스퀘어 페그 재단: 아이들과 말이 서로를 치유하는 곳

스퀘어 페그 재단(Square Peg Foundation)은 자폐 스펙트럼 아동을 위한 치료 동물로 전직 경주마를 고용합니다. 조엘 던랩(Joell Dunlap)은 캘리포니아주 하프문베이에 위치한 이 단체의 설립자입니다. 2004년에 설립된 스퀘어 페그는 현재 두 곳의 시설과 20마리의 말을 운영하고 있으며, 모두 캘리포니아에서 경주를 마친 말들의 재활, 재훈련 및/또는 은퇴를 지원하는 비영리 단체인 CARMA를 통해 제공되는 비경주 순종마입니다.

그렇다면 왜 말일까요? 중요한 건 말은 누구에게서든 잠재력을 보지 못한다는 것입니다. 말은 당신을 있는 그대로 보고, 그 존엄성을 당신에게 선사합니다. 겁먹는 존엄성, 통제되지 않는 존엄성, 호기심 많고, 친절하고, 흥분하는 존엄성. 그저 당신 그대로의 존엄성. 말은 당신이 어떤 사람이어야 하는지, 어떤 사람이 될 수 있는지, 어떤 사람이 될 수 있는지에 대한 생각을 투영할 수 없습니다. 무리 동물인 말의 생존은 당신을 파악하고 당신의 역할을 이해하는 능력에 달려 있습니다. 생물학적으로 말은 젊음과 아이들을 이해하고, 무리의 생존에 필수적이라는 것을 이해하며, 어느 정도 보호적인 보살핌이나 독립을 요구하는 부드러운 넛지로 반응합니다. 이것은 의인화가 아니라 생존입니다. 그리고 다른 존재가 당신을 있는 그대로 보는 순간, 당신은 꽃을 피우기 시작합니다. 그렇다면 30초 이내에 당신을 정확하게 평가할 수 있는 치료사에게 얼마를 지불하시겠습니까? 그렇다면 세상을 바꾸겠다는 우리의 미친 생각은 무엇일까요? 우선 우리는 말을 바꾸고, 존엄성을 최우선으로 생각하며 모범을 보여야 합니다. 우리 모두는 언젠가는 지지가 필요하고, 공동체를 누릴 자격이 있기 때문입니다. 존엄성을 향해 나아가는 우리의 발걸음은 때로는 비틀거리고 실패할 수도 있지만, 결국 변화는 찾아올 것입니다. 우리는 지성이 예외가 아닌 표준으로 여겨지는 세상을 꿈꿉니다. 모든 사람의 존엄성이 특별하지 않고, 가족들의 삶이 변화하며, 모든 사람이 자신의 잠재력을 실현할 수 있는 가족과 기회가 생겨나는 세상을 상상합니다. 이것이 바로 우리가 앞으로 나아가는 방식이며, 친절의 혁명이 계속됩니다. 함께해 주세요.

전문가들은 사람들은 당신이 무엇을 하는지가 아니라 왜 하는지가 중요하다고 말합니다.

스퀘어 페그는 호기심을 자극하고, 아이의 친절함을 강점으로 이해하며, 자유롭게 움직여야 하는 아이를 둔 젊은 엄마의 꿈에서 탄생했습니다. 트랙에서 온 힘을 다해 헌신했던 전직 경주마들을 위한 공간을 만들기 위해, 그리고 이제는 안전하고 필요한 곳에서 보살핌을 받을 수 있는 곳이 필요했던 엄마를 위해 만들어졌습니다. 스퀘어 페그는 아이가 이해받고, 어쩌면 존경받고, 아이의 마법 같은 웃음소리를 들을 수 있기를 간절히 바라는 부모를 위해 만들어졌습니다.

1984년, 열여섯 살에 엄마가 되었습니다. 아들은 예정일보다 9주 일찍 태어났고, 몸무게는 1.4kg이었습니다. 아들이 병원 인큐베이터에서 자라는 동안 저는 고등학교와 대학교 1학년을 마쳤습니다.

아들의 학습 장애는 일찍부터 시작되었습니다. 집중하고 가만히 있는 데 어려움을 겪었습니다. 교실에 앉아 있으라고 강요하는 사람들이 많아질수록 아들의 좌절감은 더 커졌습니다. 교장 선생님을 만나러 가기도 하고, 정학을 당하기도 하고, 다른 아이들뿐 아니라, 아이가 "가만히 앉아 있지 못해서" 필요한 교육을 받지 못한다고 생각하는 부모들에게 괴롭힘을 당하기도 했습니다.

5학년이 되자 더 이상 방법이 없었습니다. 아들은 다시 퇴학당했고, 저는 두 가지 일을 해야 했습니다. 교육감은 아들이 필요한 사회화를 받지 못할 거라고 경고했지만, 저는 아들을 학교에서 빼내고 홈스쿨링을 시작했습니다. 저는 교육감에게 제 아들이 학교에서 다른 5학년 아이에게 잔혹하게 맞았다는 사실을 상기시켜 주었습니다. 학교 사회화의 마법은 그렇게 끝나버렸습니다.

교육에 대해 제가 배운 것은 아들에게서 배웠습니다. 아들은 사물을 만지고, 조작하고, 느껴야 한다는 것을 배웠습니다. 아들의 뇌는 달리고, 오르고, 경이로움을 필요로 했습니다 . 저는 백일몽을 꾸는 시간이 비판적 사고를 처리하는 시간이라는 것을 배웠습니다.

나무 위에서 책을 읽고, 부엌에서 계량컵과 마카로니 국수 봉지를 들고 분수를 공부했습니다. 외국 영화를 보며 역사를 배웠고, 미술관을 방문하고 개울에서 물장구를 쳤습니다. 아직 두 가지 일을 해야 했기에 멘토를 찾았습니다. 경마장에서 은퇴한 경찰관 경비원들이 총과 총의 올바른 사용법과 관리법을 가르쳐 주었고 (정말 끔찍했습니다), 말발굽 장수에게서 도구의 올바른 관리법을 배웠습니다. 아들은 직접 해보고 옮기면서 배웠습니다. 아들은 자신이 멍청하거나 무능하지 않다고 믿기 시작했습니다.

우리는 남부 캘리포니아로 이사했고, 저는 그를 학업적으로 경쟁력 있는 중학교에 입학시켰습니다. 하지만 그는 쩔쩔맸습니다. "잘못된 아이들"과 어울리면서 학교를 빼먹기 시작했습니다. 학교 생활은 그에게 그 어느 때보다 더 고통스러웠습니다. 악순환은 계속되었고, 저는 그가 우울증에 빠져드는 것을 지켜보았습니다.

2004년에 스퀘어 페그 랜치를 시작했습니다. 제 아들은 이제 마우이의 농장에서 일하는 청년이 되었습니다. 마우이에서 아들은 자연과 아름다움을 다시 발견했습니다. 다시 말을 타기 시작했고, 지역 폴로 프로 선수의 멘토링을 받으며 그가 사랑하는 폴로를 배웠습니다. 아들은 홀로 할레아클라 화산을 며칠씩 말을 타고 탐험했습니다.

그의 삶이 자리를 잡기 시작하면서, 스퀘어 페그라는 것도 그 모습을 갖추기 시작했습니다. "적응하지 못한다"고 느끼는 아이들에게는 소중하게 여겨지고 받아들여질 곳이 얼마나 필요한지 저는 잘 알고 있었습니다. 또한, 적응하지 못하는 말들, 특히 실패한 경주마들에게 안전한 공간을 마련해 주고 싶었습니다. 제 생각에는 이 아이들이 말들을 돌보고, 둘 다 평화를 찾을 수 있기를 바랐습니다.

15년이 지난 지금, 우리는 두 개의 시설을 운영하고 있으며, 더 많은 시설을 짓고 있습니다. 20마리가 넘는 말과, 마땅히 머물 곳이 없는 외로움을 아는 가족들이 함께 어울려 살아가는 활기찬 공동체입니다.

매일 저는 자녀가 교실에서의 "행동" 때문에 퇴학당하고, 따돌림당하고, 거부당했던 사연을 들려주는 부모님들과 함께합니다. 마트에서 사람들이 찾아와 "아이에게 엉덩이 한 방 날려줘야겠다"고 말했던 일화도 듣습니다. 욕실 거울을 들여다보며 "나쁘다"거나 "미쳤다"고 말하는 아이를 본 부모님들의 이야기도 들을 수 있습니다.

목장에서는 다름을 기념하고, 어린 시절을 존중합니다. 동물들은 학생들이 보여주는 순수함과 호기심을 그대로 보여줍니다. 자연 환경은 감각적 자극을 최소화하는 공간을 만들어냅니다. 감각적 자극은 공격성이나 도망(도망), 또는 끔찍한 자폐증 발작(몇 시간 동안 지속될 수 있는 울음과 비명)과 같은 행동을 유발하는 요소들입니다.

목장에서 우리가 조성한 환경은 부모와 동물, 특히 학생들에게 내면의 평화를 느낄 수 있도록 조성되었습니다. 웃음은 기쁨을 허락하는 가장 기본적인 소통 방식입니다.

스퀘어 페그는 인간의 존엄성을 최우선으로 생각함으로써 이들 가족들에게 신뢰받는 평판을 쌓았고, 그것이 모든 것을 바꾸어 놓았습니다.

스퀘어 페그는 우리가 하는 일이 아무것도 특별하지 않을 때 성공할 것입니다.

우리는 이를 실현하기 위해 끊임없이 노력합니다. 인간의 존엄성은 신성하며 존중받아야 할 가치가 있음을 세상에 보여줍니다. 아이들의 호기심이 사실이나 절차보다 더 중요한 원동력이며, 삶에서 가장 중요한 기술인 기쁨, 자기 주장, 공동체 형성, 그리고 연민을 함양하고 장려하는 것이 필수적임을 다른 사람들이 이해하도록 돕고자 합니다. 그래야 이 "네모난 못"들이 잠재력을 최대한 발휘할 수 있습니다. 신경 다양성이 새로운 트렌드로 자리 잡을 때, 우리는 성공할 것입니다.

우리는 함께 이 가족들을 위해 변화를 만들어낼 것이며, 그들과 같은 수백만의 가족들에게도 희망의 광채를 제공할 것입니다.

우리의 사명 선언문은 15년 전 우리가 그것을 쓴 그날과 마찬가지로 오늘날에도 여전히 유효합니다. 스퀘어 페그의 사명은 "나는 바란다"를 "나는 할 수 있다"로 바꾸는 것입니다.