미국 공중보건국장이 말하는 행복을 통한 건강

미국 공중보건국장은 여러분에게 행복, 평화, 그리고 사랑을 가져다주는 것을 사명으로 삼고 있습니다.

그는 미국의 공중 보건을 위해 약물 중독 문제 해결과 정신 건강에 대한 사회적 낙인 없애기 등 진지한 공중 보건 정책을 추진하고 있습니다. 과거에는 총기 폭력 또한 공중 보건 문제라고 지적한 바 있습니다. 하지만 역대 최연소 공중 보건국장 중 한 명인 비벡 머시는 질병 예방과 건강한 장수를 위한 주요 방법 중 하나로 행복의 중요성을 강조하고 있습니다.

분명히 말하자면, "행복"은 감정도 아니고, 소수에게만 주어지는 타고난 성향도 아니며, 삶에서 일어나는 사건들에 좌우되는 것도 아닙니다. 오히려 머시는 행복은 관점이며, 누구나 감사 연습, 명상, 신체 활동, 사회적 관계 형성이라는 네 가지 간단하고 무료한 방법을 통해 스스로 행복을 만들어낼 수 있다고 주장합니다.

머시(Murthy)는 미국 전역을 순회하며 장기적인 정서적 행복, 즉 성취감, 목적의식, 유대감, 사랑을 최우선으로 여기는 사람들과 공동체의 이야기를 수집해 왔습니다. 지난 목요일 캘리포니아주 라퀸타에서 열린 TEDMED 컨퍼런스에서 머시는 샌프란시스코의 문제 학교인 비시타시온 밸리(Visitacion Valley)에 대한 이야기를 소개했습니다. 이 학교는 낮은 시험 성적, 높은 정학률, 그리고 심각한 공동체 폭력으로 몸살을 앓아 전담 상담사를 고용해야 할 정도였습니다. 하지만 2007년 하루 두 번 15분씩 명상 하는 새로운 전통을 도입한 후, 학교는 놀라운 변화를 겪었습니다.

"1년 만에 놀라운 일이 일어났습니다. 정학률이 45% 감소하고, 교사 결근율이 30% 줄었으며, 시험 점수와 평균 학점이 눈에 띄게 상승했습니다."라고 머시 교수는 TED 강연에서 말했습니다. "학생들은 불안감이 줄고 수면의 질이 향상되었다고 보고했으며, 학생들이 스스로 평가한 행복도 점수는 샌프란시스코에서 가장 낮은 수준에서 교육구 전체에서 가장 높은 수준으로 올라섰습니다."

비시타시온 밸리(Visitacion Valley)를 비롯한 여러 연구에서 보여주듯이, 행복에 대한 투자는 사람들이 감정과 연관 짓기 어려워하는 방식으로 큰 효과를 가져올 수 있습니다. 행복한 사람들은 더 오래 살고 , 스트레스를 덜 받으며, 염증과 심장 질환 발병률도 낮습니다.

연구 결과에 따르면 머시가 제시한 네 가지 접근법( 감사 연습 , 명상 , 신체 활동 , 인간관계 )은 실제로 사람들의 평온함과 행복감을 증진시키는 데 효과가 있는 것으로 나타났습니다. 강연 후 허핑턴 포스트와의 인터뷰에서 머시는 행복이라는 감정이 종종 중요하지 않은 감정으로 치부되지만, 왜 건강에 필수적인 요소라고 생각하는지에 대해 더 자세히 설명했습니다.

명상과 감사 연습을 통해 행복해지는 것에 집중하신 점이, 심각한 사회 및 환경 문제에 직면하여 희망을 잃어버렸을지도 모르는 사람들에게 개인의 주체성을 되찾아주는 방법으로 느껴졌습니다. 의도하신 건가요?

그건 의도적인 겁니다. 더 건강한 나라를 만들려면 더 많은 사람들이 자신의 삶을 변화시킬 수 있도록 힘을 실어줘야 한다고 생각해요. 하지만 동시에 그들이 주변 환경을 변화시키는 데에도 도움을 줄 수 있도록 힘을 실어줘야 하죠.

오늘 우리가 이야기했던 많은 활동들이 바로 그런 힘을 가지고 있습니다. 명상, 감사 연습, 사회적 교류는 정서적 행복감을 증진시켜 주고, 그 행복감이 사람들에게 삶과 지역사회에 변화를 일으킬 수 있는 원동력과 에너지를 제공해 줍니다.

부탄 왕국이 국민의 행복도를 측정 하는 방식에 대해 어떻게 생각하시나요?

저는 그 지표에 대한 자세한 내용은 잘 모르지만, 들어본 적은 있습니다. 제 생각에는 우리의 행복을 추적하고 적극적으로 가꿔나가야 할 우선순위로 여기는 아이디어 자체가 가치 있는 것 같습니다. 현재 대부분의 사람들은 정서적 웰빙을 건강의 중요한 구성 요소이자 다른 모든 건강 영역에 영향을 미치는 요소로 생각하지 않습니다. 그렇기 때문에 정책 수립, 직장 환경 조성, 학교 교육 과정 설계 등에 정서적 웰빙이 제대로 반영되지 않는 경우가 많습니다.

만약 우리가 감정적 웰빙이 시험 점수만큼 가치 있게 여겨지는 세상을 상상할 수 있다면, 직장 환경에서 감정적 웰빙을 우선시하는 것이 어떤 모습일지 상상할 수 있다면, 감정적 웰빙을 소중히 여기고 적극적으로 지원하고 육성하는 사회를 만들어갈 수 있을 거라고 생각합니다. 그런 사회가 바로 우리를 더 강하고, 더 역량 있고, 궁극적으로 더 건강하게 만들어 줄 것입니다.

사회적 연결은 행복감을 증진시키는 것으로 알려져 있지만, 많은 사람들이 자신이 속한 공동체와 연결되어 있다고 느끼지 못합니다. 전통적인 소통의 중심지가 점점 중요성을 잃어가는 상황에서, 사회적 관계를 증진시키는 데 도움이 될 만한 조언이 있다면 무엇일까요?

우리는 다른 사람들에게 손을 내밀고 관계를 맺음으로써 그들의 행복을 증진시킬 수 있다는 사실을 인식해야 합니다. 제 삶에서도 많은 사람들이 저에게 그렇게 해 주었습니다. 가족과 친구들이 여러 번 저에게 도움의 손길을 내밀어 제 정서적 안정과 건강에 도움을 주었습니다. 그렇기에 저도 다른 사람들에게 그런 도움을 주려고 노력합니다. 이것은 우리가 여기서 이야기하는 더 큰 문화적 요소, 즉 서로를 돌봐야 한다는 것의 일부입니다.

우리는 개인의 노력과 발전을 중시하는 사회에 살고 있으며, 이는 전적으로 옳고 마땅한 일입니다. 하지만 우리는 또한 상호 의존적인 존재입니다. 혼자서는 성공할 수 없습니다. 정서적 행복을 이루는 데 있어서는, 서로 도울 때 비로소 진정한 행복을 얻을 수 있다고 생각합니다. 그중 하나는 사회적 관계나 필요한 지원을 받지 못하는 사람들에게 손을 내밀고 사회적 연결고리를 만들어주는 것입니다.