Todo Lo Que Crees Saber Sobre La adicción Es erróneo

Uno de mis primeros recuerdos es intentar despertar a un familiar y no poder. Era solo un niño pequeño, así que no entendía bien por qué, pero al crecer, me di cuenta de que había drogadicción en mi familia, incluyendo posteriormente la cocaína.

He estado pensando mucho en ello últimamente, en parte porque hace exactamente 100 años que se prohibieron las drogas en Estados Unidos y Gran Bretaña, y luego las impusimos al resto del mundo. Hace un siglo que tomamos esta fatídica decisión de castigar y hacer sufrir a los adictos, porque creíamos que eso los disuadiría; les daría un incentivo para dejarlo.

Hace unos años, observaba a algunos de los adictos que amo en mi vida y trataba de averiguar si había alguna manera de ayudarlos. Me di cuenta de que había muchísimas preguntas básicas que desconocía, como: ¿qué causa realmente la adicción? ¿Por qué seguimos con este enfoque que no parece funcionar? ¿Existe una mejor solución?

Leí un montón de cosas al respecto y no encontraba las respuestas que buscaba. Pensé: "Bueno, me reuniré con personas de todo el mundo que vivieron y estudiaron esto, hablaré con ellas y veré si puedo aprender de ellas". Al principio, no me di cuenta de que tendría que recorrer más de 48.000 kilómetros, pero conocí a muchísima gente, desde un traficante de crack transgénero en Brownsville, Brooklyn, hasta un científico que dedica mucho tiempo a alimentar mangostas con alucinógenos para ver si les gustan (resulta que sí, pero solo en circunstancias muy específicas), hasta Portugal, el único país que ha despenalizado todas las drogas, desde el cannabis hasta el crack. Y lo que realmente me impactó fue que casi todo lo que creemos saber sobre la adicción es erróneo, y si empezamos a asimilar las nuevas evidencias, creo que tendremos que cambiar mucho más que nuestras políticas de drogas.

Pero empecemos con lo que creemos saber, lo que yo creía saber. Pensemos en esta fila del medio. Imaginen que, durante 20 días, todos ustedes consumen heroína tres veces al día. Algunos parecen más entusiasmados que otros ante esta idea. (Risas) No se preocupen, es solo un experimento mental. Imaginen que lo hacen, ¿verdad? ¿Qué pasaría? Tenemos una historia que nos han contado durante un siglo. Creemos que, como la heroína tiene sustancias químicas, al consumirla durante un tiempo, el cuerpo se vuelve dependiente de ellas, empieza a necesitarlas físicamente y, al cabo de esos 20 días, todos se convierten en adictos a la heroína. ¿Verdad? Eso es lo que pensé.

Lo primero que me alertó de que algo anda mal con esta historia fue cuando me la explicaron. Si salgo de esta charla TED hoy y me atropella un coche y me rompo la cadera, me llevarán al hospital y me darán un montón de diamorfina. La diamorfina es heroína. De hecho, es una heroína mucho mejor que la que se compra en la calle, porque la que se compra a un traficante está contaminada. De hecho, muy poca es heroína, mientras que la que se obtiene del médico es médicamente pura. Y se te dará durante un largo periodo de tiempo. Hay muchísima gente en esta sala, puede que no se den cuenta, que han consumido bastante heroína. Y cualquiera que esté viendo esto en cualquier parte del mundo, esto está sucediendo. Y si lo que creemos sobre la adicción es correcto —esas personas están expuestas a todos esos anzuelos químicos— ¿qué debería pasar? Deberían volverse adictos. Esto se ha estudiado con mucho cuidado. No sucede; Te habrás dado cuenta de que si tu abuela se operó la cadera, no salió como una drogadicta. (Risas)

Y cuando supe esto, me pareció tan extraño, tan contrario a todo lo que me habían dicho, a todo lo que creía saber, que simplemente pensé que no podía ser cierto, hasta que conocí a un hombre llamado Bruce Alexander. Es profesor de psicología en Vancouver y realizó un experimento increíble que creo que nos ayuda a comprender este problema. El profesor Alexander me explicó que la idea de la adicción que todos tenemos en la cabeza, esa historia, proviene en parte de una serie de experimentos realizados a principios del siglo XX. Son muy sencillos. Puedes hacerlos esta noche en casa si te sientes un poco sádico. Consigues una rata, la metes en una jaula y le das dos botellas de agua: una es solo agua y la otra es agua con heroína o cocaína. Si haces eso, la rata casi siempre preferirá el agua con la droga y casi siempre se suicidará rápidamente. Así que ahí lo tienes, ¿verdad? Así es como creemos que funciona. En los años 70, el profesor Alexander llegó, observó este experimento y notó algo. Dijo: «Ah, vamos a meter a la rata en una jaula vacía. No tiene nada que hacer excepto consumir estas drogas. Probemos algo diferente». Así que el profesor Alexander construyó una jaula que llamó «Parque de las Ratas», que es básicamente el paraíso para las ratas. Tienen un montón de queso, un montón de pelotas de colores, un montón de túneles. Y, lo más importante, tienen un montón de amigos. Pueden tener un montón de sexo. Y tienen tanto botellas de agua, la normal como la con drogas. Pero aquí está lo fascinante: en el Parque de las Ratas, no les gusta el agua con drogas. Casi nunca la consumen. Ninguna la consume compulsivamente. Ninguna sufre una sobredosis. Pasas de casi el 100 % de sobredosis cuando están aisladas a cero % de sobredosis cuando tienen vidas felices y conectadas.

Ahora bien, cuando vio esto por primera vez, el profesor Alexander pensó: «Quizás esto solo sea cosa de las ratas, son bastante diferentes a nosotros. Quizás no tanto como nos gustaría, pero, bueno, afortunadamente, se llevó a cabo un experimento con humanos sobre el mismo principio en la misma época. Se llamó la Guerra de Vietnam. En Vietnam, el 20 % de las tropas estadounidenses consumían grandes cantidades de heroína, y si nos fijamos en las noticias de la época, estaban muy preocupados, porque pensaban: «Dios mío, vamos a tener cientos de miles de drogadictos en las calles de Estados Unidos cuando termine la guerra». Tenía todo el sentido del mundo. Ahora bien, a esos soldados que consumían grandes cantidades de heroína los siguieron hasta sus casas. Los Archivos de Psiquiatría General realizaron un estudio muy detallado, ¿y qué les ocurrió? Resulta que no fueron a rehabilitación. No sufrieron abstinencia. El 95 % simplemente la dejaron. Ahora bien, si crees la historia de los ganchos químicos, no tiene ningún sentido, pero el profesor Alexander empezó a pensar que podría haber una historia diferente sobre la adicción. Se preguntó: ¿Y si la adicción no se trata de tus ganchos químicos? ¿Y si la adicción se trata de tu jaula? ¿Y si la adicción es una adaptación al entorno?

Al analizar esto, otro profesor, Peter Cohen, en los Países Bajos, dijo que quizás ni siquiera deberíamos llamarlo adicción. Quizás deberíamos llamarlo vínculo. Los seres humanos tenemos una necesidad natural e innata de conectar, y cuando estamos felices y sanos, nos conectamos y nos relacionamos entre nosotros. Pero si no puedes hacerlo, porque estás traumatizado, aislado o agobiado por la vida, te conectarás con algo que te brinde cierta sensación de alivio. Puede ser el juego, la pornografía, la cocaína o el cannabis, pero te conectarás y te conectarás con algo porque es nuestra naturaleza. Eso es lo que deseamos como seres humanos.

Al principio, me costó bastante entenderlo, pero algo que me ayudó a pensarlo es que, por ejemplo, tengo una botella de agua junto a mi asiento, ¿no? Les estoy mirando a muchos, y muchos llevan botellas de agua. Olvídense de las drogas. Olvídense de la guerra contra las drogas. Con total legalidad, todas esas botellas de agua podrían ser botellas de vodka, ¿no? Podríamos estar emborrachándonos —yo podría después de esto— (Risas), pero no. Ahora bien, como han podido permitirse la enorme cantidad de libras que cuesta entrar en una charla TED, supongo que podrían permitirse beber vodka durante los próximos seis meses. No acabarían sin hogar. No van a hacerlo, y la razón no es que nadie se lo impida. Es porque tienen vínculos y conexiones que quieren presenciar. Tienen un trabajo que aman. Tienen gente que aman. Tienes relaciones sanas. Y una parte fundamental de la adicción, llegué a pensar, y creo que la evidencia sugiere, es no poder soportar estar presente en tu vida.

Esto tiene implicaciones muy significativas. Las más obvias son para la guerra contra las drogas. En Arizona, salí con un grupo de mujeres a las que obligaban a usar camisetas que decían "Era drogadicta" y a formar cuadrillas de presos a cavar tumbas mientras la gente se burlaba de ellas. Cuando esas mujeres salieran de prisión, tendrían antecedentes penales que les impedirían volver a trabajar en la economía legal. Este es un ejemplo muy extremo, obviamente, en el caso de las cuadrillas de presos, pero en realidad, en casi todo el mundo tratamos a los adictos de alguna manera así. Los castigamos. Los avergonzamos. Les damos antecedentes penales. Les impedimos reconectar. Un médico en Canadá, el Dr. Gabor Maté, un hombre extraordinario, me dijo: si quisieras diseñar un sistema que empeorara la adicción, lo diseñarías.

Ahora bien, hay un lugar que decidió hacer justo lo contrario, y fui allí para ver cómo funcionaba. En el año 2000, Portugal tenía uno de los peores problemas de drogas de Europa. El 1% de la población era adicta a la heroína, lo cual es asombroso, y cada año, intentaban aplicar el método estadounidense con más frecuencia. Castigaban a la gente, la estigmatizaban y la avergonzaban aún más, y cada año, el problema empeoraba. Un día, el primer ministro y el líder de la oposición se reunieron y, básicamente, dijeron: «Miren, no podemos seguir con un país donde cada vez hay más gente adicta a la heroína. Formemos un grupo de científicos y médicos para averiguar qué resolvería realmente el problema». Crearon un panel dirigido por un hombre extraordinario, el Dr. João Goulão, para analizar toda esta nueva evidencia. Al regresar, propusieron: «Despenalizar todas las drogas, desde el cannabis hasta el crack, pero —y este es el siguiente paso crucial—, tomar todo el dinero que solíamos gastar en desconectar a los adictos y en reconectarlos con la sociedad». Y eso no es realmente lo que consideramos tratamiento para la drogadicción en Estados Unidos y Gran Bretaña. Así que sí ofrecen rehabilitación residencial y terapia psicológica, que sí tienen cierto valor. Pero lo más importante que hicieron fue todo lo contrario de lo que hacemos nosotros: un programa masivo de creación de empleo para adictos y microcréditos para que los adictos creen pequeños negocios. Digamos que antes eras mecánico. Cuando estés listo, irán a un taller y te dirán: «Si contratas a este tipo durante un año, le pagaremos la mitad del sueldo». El objetivo era asegurar que cada adicto en Portugal tuviera algo por lo que levantarse por la mañana. Y cuando fui a conocer a los adictos en Portugal, lo que dijeron es que, a medida que redescubrían el propósito, redescubrían vínculos y relaciones con la sociedad en general.

Este año se cumplirán 15 años del inicio de ese experimento, y los resultados ya están disponibles: el consumo de drogas inyectables ha disminuido en Portugal, según el British Journal of Criminology, en un 50 %, un 50 %. Las sobredosis han disminuido drásticamente, al igual que el VIH entre los adictos. La adicción, según todos los estudios, ha disminuido significativamente. Una de las razones por las que ha funcionado tan bien es que casi nadie en Portugal quiere volver al sistema anterior.

Esas son las implicaciones políticas. De hecho, creo que toda esta investigación tiene un nivel de implicaciones subyacente. Vivimos en una cultura donde las personas se sienten cada vez más vulnerables a todo tipo de adicciones, ya sea a sus teléfonos inteligentes, a las compras o a la comida. Antes de que comenzaran estas charlas —ustedes lo saben— nos decían que no podíamos tener nuestros teléfonos inteligentes encendidos, y debo decir que muchos de ustedes se parecían muchísimo a adictos a quienes les dijeron que su camello no estaría disponible durante las próximas dos horas. (Risas) Muchos nos sentimos así, y puede sonar extraño decirlo —he estado hablando de cómo la desconexión es un factor clave de la adicción— y extraño decir que está creciendo, porque creen que somos la sociedad más conectada de la historia, sin duda. Pero cada vez más empecé a pensar que las conexiones que tenemos o creemos tener son como una especie de parodia de la conexión humana. Si tienes una crisis en tu vida, notarás algo. No serán tus seguidores de Twitter quienes vengan a acompañarte. No serán tus amigos de Facebook quienes te ayuden a cambiar las cosas. Serán tus amigos de carne y hueso, con quienes tienes relaciones cara a cara profundas, matizadas y con textura. Hay un estudio que conocí de Bill McKibben, el escritor ambiental, que creo que nos dice mucho al respecto. Analizó la cantidad de amigos cercanos a los que el estadounidense promedio cree poder recurrir en una crisis. Esa cifra ha disminuido constantemente desde la década de 1950. La superficie que una persona tiene en su casa ha aumentado constantemente, y creo que es como una metáfora de la elección que hemos hecho como cultura. Hemos intercambiado espacio por amigos, hemos intercambiado cosas por conexiones, y el resultado es que somos una de las sociedades más solitarias que jamás haya existido. Bruce Alexander, el creador del experimento del Parque de las Ratas, dice: «En la adicción, hablamos constantemente de recuperación individual, y es correcto hablar de eso, pero necesitamos hablar mucho más de recuperación social. Algo anda mal con nosotros, no solo individualmente, sino como grupo, y hemos creado una sociedad donde, para muchos, la vida se parece mucho más a esa jaula aislada y mucho menos a un Parque de las Ratas».

Siendo sincero, no me metí en esto por eso. No me metí para descubrir el aspecto político ni el social. Quería saber cómo ayudar a la gente que quiero. Y cuando regresé de este largo viaje y aprendí todo esto, observé a los adictos en mi vida, y siendo sincero, es difícil amar a un adicto, y habrá mucha gente que lo sepa en esta sala. Uno está enojado la mayor parte del tiempo, y creo que una de las razones por las que este debate es tan intenso es porque nos llega al corazón, ¿verdad? Todos tenemos un poco de eso que mira a un adicto y piensa: «Ojalá alguien te detuviera». Y el tipo de guiones que nos cuentan sobre cómo lidiar con los adictos en nuestras vidas se ejemplifica, creo, en el reality show «Intervención», si es que alguna vez lo han visto. Creo que todo en nuestras vidas se define por los realities, pero esa es otra charla TED. Si alguna vez has visto el programa "Intervención", la premisa es bastante simple. Reúnen a un adicto, a todas las personas en su vida, los confrontan con lo que están haciendo y les dicen: "Si no te comportas, te cortamos el suministro". Lo que hacen es tomar la conexión con el adicto y amenazarlo, condicionarlo a que se comporte como ellos quieren. Y empecé a pensar, empecé a ver por qué ese enfoque no funciona, y empecé a pensar que es casi como importar la lógica de la guerra contra las drogas a nuestra vida privada.

Entonces pensaba: ¿cómo podría ser portuguesa? Y lo que he intentado hacer ahora, y no puedo decir que lo haga con constancia ni que sea fácil, es decirles a las personas adictas de mi vida que quiero profundizar la conexión con ellas, decirles: «Te quiero, consumas o no. Te quiero, sea cual sea tu estado, y si me necesitas, vendré y me sentaré contigo porque te quiero y no quiero que estés sola ni que te sientas sola».

Y creo que la esencia de ese mensaje —no estás solo, te queremos— debe estar presente en todos los niveles de nuestra respuesta a las personas con adicción: social, política e individualmente. Llevamos 100 años cantando canciones de guerra sobre las personas con adicción. Creo que desde siempre deberíamos haberles cantado canciones de amor, porque lo opuesto a la adicción no es la sobriedad. Lo opuesto a la adicción es la conexión.

Gracias.

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