Square Peg Foundation: Εκεί που τα παιδιά και τα άλογα θεραπεύουν το ένα το άλλο

Το Square Peg Foundation απασχολεί πρώην άλογα κούρσας ως ζώα θεραπείας για παιδιά στο φάσμα του αυτισμού. Ο Joell Dunlap είναι ο ιδρυτής του ομίλου που εδρεύει στο Half Moon Bay της Καλιφόρνια. Το Square Peg ιδρύθηκε το 2004 και διαθέτει τώρα δύο εγκαταστάσεις και 20 άλογα, τα οποία είναι καθαρόαιμα εκτός πίστας που παρέχονται μέσω του CARMA, του μη κερδοσκοπικού οργανισμού που είναι αφιερωμένος στην αποκατάσταση, την επανεκπαίδευση και/ή τη συνταξιοδότηση για άλογα που έχουν αγωνιστεί στην Καλιφόρνια.

Οπότε τίθεται το ερώτημα γιατί άλογα; Εδώ είναι το πράγμα - ένα άλογο δεν βλέπει ποτέ δυνατότητες σε κανέναν. Ένα άλογο σας βλέπει ακριβώς αυτό που είστε και ένα άλογο σας προσφέρει την αξιοπρέπεια αυτού. Η αξιοπρέπεια να φοβάσαι, η αξιοπρέπεια να είσαι απορυθμισμένη, η αξιοπρέπεια να είσαι περίεργος, ή ευγενικός ή ενθουσιασμένος. Η αξιοπρέπεια να είσαι μόνο εσύ. Ένα άλογο δεν είναι ικανό να προβάλει μια ιδέα για το ποιος θα έπρεπε να είσαι, ποιος μπορεί να είσαι ή ποιος θα μπορούσες να είσαι. Ως ζώα αγέλης, η επιβίωση ενός αλόγου εξαρτάται από την ικανότητα να σας προσαρμόσουν και να κατανοήσουν τον ρόλο σας/ Βιολογικά καταλαβαίνουν τη νιότη, καταλαβαίνουν τα παιδιά, καταλαβαίνουν ότι είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση του κοπαδιού και αντιδρούν με κάποιο μέτρο προστατευτικής φροντίδας ή μια απαλή ώθηση απαιτώντας ανεξαρτησία. Αυτό δεν είναι ανθρωπομορφοποίηση των ανθρώπων, είναι επιβίωση. Και η στιγμή που ένα άλλο ον σε κοιτάζει και σε βλέπει ακριβώς αυτό που είσαι είναι η στιγμή που αρχίζεις να ανθίζεις. Πόσο θα πληρώνατε λοιπόν για έναν θεραπευτή που θα μπορούσε να σας αξιολογήσει με ακρίβεια σε 30 δευτερόλεπτα ή λιγότερο; Ποια είναι λοιπόν η τρελή ιδέα μας να αλλάξουμε τον κόσμο; Πρώτα αλλάζουμε τις λέξεις και δίνουμε το παράδειγμα βάζοντας πρώτα την αξιοπρέπεια. Γιατί ο καθένας μας κάποια στιγμή χρειάζεται υποστήριξη και όλοι μας αξίζουμε κοινότητα. Και με τα πόδια μας στραμμένα προς την αξιοπρέπεια θα σκοντάψουμε και θα αποτύχουμε μερικές φορές, αλλά η αλλαγή θα έρθει. Φανταζόμαστε έναν κόσμο όπου πάντα υποθέτουμε ότι η νοημοσύνη είναι ο κανόνας και όχι η εξαίρεση, όπου η αξιοπρέπεια για όλους δεν θα είναι αξιοσημείωτη και οι ζωές των οικογενειών θα αλλάζουν / οι οικογένειες και οι ευκαιρίες για όλους να συνειδητοποιήσουν τις ανθρώπινες δυνατότητές τους θα συμβούν.

Οι ειδικοί λένε ότι οι άνθρωποι δεν θα νοιάζονται τι κάνετε – τους νοιάζει γιατί το κάνετε.

Το Square Peg ονειρεύτηκε μια νεαρή μητέρα με ένα παιδί που έπρεπε να κινηθεί και να ενθαρρυνθεί για την περιέργειά του και για να γίνει κατανοητή η καλοσύνη του ως δύναμη. Δημιουργήθηκε για να δημιουργήσει έναν χώρο για πρώην άλογα κούρσας που είχαν δώσει τα πάντα στην πίστα και τώρα έπρεπε να έχουν ένα μέρος όπου θα ήταν ασφαλή και τα χρειάζονταν και τα φροντίζουν. Το Square Peg χτίστηκε για έναν γονέα που ήθελε απεγνωσμένα να γίνει κατανοητό το παιδί του – ίσως να τον θαύμαζε και όπου αυτός ο γονέας μπορούσε να ακούσει τον μαγικό ήχο του παιδιού του να γελάει.

Το 1984, σε ηλικία 16 ετών, έγινα μαμά. Ο γιος μου γεννήθηκε 9 εβδομάδες νωρίτερα και ζύγιζε 3,5 κιλά. Ενώ μεγάλωσε σε μια θερμοκοιτίδα στο νοσοκομείο, τελείωσα και το γυμνάσιο και το πρώτο τρίμηνο του κολεγίου.

Η μαθησιακή δυσκολία του γιου μου ξεκίνησε νωρίς. Είχε πρόβλημα να συγκεντρωθεί και να μείνει ακίνητος. Όσο περισσότεροι άνθρωποι προσπαθούσαν να τον αναγκάσουν να καθίσει σε μια τάξη, τόσο χειροτέρευε η απογοήτευσή του. Τον ξεχώρισαν για επισκέψεις στον διευθυντή, αναστολές, εκφοβισμό όχι μόνο από άλλα παιδιά, αλλά και από γονείς που ένιωθαν ότι το παιδί τους δεν λάμβανε την εκπαίδευση που χρειάζονταν λόγω της αδυναμίας του να «καθίσει ακίνητο».

Μέχρι την 5η δημοτικού θα είχα ξεμείνει από επιλογές. Τον έδιωξαν ξανά από το σχολείο. Δούλευα δύο δουλειές. Τον τράβηξα από το σχολείο και άρχισα να πηγαίνω στο σπίτι παρά τις απειλές από τον επιθεωρητή που με προειδοποίησε ότι δεν θα είχε την κοινωνικοποίηση που χρειαζόταν. Του θύμισα ότι ο γιος μου ξυλοκοπήθηκε βάναυσα από άλλο μαθητή της 5ης δημοτικού στο σχολείο. Τόσο για τη μαγεία της σχολικής κοινωνικοποίησης.

Τι έμαθα για την εκπαίδευση – το έμαθα από τον γιο μου. Έμαθα ότι έπρεπε να αγγίζει πράγματα. να τα χειραγωγείς και να τα νιώθεις. Ο εγκέφαλός του απαιτούσε τρέξιμο, σκαρφάλωμα και απορία. Έμαθα ότι ο χρόνος ονειροπόλησης είναι κρίσιμος χρόνος επεξεργασίας του μυαλού.

Διαβάσαμε βιβλία στα δέντρα, μάθαμε κλάσματα στην κουζίνα με μεζούρες και σακουλάκια με χυλοπίτες μακαρόνια. Μάθαμε ιστορία διαβάζοντας ξένες ταινίες. Επισκεφθήκαμε μουσεία τέχνης και πλατσουρίσαμε στον κολπίσκο. Επειδή χρειαζόμουν ακόμα να δουλέψω δύο δουλειές, αναζήτησα μέντορες – από τους σεκιουριτάδες – όλους τους συνταξιούχους αστυνομικούς στον ιππόδρομο – που του έμαθαν για τα όπλα και τη σωστή χρήση και φροντίδα τους (τρόμαξα) στον πέταλο που του έμαθε τη σωστή φροντίδα των εργαλείων – ο γιος μου έμαθε κάνοντας και κινώντας. Άρχισε να πιστεύει ότι δεν ήταν ανόητος ή ανίκανος.

Μετακομίσαμε στη Νότια Καλιφόρνια όπου τον έγραψα σε ένα ακαδημαϊκά ανταγωνιστικό γυμνάσιο. Παραπήδησε. Έπεσε με «τα λάθος παιδιά» και άρχισε να παραλείπει το σχολείο. Το σχολείο ήταν για εκείνον πιο ταλαιπωρημένο από ποτέ. Η καθοδική πορεία συνεχίστηκε και τον είδα να βυθίζεται στην κατάθλιψη.

Το 2004, ξεκινήσαμε το Square Peg Ranch. Ο γιος μου ήταν τώρα νέος, δούλευε σε μια φάρμα στο Μάουι. Στο Μάουι, ανακάλυψε ξανά τη φύση και την ομορφιά. Οδηγούσε ξανά άλογα και τον καθοδηγούσε ο ντόπιος επαγγελματίας του πόλο που του δίδαξε το παιχνίδι που αγαπά. Μόνος του εξερεύνησε το ηφαίστειο Χαλεάκλα έφιππος για μέρες.

Καθώς η ζωή του άρχισε να διαμορφώνεται, έκανε και αυτό το πράγμα που ονομάζεται Square Peg. Ήξερα πόσο πολύ τα παιδιά που δεν ένιωθαν ότι «ταιριάζουν» χρειάζονταν ένα μέρος όπου τα εκτιμούσαν και τα αποδέχονταν. Ήθελα επίσης να δώσω ένα χώρο για τα άλογα που δεν χωρούσαν – κυρίως τα αποτυχημένα άλογα ιπποδρομιών μπορούσαν να βρουν ασφάλεια. Η σκέψη μου ήταν ότι αυτά τα παιδιά θα φρόντιζαν τα άλογα και θα έβρισκαν ηρεμία και τα δύο.

Δεκαπέντε χρόνια μετά είμαστε δύο εγκαταστάσεις και δουλεύουμε σε περισσότερες. Έχουμε πάνω από 20 άλογα και έναν ακμάζοντα πληθυσμό οικογενειών που γνωρίζουν τη μοναξιά του να μην χωρούν πουθενά.

Κάθε μέρα, κάθομαι με γονείς που μου λένε ιστορίες για το πώς το παιδί τους εκδιώχθηκε, απέφυγε, απορρίφθηκε λόγω «συμπεριφορών» στην τάξη. Ακούω πώς τους πλησίασαν οι άνθρωποι στο μπακάλικο για να τους πουν ότι το παιδί τους χρειαζόταν «μια γρήγορη κλωτσιά στον πισινό». Μας λένε ιστορίες όταν βρήκαν το παιδί τους να κοιτάζει στον καθρέφτη του μπάνιου και να λέει στον αντανακλαστικό του ότι είναι «κακό» ή «τρελό».

Στο ράντσο, η διαφορετικότητα γιορτάζεται - η παιδική ηλικία είναι σεβαστή. Τα ζώα αντανακλούν την αθωότητα και την περιέργεια που προβάλλουν οι μαθητές. Το φυσικό περιβάλλον δημιουργεί έναν χώρο με ελάχιστα αισθητηριακά ερεθίσματα – τα πράγματα που συχνά προκαλούν συμπεριφορές όπως η επιθετικότητα ή η φυγή (φυγή) ή τα τρομακτικά ξεσπάσματα αυτισμού – (κλάμα και ουρλιαχτά που μπορεί να διαρκέσουν ώρες).

Το περιβάλλον που αναπτύξαμε στο ράντσο είναι διαμορφωμένο έτσι ώστε να υπάρχει ένα εγγενές αίσθημα γαλήνης για τους γονείς και τα ζώα και ειδικά για τους μαθητές. Το γέλιο είναι η αρχική επικοινωνία γιατί δίνει την άδεια να είσαι χαρούμενος.

Η Square Peg έχτισε μια φήμη εμπιστοσύνης με αυτές τις οικογένειες βάζοντας την ανθρώπινη αξιοπρέπεια πρώτη – και αυτό έκανε τη διαφορά.

Το Square Peg θα είναι επιτυχημένο όταν τίποτα από εμάς δεν είναι ιδιαίτερο.

Εργαζόμαστε ακούραστα για να συμβεί αυτό. Δείχνουμε στον κόσμο ότι η αξιοπρέπεια ενός ανθρώπου είναι ιερή και άξια σεβασμού. Για να βοηθήσετε τους άλλους να καταλάβουν ότι η περιέργεια ενός παιδιού είναι μια δύναμη πιο σημαντική από τα γεγονότα και τις διαδικασίες και ότι οι πιο σημαντικές δεξιότητες στη ζωή – χαρά, αυτοπροστασία, οικοδόμηση κοινότητας και συμπόνια είναι απαραίτητες για καλλιέργεια και ενθάρρυνση, ώστε αυτά τα «Τετράγωνα μανταλάκια» να μπορούν να ανταποκρίνονται στις δυνατότητές τους. Όταν η νευρο-ποικιλομορφία είναι το νέο cool, θα ξέρουμε ότι είμαστε επιτυχημένοι.

Μαζί θα κάνουμε την αλλαγή για αυτές τις οικογένειες και για τα εκατομμύρια των οικογενειών σαν αυτές, προσφέρουμε μια αχτίδα ελπίδας.

Η δήλωση αποστολής μας ισχύει τόσο σήμερα όσο και την ημέρα που τη γράψαμε πριν από περισσότερα από 15 χρόνια: Η αποστολή της Square Peg είναι να μετατρέψει το «Εύχομαι» σε «Μπορώ».