostri atteggiamenti coscienti. Una discussione aperta e una maggiore esposizione interrazziale possono impedire che i pregiudizi si trasformino in convinzioni consapevoli e comportamenti negativi.

5. Mente, cervello e corpo sono interconnessi.

L'attività fisica esercita un'influenza stimolante sull'intero cervello, mantenendone il funzionamento a un livello ottimale. È stato dimostrato che l'esercizio fisico stimola la nascita di nuovi neuroni nell'ippocampo e pompa più ossigeno attraverso il cervello, stimolando la crescita capillare e la plasticità del lobo frontale.

Anche una corretta alimentazione e un sonno adeguato sono essenziali per l'apprendimento. Sebbene il cervello rappresenti solo una frazione del nostro peso corporeo, consuma circa il 20% della nostra energia, il che rende una buona alimentazione una componente fondamentale dell'apprendimento. Il sonno migliora le prestazioni cognitive e favorisce l'apprendimento, mentre la privazione del sonno limita la nostra capacità di mantenere vigilanza e attenzione. È stato anche dimostrato che la privazione del sonno compromette la flessibilità di pensiero e il processo decisionale .

La consapevolezza di queste realtà biologiche può portare a cambiamenti negli orari di inizio della scuola, nei programmi di pranzo e negli orari della ricreazione . Gli insegnanti possono spiegare agli studenti l'importanza del sonno e dare suggerimenti per migliorare le loro abitudini, ad esempio come creare un ambiente favorevole al sonno e favorire il rilassamento. Una buona alimentazione e un regolare esercizio fisico possono essere integrati nell'ambiente scolastico. Insegnare le interconnessioni tra cervello, corpo e il nostro modo di apprendere fornirà agli studenti importanti conoscenze scientifiche, che potrebbero migliorare il loro rendimento scolastico e la loro salute fisica.

Inoltre, l'apprendimento può essere favorito da determinate condizioni ambientali e ostacolato da altre. Strutture scolastiche inadeguate, scarsa acustica, rumore esterno e illuminazione inadeguata delle aule sono tutti fattori correlati a un rendimento scolastico inferiore. Sedie con un supporto inadeguato ostacolano l'afflusso di sangue al cervello e ostacolano le funzioni cognitive, mentre temperature superiori a 24-25 °C sono correlate a punteggi inferiori nella comprensione della lettura e in matematica. Un clima più favorevole all'apprendimento può migliorare il rendimento scolastico, soddisfacendo i bisogni fisici del corpo.

6. Il cervello ha una capacità di attenzione breve e necessita di ripetizione ed elaborazione multicanale affinché si verifichi un apprendimento più profondo.

La curiosità, il bisogno di esplorare e l'impulso a cercare novità , svolgono un ruolo importante nella sopravvivenza. La nostra curiosità è ricompensata dalla dopamina e dagli oppioidi (sostanze chimiche del cervello che ci fanno sentire bene), che vengono stimolati di fronte a qualcosa di nuovo. Poiché il nostro cervello si è evoluto per rimanere vigile in un ambiente in continuo cambiamento, impariamo meglio a intervalli brevi.

Questo è probabilmente uno dei motivi per cui la variazione dei materiali, le pause e persino i riposini intermittenti facilitano l'apprendimento. È probabilmente importante che gli insegnanti ristabiliscano l'attenzione dei loro studenti ogni cinque o dieci minuti e continuino a spostare l'attenzione su nuovi argomenti.

L'apprendimento implica anche il rafforzamento delle connessioni tra i neuroni. "Ciò che si attiva, si collega", affermano i neuroscienziati, ed è per questo che la ripetizione favorisce l'apprendimento, mentre l'assenza di ripetizione ed esposizione ne determina il decadimento. Gli insegnanti farebbero bene a ripetere i punti importanti nelle loro lezioni per approfondire l'apprendimento.

Dato che le reti neurali visive, semantiche, sensoriali, motorie ed emozionali contengono ciascuna i propri sistemi di memoria, l'apprendimento multicanale che coinvolge ciascuna di queste reti aumenta la probabilità sia di memorizzazione che di richiamo. Abbiamo una straordinaria capacità di memoria visiva e l'associazione di informazioni scritte o orali a informazioni visive si traduce in un richiamo migliore. C'è una maggiore probabilità che l'apprendimento si generalizzi al di fuori dell'aula se è organizzato attraverso reti sensoriali, fisiche, emozionali e cognitive.

7. La paura e lo stress compromettono l'apprendimento.

L'evoluzione ha plasmato il nostro cervello in modo che pecchi di prudenza e inneschi la paura ogni volta che potrebbe essere anche solo lontanamente utile. La paura ci rende meno intelligenti perché l'attivazione dell'amigdala – che avviene come parte della risposta alla paura – interferisce con il funzionamento prefrontale. La paura inoltre blocca l'esplorazione, rende il nostro pensiero più rigido e alimenta la "neofobia", la paura di tutto ciò che è nuovo.

Le situazioni stressanti innescano il rilascio dell'ormone dello stress cortisolo, che interferisce con la crescita neurale. Lo stress prolungato compromette la nostra capacità di apprendere e di mantenere la salute fisica.

Il successo scolastico dipende dalla capacità di uno studente di ridurre in qualche modo lo stress . L'inclusione di tecniche di gestione dello stress nel curriculum è un'ovvia applicazione delle neuroscienze all'istruzione, che può migliorare l'apprendimento, il benessere emotivo e la salute fisica. Gli insegnanti possono usare il loro calore, la loro attenzione empatica e la loro considerazione positiva per creare uno stato d'animo che riduca la paura e aumenti la neuroplasticità e l'apprendimento.

8. Analizziamo gli altri ma non noi stessi: il primato della proiezione.

Il nostro cervello si è evoluto per prestare attenzione ai comportamenti e alle emozioni degli altri. Non solo questa elaborazione è complessa, ma è anche fulminea, plasmando la nostra esperienza degli altri millisecondi prima ancora che diventiamo consapevoli della loro presenza. Generiamo automaticamente una teoria di ciò che hanno in mente: le nostre idee su ciò che sanno, quali potrebbero essere le loro motivazioni e cosa potrebbero fare in seguito. Di conseguenza, siamo tanto rapidi a pensare di conoscere gli altri quanto lenti a prendere consapevolezza delle nostre motivazioni e dei nostri difetti.

Analizzare i nostri pensieri sugli altri e sperimentarli ha il potenziale per insegnarci qualcosa su noi stessi e aumentare le nostre capacità empatiche. Semplici esercizi che guidano gli studenti a esaminare cosa e come ciò che pensano e provano per gli altri possa essere vero per loro stessi possono aprire una finestra di autoconsapevolezza, empatia e intuizione. Gli insegnanti possono chiedere agli studenti di esaminare le vite di personaggi storici e di libri e film per aiutarli ad acquisire una prospettiva di terzo occhio sui propri punti di forza, motivazioni e difetti.

9. L'apprendimento è più efficace se si pone l'accento sul quadro generale e poi si consente agli studenti di scoprire i dettagli da soli.

Quando i problemi vengono rappresentati a livelli più elevati di astrazione, l'apprendimento può essere integrato in schemi più ampi che migliorano la memoria, l'apprendimento e la flessibilità cognitiva. Iniziare con i concetti principali e riprenderli ripetutamente durante una lezione migliora la comprensione e la memoria, un fenomeno che aumenta quando gli studenti creano le proprie categorie e strategie di organizzazione delle informazioni. Suddividere il materiale in segmenti significativi ne facilita la memorizzazione e migliora le prestazioni nei test, aumentando al contempo l'attività prefrontale durante la codifica.

Quando si tratta di scoprire i dettagli, bisogna tenere presente che il nostro cervello si è evoluto per apprendere attraverso l'esplorazione per tentativi ed errori. Questo vale sia per l'apprendimento che per l'adattamento al nostro ambiente sociale e fisico. Pertanto, utilizzare ciò che apprendiamo per cercare di risolvere problemi del mondo reale e adattare i nostri comportamenti o le nostre idee in base ai risultati aumenta la memorizzazione di competenze e informazioni. Siamo nati per esplorare e gli insegnanti che sfruttano questa capacità avranno probabilmente più successo in classe.

Suggerimenti per applicare la scienza del cervello in classe

Il cervello è un organo sociale: ecco perché è importante che gli insegnanti creino esperienze sociali positive in classe. Scopri quattro modi in cui gli insegnanti possono creare una classe solidale .

Abbiamo due cervelli che l'arte combina: le storie possono fungere da potenti strumenti organizzativi per l'integrazione delle reti neurali. Scopri di più su arte e intelligenza .

Le prime esperienze sono potenti: gran parte del nostro apprendimento emotivo e interpersonale più importante avviene durante i primi anni di vita. Scopri di più sull'attaccamento e sullo sviluppo del cervello .

Anche l'inconscio è potente: i pregiudizi inconsci rendono importante insegnare agli studenti a mettere in discussione le proprie convinzioni e le possibili influenze sui propri sentimenti e convinzioni. Scopri come il cervello può correggere i pregiudizi inconsci .

Mente, cervello e corpo sono interconnessi: attività fisica, corretta alimentazione e sonno adeguato sono essenziali per l'apprendimento. Scopri di più sull'importanza del gioco .

Il cervello ha una capacità di attenzione breve: ha bisogno di ripetizione ed elaborazione multicanale per un apprendimento più approfondito. Leggi otto suggerimenti per favorire il flusso e il coinvolgimento in classe.

Paura e stress compromettono l'apprendimento: il successo scolastico dipende dalla capacità di uno studente di ridurre in qualche modo lo stress. Scopri di più sullo stress a scuola .

Proviamo empatia per natura: il nostro cervello si è evoluto per prestare attenzione ai comportamenti e alle emozioni degli altri. Impara come coltivare empatia e compassione a scuola.

Insegnare il quadro generale: l'apprendimento è migliorato ponendo l'accento sul quadro generale e consentendo poi agli studenti di scoprire i dettagli da soli. Scopri come promuovere il senso di stupore in classe.