Fondation Square Peg : où Les Enfants Et Les Chevaux Se Soignent Mutuellement

La Fondation Square Peg emploie d'anciens chevaux de course comme animaux de thérapie pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique. Joell Dunlap est le fondateur de ce groupe basé à Half Moon Bay, en Californie. Créée en 2004, Square Peg compte aujourd'hui deux installations et 20 chevaux, tous des pur-sang hors-piste fournis par CARMA, l'association à but non lucratif dédiée à la rééducation, à la reconversion et/ou à la retraite des chevaux ayant couru en Californie.

Alors, la question se pose : pourquoi les chevaux ? Le problème, c'est qu'un cheval ne perçoit jamais le potentiel de qui que ce soit. Un cheval vous voit tel que vous êtes et vous offre la dignité qui en découle. La dignité d'avoir peur, la dignité d'être déréglé, la dignité d'être curieux, gentil ou enthousiaste. La dignité d'être simplement vous-même. Un cheval est incapable de projeter une idée de qui vous devriez être, de qui vous pourriez être ou de qui vous pourriez être. En tant qu'animaux de troupeau, la survie d'un cheval dépend de sa capacité à vous évaluer et à comprendre votre rôle. Biologiquement, il comprend la jeunesse, il comprend les enfants, il comprend qu'ils sont essentiels à la survie du troupeau, et il réagit par une certaine protection ou un léger coup de pouce exigeant son indépendance. Il ne s'agit pas d'anthropomorphiser, mais de survivre. Et dès qu'un autre être vous regarde et vous voit tel que vous êtes, c'est le moment où vous commencez à vous épanouir. Alors, combien seriez-vous prêt à payer un thérapeute capable de vous évaluer avec précision en 30 secondes ou moins ? Alors, quelle est notre idée folle pour changer le monde ? D'abord, changer les mots et montrer l'exemple en donnant la priorité à la dignité. Parce que chacun d'entre nous, à un moment ou un autre, a besoin de soutien et mérite d'être entouré. En cherchant la dignité, nous trébucherons et échouerons parfois, mais le changement viendra. Nous imaginons un monde où l'intelligence est la norme et non l'exception, où la dignité pour tous ne sera pas remarquable et où la vie des familles changera, où les familles et les opportunités pour chacun de réaliser son potentiel humain se présenteront. C'est ainsi que nous avancerons et que la révolution de la bienveillance continue. Rejoignez-nous.

Les experts disent que les gens ne se soucient pas de ce que vous faites, mais de la raison pour laquelle vous le faites.

Square Peg a été imaginé par une jeune mère dont l'enfant avait besoin de bouger, d'être encouragé pour sa curiosité et de voir sa gentillesse perçue comme une force. Il a été créé pour offrir un espace aux anciens chevaux de course qui avaient donné le meilleur d'eux-mêmes sur la piste et qui avaient désormais besoin d'un endroit où ils se sentaient en sécurité, nécessaires et pris en charge. Square Peg a été construit pour une mère qui désirait ardemment que son enfant soit compris, voire admiré, et où elle puisse entendre le son magique de son rire.

En 1984, à 16 ans, je suis devenue maman. Mon fils est né neuf semaines avant terme et pesait 1,5 kg. Pendant qu'il grandissait en couveuse à l'hôpital, j'ai terminé le lycée et mon premier trimestre d'études supérieures.

Les difficultés d'apprentissage de mon fils ont commencé très tôt. Il avait du mal à se concentrer et à rester immobile. Plus on essayait de le forcer à rester assis en classe, plus sa frustration grandissait. Il était la cible de visites chez le directeur, de suspensions et de harcèlement, non seulement de la part des autres enfants, mais aussi de la part de parents qui estimaient que leur enfant ne recevait pas l'éducation dont il avait besoin à cause de son incapacité à rester assis.

En CM2, j'étais à court d'options. Il a de nouveau été renvoyé de l'école. J'avais deux emplois. Je l'ai retiré de l'école et j'ai commencé l'école à la maison, malgré les menaces du directeur qui m'avertissait qu'il n'aurait pas la socialisation dont il avait besoin. Je lui ai rappelé que mon fils avait été brutalement battu par un autre élève de CM2 à l'école. Autant pour la magie de la socialisation scolaire.

Ce que j'ai appris sur l'éducation, je l'ai appris de mon fils. J'ai appris qu'il avait besoin de toucher les choses, de les manipuler et de les ressentir. Son cerveau avait besoin de courir, de grimper et de s'émerveiller. J'ai appris que le temps de la rêverie est un temps critique pour le traitement de l'esprit.

Nous lisions des livres dans les arbres, nous apprenions les fractions dans la cuisine avec des tasses à mesurer et des sachets de macaronis. Nous apprenions l'histoire en lisant des films étrangers. Nous visitions des musées d'art et barbotions dans le ruisseau. Comme je devais encore occuper deux emplois, j'ai cherché des mentors : des agents de sécurité – tous des policiers à la retraite de l'hippodrome – qui lui ont appris le maniement des armes à feu, leur utilisation et leur entretien (j'étais horrifié), au maréchal-ferrant qui lui a appris à bien entretenir ses outils ; mon fils apprenait en faisant et en bougeant. Il a commencé à croire qu'il n'était ni stupide ni incapable.

Nous avons déménagé en Californie du Sud où je l'ai inscrit dans un collège où les résultats scolaires étaient très compétitifs. Il a échoué. Il a fréquenté les « mauvais élèves » et a commencé à sécher les cours. L'école était plus pénible que jamais pour lui. La spirale infernale s'est poursuivie et je l'ai vu sombrer dans la dépression.

En 2004, nous avons créé le Square Peg Ranch. Mon fils était alors un jeune homme, travaillant dans une ferme à Maui. À Maui, il a redécouvert la nature et la beauté. Il montait à nouveau à cheval et a été encadré par le joueur de polo local qui lui a appris ce sport qu'il aime. Seul, il a exploré le volcan Haleakla à cheval pendant des jours.

À mesure que sa vie prenait forme, ce qu'on appelait Square Peg prenait forme aussi. Je savais combien les enfants qui ne se sentaient pas à leur place avaient besoin d'un endroit où ils seraient valorisés et acceptés. Je voulais aussi offrir un espace aux chevaux qui n'avaient pas leur place – principalement les chevaux de course ratés – pour qu'ils puissent y trouver refuge. Mon idée était que ces enfants s'occuperaient des chevaux et que tous deux trouveraient la paix.

Quinze ans plus tard, nous avons deux établissements et nous travaillons à en créer d'autres. Nous comptons plus de 20 chevaux et une population dynamique de familles qui connaissent la solitude de ne pas avoir de place où s'intégrer.

Chaque jour, je rencontre des parents qui me racontent comment leur enfant a été renvoyé, mis à l'écart, rejeté à cause de son « comportement » en classe. J'entends des gens venir les voir à l'épicerie pour leur dire que leur enfant avait besoin d'un « coup de pied aux fesses ». Ils nous racontent comment leur enfant se regarde dans le miroir de la salle de bain et se dit qu'il est « méchant » ou « fou ».

Au ranch, la différence est célébrée – l'enfance est vénérée. Les animaux reflètent l'innocence et la curiosité des élèves. Le cadre naturel crée un espace où les déclencheurs sensoriels sont minimes – ceux qui provoquent souvent des comportements comme l'agressivité, la fugue ou les redoutables crises de colère autistiques (crises et pleurs qui peuvent durer des heures).

L'environnement que nous avons développé au ranch est conçu pour procurer un sentiment de paix intrinsèque aux parents, aux animaux et surtout aux élèves. Le rire est le moyen de communication originel, car il permet d'être joyeux.

Square Peg a bâti une réputation de confiance auprès de ces familles en accordant la priorité à la dignité humaine – et cela a fait toute la différence.

Square Peg aura du succès lorsque rien de ce que nous faisons n’aura de spécial.

Nous travaillons sans relâche pour y parvenir. Nous montrons au monde que la dignité humaine est sacrée et digne de respect. Nous aidons les autres à comprendre que la curiosité d'un enfant est une force plus importante que les faits et les procédures, et que les compétences les plus importantes dans la vie – la joie, l'autodétermination, le développement d'une communauté et la compassion – sont essentielles à cultiver et à encourager pour que ces « pions carrés » puissent réaliser leur potentiel. Lorsque la neurodiversité sera la nouvelle tendance, nous saurons que nous avons réussi.

Ensemble, nous apporterons un changement pour ces familles et pour les millions de familles comme elles, nous offrons une lueur d’espoir.

Notre énoncé de mission est aussi vrai aujourd'hui qu'au jour où nous l'avons écrit il y a plus de 15 ans : la mission de Square Peg est de transformer « je souhaite » en « je peux ».