スクエアペグ財団：子供と馬が互いに癒やし合う場所

スクエア・ペグ財団は、自閉症スペクトラムの子供たちのセラピー動物として、元競走馬を活用しています。カリフォルニア州ハーフムーンベイを拠点とするこの団体の創設者は、ジョエル・ダンラップです。2004年に設立されたスクエア・ペグ財団は現在、2つの施設と20頭の馬を擁しています。これらの馬はすべて、カリフォルニア州で競走馬のリハビリ、再訓練、あるいは引退を支援する非営利団体CARMAを通じて提供された、引退馬のサラブレッドです。

では、なぜ馬なのかという疑問が湧きます。実は、馬は誰の潜在能力も見出さないのです。馬はあなたをありのままに見て、その尊厳を与えてくれるのです。怯える尊厳、無秩序になる尊厳、好奇心旺盛で優しく、興奮する尊厳。ありのままのあなたでいられる尊厳。馬は、あなたがどうあるべきか、どうあるべきか、どうあり得るのかといった概念を投影することはできません。群れを成す動物である馬の生存は、あなたを評価し、あなたの役割を理解する能力にかかっています。生物学的に、馬は若さを理解し、子供を理解し、群れの生存に不可欠であることを理解しています。そして、ある程度の保護的なケアや、独立を促すような優しい促しで反応します。これは擬人化ではなく、生存なのです。そして、他の生き物があなたを見て、ありのままのあなたを見た瞬間こそ、あなたが開花し始める瞬間なのです。では、30秒以内で正確に診断できるセラピストに、あなたはいくら払いますか？ では、世界を変えるための私たちのクレイジーなアイデアとは？ まず言葉を変え、尊厳を第一に考えることで模範を示します。なぜなら、私たちは皆、いつかはサポートを必要とし、コミュニティの一員になる権利があるからです。尊厳に向かって歩み続ければ、時にはつまずいたり失敗したりすることもあるでしょう。しかし、変化は必ず訪れます。私たちが思い描くのは、常に知性が当たり前であり、例外ではない世界です。すべての人の尊厳が特別なものではなく、家族の生活が変わり、誰もが人間としての可能性を実現できる機会が生まれる世界です。こうして私たちは前進し、優しさの革命は進んでいきます。私たちに加わってください。

専門家によれば、人々が関心を持つのはあなたが何をするかではなく、なぜそれをするかだということです。

スクエア・ペグは、体を動かし、好奇心を励まし、優しさを強さとして理解してもらいたいと願う子供を持つ若い母親によって構想されました。競馬場で全力を尽くした元競走馬たちが、安全で、必要とされ、大切にされる場所を必要としている場所を作るために作られました。スクエア・ペグは、我が子が理解されること、そして称賛されることを切望する親のために作られました。そして、その親が我が子の魔法のような笑い声を聞くことができる場所なのです。

1984年、16歳で母になりました。息子は予定日より9週間早く生まれ、体重は3.5ポンド（約1.4kg）でした。息子が病院の保育器の中で育っている間、私は高校と大学の最初の学期を終えました。

息子の学習障害は幼い頃から始まりました。集中力とじっとしていられない状態でした。教室に座るように無理やり強制されればされるほど、息子のフラストレーションは募るばかりでした。校長への面会、停学処分、いじめの対象にもなりました。他の生徒だけでなく、息子が「じっとしていられない」せいで必要な教育を受けられていないと感じた親たちからもいじめられました。

5年生になる頃には、もう他に選択肢がありませんでした。息子はまたもや退学処分を受けました。私は掛け持ちで働いていました。教育長から「息子に必要な社会化ができない」と脅されながらも、息子を学校から引き離し、自宅学習を始めました。教育長には、息子が学校で他の5年生にひどく殴られたことがあると言い聞かせました。学校での社会化の魔法は、これで終わりです。

教育について私が学んだこと、それは息子から学んだことです。息子には物に触れ、操り、感じることが必要だと学びました。息子の脳は走ったり、登ったり、好奇心を刺激することを必要としていました。空想にふける時間は、脳の処理に不可欠な時間だと学びました。

木の上で本を読んだり、キッチンで計量カップとマカロニ麺の袋を使って分数を覚えたり、外国映画を読んで歴史を学んだり、美術館を訪れたり、小川で水遊びをしたりしました。私はまだ二つの仕事を掛け持ちしていたので、指導者を探しました。競馬場の警備員（全員元警察官）から銃とその正しい使い方と手入れ（私はゾッとしました）について教えてもらいました。蹄鉄工からは道具の正しい手入れについて教えてもらいました。息子は行動を通して学び、体を動かすことで学びました。自分は愚かでも無能でもないと信じるようになったのです。

私たちは南カリフォルニアに引っ越し、息子を学力の高い中学校に入学させました。息子はうまくいかずに、「悪い子たち」と仲良くなり、学校をサボるようになりました。学校生活は彼にとってかつてないほど苦痛でした。悪循環は続き、私は息子が鬱状態に陥っていくのを見守りました。

2004年、私たちはスクエア・ペグ・ランチを始めました。息子はマウイ島の農場で働く若者になっていました。マウイ島で、彼は自然と美しさを再発見しました。再び乗馬を始め、地元のプロポロ選手から指導を受け、大好きなスポーツを習得しました。彼は一人で、何日もかけてハレアクラ火山を馬で探検しました。

彼の人生が形になり始めると、スクエア・ペグという名のこの場所も形になり始めました。「馴染めない」と感じている子供たちが、大切にされ、受け入れられる場所をどれほど必要としているか、私は知っていました。また、馴染めない馬たち、主に競走馬として失敗した馬たちにも、安全な場所を提供したいと思いました。子供たちが馬を大切にすることで、双方が安らぎを見つけられると考えたのです。

15年後、私たちは2つの施設を運営し、さらに拡張工事を進めています。20頭以上の馬を飼育し、居場所のない孤独を身をもって知る家族が活気にあふれています。

私は毎日、教室での「行動」のせいで子どもが退学になったり、仲間外れにされたり、拒絶されたりしたという話を親御さんから聞きます。スーパーで「子どもにきつく叱ってほしい」と声をかけられた話も聞きます。トイレの鏡を見て、自分の姿に「悪い子」とか「頭がおかしい」と言っていた子どもを見つけたという話も聞きます。

この牧場では、違いを祝福し、子供時代を尊んでいます。動物たちは、生徒たちが示す無邪気さと好奇心を映し出してくれます。自然環境は、感覚刺激が最小限に抑えられた空間を作り出します。感覚刺激は、攻撃行動や駆け落ち（家出）、あるいは自閉症特有の恐ろしい癇癪（何時間も続く泣き叫び）といった行動を引き起こすことが多いのです。

牧場で私たちが作り上げた環境は、飼い主と動物たち、そして特に生徒たちにとって、本来の安らぎが感じられるように整えられています。笑いは、喜びを許すという、本来のコミュニケーションなのです。

スクエア ペグは、人間の尊厳を第一に考えることで、これらの家族との信頼関係を築き上げました。そして、それが大きな違いを生み出しました。

私たちが行うことが特別なことでなくても、Square Peg は成功します。

私たちは、その実現に向けてたゆまぬ努力を続けています。人の尊厳は神聖であり、畏敬の念を抱くに値するということを、世界に示しています。子どもの好奇心は、事実や手続きよりも大切な力であり、人生で最も重要なスキルである喜び、自己主張、コミュニティの構築、そして思いやりを育み、奨励することが不可欠であることを、人々に理解してもらうためにも、こうした「四角い釘」のような子どもたちが、その可能性を最大限に発揮できるよう支援していきます。神経多様性が新たなトレンドになった時、私たちは成功を確信するでしょう。

私たちは力を合わせ、これらの家族のために変化を起こし、彼らのような何百万もの家族に希望の光を提供します。

私たちのミッションステートメントは、15年以上前に書いたときと同じように、今日でも真実です。Square Peg のミッションは、「願う」を「できる」に変えることです。