Tutto Quello Che Pensi Di Sapere Sulla Dipendenza è Sbagliato

Uno dei miei primi ricordi è di quando cercavo di svegliare un mio parente e non ci riuscivo. Ero solo un bambino, quindi non capivo bene perché, ma crescendo ho capito che nella mia famiglia c'era la tossicodipendenza, inclusa in seguito la cocaina.

Ci avevo pensato molto ultimamente, anche perché sono passati esattamente 100 anni da quando le droghe sono state vietate per la prima volta negli Stati Uniti e in Gran Bretagna, e poi le abbiamo imposte al resto del mondo. È passato un secolo da quando abbiamo preso questa decisione davvero fatale di prendere i tossicodipendenti, punirli e farli soffrire, perché credevamo che questo li avrebbe scoraggiati; avrebbe dato loro un incentivo a smettere.

Qualche anno fa, stavo osservando alcuni dei tossicodipendenti che amo e che fanno parte della mia vita, cercando di capire se ci fosse un modo per aiutarli. E mi sono reso conto che c'erano un sacco di domande incredibilmente basilari a cui non sapevo rispondere, tipo: qual è la vera causa della dipendenza? Perché continuiamo con questo approccio che sembra non funzionare? E c'è un modo migliore che potremmo provare?

Così ho letto un sacco di cose a riguardo, ma non riuscivo a trovare le risposte che cercavo, quindi ho pensato: "Ok, andrò a sedermi con diverse persone in giro per il mondo che hanno vissuto e studiato questa esperienza, parlerò con loro e vedrò se posso imparare da loro". E non mi rendevo conto che avrei dovuto percorrere più di 48.000 chilometri all'inizio, ma alla fine ho incontrato un sacco di persone diverse, da uno spacciatore di crack transgender a Brownsville, Brooklyn, a uno scienziato che passa molto tempo a dare allucinogeni alle manguste per vedere se gli piacciono – a quanto pare sì, ma solo in circostanze molto specifiche – all'unico Paese che abbia mai depenalizzato tutte le droghe, dalla cannabis al crack, il Portogallo. E la cosa che mi ha davvero sconvolto è che quasi tutto ciò che pensiamo di sapere sulla dipendenza è sbagliato, e se iniziamo ad assimilare le nuove prove sulla dipendenza, credo che dovremo cambiare molto più delle nostre politiche sulle droghe.

Ma cominciamo da quello che pensiamo di sapere, quello che pensavo di sapere. Pensiamo a questa fila centrale qui. Immaginate che tutti voi, per 20 giorni, abbiate smesso di usare eroina tre volte al giorno. Alcuni di voi sembrano un po' più entusiasti di altri di fronte a questa prospettiva. (Risate) Non preoccupatevi, è solo un esperimento mentale. Immaginate di farlo, giusto? Cosa succederebbe? Ora, abbiamo una storia su cosa succederebbe, che ci è stata raccontata per un secolo. Pensiamo, poiché l'eroina contiene sostanze chimiche che ne stimolano l'assunzione per un po', che il vostro corpo diventi dipendente da quelle sostanze, che ne iniziereste ad averne bisogno fisicamente, e alla fine di quei 20 giorni sareste tutti eroinomani. Giusto? Questo è quello che pensavo anch'io.

La prima cosa che mi ha fatto capire che qualcosa non andava in questa storia è stata quando me l'hanno spiegata. Se oggi uscissi da questo TED Talk e venissi investito da un'auto e mi rompessi l'anca, verrei portato in ospedale e mi darebbero un sacco di diamorfina. La diamorfina è eroina. In realtà è un'eroina molto migliore di quella che si compra per strada, perché quella che si compra da uno spacciatore è contaminata. In realtà, è eroina in quantità molto limitata, mentre quella che ti dà il medico è medicalmente pura. E te la darebbero per un periodo di tempo piuttosto lungo. Ci sono molte persone in questa sala, potresti non rendertene conto, hai assunto parecchia eroina. E chiunque stia guardando questo, in qualsiasi parte del mondo, sa che sta succedendo. E se ciò che crediamo sulla dipendenza è corretto – queste persone sono esposte a tutti quei ganci chimici – cosa dovrebbe succedere? Dovrebbero diventare dipendenti. Questo è stato studiato molto attentamente. Non succede; Avrete notato che se vostra nonna ha avuto una protesi all'anca, non è mai diventata una tossicodipendente. (Risate)

E quando l'ho saputo, mi è sembrato così strano, così contrario a tutto ciò che mi era stato detto, a tutto ciò che credevo di sapere, che ho pensato semplicemente che non potesse essere giusto, finché non ho incontrato un uomo di nome Bruce Alexander. È un professore di psicologia a Vancouver che ha condotto un esperimento incredibile che credo ci aiuti davvero a capire questo problema. Il professor Alexander mi ha spiegato che l'idea di dipendenza che tutti abbiamo in testa, quella storia, deriva in parte da una serie di esperimenti condotti all'inizio del XX secolo. Sono davvero semplici. Potete farli stasera a casa se vi sentite un po' sadici. Prendete un topo, lo mettete in una gabbia e gli date due bottiglie d'acqua: una con acqua pura e l'altra con acqua mescolata con eroina o cocaina. Se fate così, il topo preferirà quasi sempre l'acqua con la droga e quasi sempre si ucciderà abbastanza rapidamente. Ecco fatto, giusto? È così che pensiamo che funzioni. Negli anni '70, il professor Alexander arriva, osserva questo esperimento e nota qualcosa. Ha detto: "Ah, mettiamo il topo in una gabbia vuota. Non deve fare altro che usare queste droghe. Proviamo qualcosa di diverso". Così il professor Alexander ha costruito una gabbia che ha chiamato "Rat Park", che è praticamente il paradiso per i topi. Hanno un sacco di formaggio, un sacco di palline colorate, un sacco di tunnel. Soprattutto, hanno un sacco di amici. Possono fare sesso a volontà. E hanno entrambe le bottiglie d'acqua, quella normale e quella drogata. Ma ecco la cosa affascinante: nel Rat Park, ai topi non piace l'acqua drogata. Non la usano quasi mai. Nessuno di loro la usa mai in modo compulsivo. Nessuno di loro va mai in overdose. Si passa da quasi il 100% di overdose quando sono isolati allo zero% di overdose quando hanno una vita felice e connessa.

Ora, quando lo vide per la prima volta, il professor Alexander pensò: forse è solo una questione di topi, sono molto diversi da noi. Forse non così diversi come vorremmo, ma, sapete... Ma fortunatamente, c'era un esperimento umano sullo stesso identico principio che si stava svolgendo esattamente nello stesso periodo. Si chiamava Guerra del Vietnam. In Vietnam, il 20% di tutte le truppe americane faceva uso di eroina in grandi quantità, e se si guardano i notiziari dell'epoca, erano davvero preoccupati, perché pensavano, mio ​​Dio, avremo centinaia di migliaia di tossicodipendenti per le strade degli Stati Uniti quando la guerra finirà; aveva perfettamente senso. Ora, quei soldati che facevano uso di eroina in grandi quantità furono seguiti a casa. Gli Archives of General Psychiatry condussero uno studio molto dettagliato, e cosa accadde loro? Si scoprì che non andarono in riabilitazione. Non entrarono in astinenza. Il 95% di loro semplicemente smise. Ora, se credi alla storia dei ganci chimici, non ha assolutamente senso, ma il professor Alexander ha iniziato a pensare che ci potesse essere una storia diversa sulla dipendenza. Ha detto: e se la dipendenza non riguardasse i tuoi ganci chimici? E se la dipendenza riguardasse la tua gabbia? E se la dipendenza fosse un adattamento al tuo ambiente?

Considerando questo, c'era un altro professore olandese, Peter Cohen, che diceva che forse non dovremmo nemmeno chiamarla dipendenza. Forse dovremmo chiamarla legame. Gli esseri umani hanno un bisogno naturale e innato di legarsi, e quando siamo felici e sani, creiamo legami e connessioni tra di noi, ma se non ci riusciamo, perché siamo traumatizzati, isolati o abbattuti dalla vita, creeremo un legame con qualcosa che ci darà un senso di sollievo. Ora, potrebbe essere il gioco d'azzardo, la pornografia, la cocaina, la cannabis, ma creeremo un legame e una connessione con qualcosa perché questa è la nostra natura. Questo è ciò che vogliamo come esseri umani.

E all'inizio, ho trovato questa cosa piuttosto difficile da capire, ma un modo che mi ha aiutato a pensarci è, vedo, ho una bottiglia d'acqua vicino al mio posto, giusto? Sto guardando molti di voi, e molti di voi hanno bottiglie d'acqua con sé. Dimenticate la droga. Dimenticate la guerra alla droga. In modo totalmente legale, tutte quelle bottiglie d'acqua potrebbero essere bottiglie di vodka, giusto? Potremmo ubriacarci tutti – potrei anche farlo dopo questo – (Risate) – ma non lo faremo. Ora, dato che siete stati in grado di permettervi i circa gazillioni di sterline che costa entrare a un TED Talk, immagino che possiate permettervi di bere vodka per i prossimi sei mesi. Non finireste senza casa. Non lo farete, e il motivo per cui non lo farete non è perché qualcuno ve lo impedisce. È perché avete legami e contatti per cui volete essere presenti. Avete un lavoro che amate. Hai persone che ami. Hai relazioni sane. E una parte fondamentale della dipendenza, ho iniziato a pensare, e credo che le prove suggeriscano, è l'incapacità di sopportare di essere presente nella propria vita.

Ora, questo ha implicazioni davvero significative. Le implicazioni più ovvie riguardano la Guerra alla Droga. In Arizona, sono uscita con un gruppo di donne costrette a indossare magliette con la scritta "Ero una tossicodipendente", a lavorare in gruppi di lavoro forzato e a scavare fosse mentre i cittadini le deridevano, e quando quelle donne usciranno di prigione, avranno precedenti penali che significheranno che non lavoreranno mai più nell'economia legale. Ora, questo è ovviamente un esempio estremo, nel caso dei gruppi di lavoro forzato, ma in realtà quasi ovunque nel mondo trattiamo i tossicodipendenti in un certo senso in questo modo. Li puniamo. Li umiliano. Li condanniamo con precedenti penali. Erigiamo barriere che impediscano loro di riallacciare i rapporti. C'era un medico in Canada, il dottor Gabor Maté, un uomo straordinario, che mi disse: se volessi progettare un sistema che peggiori la dipendenza, progetteresti quel sistema.

Ora, c'è un posto che ha deciso di fare esattamente l'opposto, e ci sono andato per vedere come funzionava. Nel 2000, il Portogallo aveva uno dei peggiori problemi di droga in Europa. L'1% della popolazione era dipendente dall'eroina, il che è davvero allucinante, e ogni anno si provava sempre di più la strada americana. Si punivano le persone, le si stigmatizzavano e le si umiliava sempre di più, e ogni anno il problema peggiorava. E un giorno, il Primo Ministro e il leader dell'opposizione si sono riuniti e hanno sostanzialmente detto: guardate, non possiamo andare avanti in un Paese in cui sempre più persone diventano eroinomani. Istituiamo un gruppo di scienziati e medici per capire cosa potrebbe davvero risolvere il problema. E hanno istituito un comitato guidato da un uomo straordinario, il Dott. João Goulão, per esaminare tutte queste nuove prove, e sono tornati dicendo: "Decriminalizzare tutte le droghe, dalla cannabis al crack, ma" - e questo è il passo successivo cruciale - "prendere tutti i soldi che spendevamo per disintossicare i tossicodipendenti, per disconnetterli, e spenderli invece per ricollegarli alla società". E questo non è proprio ciò che intendiamo per trattamento della tossicodipendenza negli Stati Uniti e in Gran Bretagna. Quindi offrono riabilitazione residenziale, fanno terapia psicologica, e questo ha un certo valore. Ma la cosa più importante che hanno fatto è stata l'esatto opposto di quello che facciamo noi: un massiccio programma di creazione di posti di lavoro per i tossicodipendenti e microcrediti per consentire loro di avviare piccole imprese. Mettiamo che tu fossi un meccanico. Quando sarai pronto, andranno in un'officina e ti diranno: se assumi questo tizio per un anno, gli pagheremo metà dello stipendio. L'obiettivo era garantire che ogni tossicodipendente in Portogallo avesse qualcosa per cui alzarsi dal letto la mattina. E quando sono andato a incontrare i tossicodipendenti in Portogallo, quello che mi hanno detto è che, riscoprendo uno scopo, hanno riscoperto anche legami e relazioni con la società in generale.

Quest'anno saranno 15 anni dall'inizio di quell'esperimento, e i risultati sono arrivati: il consumo di droghe iniettive è diminuito in Portogallo, secondo il British Journal of Criminology, del 50%, cinque a zero. Le overdose sono diminuite drasticamente, l'HIV è diminuito drasticamente tra i tossicodipendenti. La dipendenza in ogni studio è diminuita significativamente. Uno dei motivi per cui si sa che ha funzionato così bene è che quasi nessuno in Portogallo vuole tornare al vecchio sistema.

Ora, queste sono le implicazioni politiche. In realtà, credo che ci siano altre implicazioni in tutta questa ricerca. Viviamo in una cultura in cui le persone si sentono sempre più vulnerabili a ogni tipo di dipendenza, che si tratti di smartphone, shopping o cibo. Prima che iniziassero questi incontri – lo sapete – ci è stato detto che non ci era permesso tenere gli smartphone accesi, e devo dire che molti di voi assomigliavano molto a dei tossicodipendenti a cui era stato detto che il loro spacciatore non sarebbe stato disponibile per le successive due ore. (Risate) Molti di noi la pensano così, e potrebbe sembrare strano dirlo, ho parlato di come la disconnessione sia una delle principali cause di dipendenza e strano dire che sta crescendo, perché pensate che siamo la società più connessa di sempre, sicuramente. Ma ho iniziato a pensare sempre più che le connessioni che abbiamo o crediamo di avere siano una sorta di parodia delle connessioni umane. Se attraversate una crisi nella vostra vita, noterete qualcosa. Non saranno i tuoi follower su Twitter a venire a sedersi con te. Non saranno i tuoi amici su Facebook ad aiutarti a cambiare le cose. Saranno i tuoi amici in carne e ossa con cui hai relazioni profonde, sfumate e strutturate, faccia a faccia, e c'è uno studio che ho appreso da Bill McKibben, lo scrittore ambientalista, che credo ci dica molto a riguardo. Ha esaminato il numero di amici intimi a cui l'americano medio crede di poter contare in caso di crisi. Quel numero è in costante calo dagli anni '50. La quantità di spazio calpestabile che un individuo ha in casa è aumentata costantemente, e penso che sia una metafora della scelta che abbiamo fatto come cultura. Abbiamo barattato spazio calpestabile per amici, abbiamo barattato oggetti per connessioni, e il risultato è che siamo una delle società più sole che siano mai esistite. E Bruce Alexander, l'uomo che ha condotto l'esperimento Rat Park, afferma: "Nella dipendenza parliamo sempre di recupero individuale, ed è giusto parlarne, ma dovremmo parlare molto di più di recupero sociale. Qualcosa è andato storto in noi, non solo a livello individuale ma come gruppo, e abbiamo creato una società in cui, per molti di noi, la vita assomiglia molto di più a quella gabbia isolata e molto meno a Rat Park".

A dire il vero, non è per questo che mi sono addentrato in questo argomento. Non mi sono addentrato per scoprire gli aspetti politici o sociali. Volevo sapere come aiutare le persone che amo. E quando sono tornato da questo lungo viaggio e ho imparato tutto questo, ho osservato i tossicodipendenti della mia vita, e se si è sinceri, è difficile amare un tossicodipendente, e ci saranno molte persone in questa sala che lo sanno. Si è arrabbiati spesso, e credo che uno dei motivi per cui questo dibattito è così intenso è perché tocca il cuore di ognuno di noi, giusto? Ognuno di noi ha un pezzetto di sé che guarda un tossicodipendente e pensa: "Vorrei che qualcuno ti fermasse". E il tipo di copione che ci viene insegnato su come affrontare i tossicodipendenti nelle nostre vite è esemplificato, credo, dal reality show "Intervention", se l'avete mai visto. Credo che tutto nella nostra vita sia definito dai reality, ma questo è un altro TED Talk. Se avete mai visto la serie "Intervention", la premessa è piuttosto semplice. Prendete un tossicodipendente, tutte le persone che fanno parte della sua vita, riunitele, confrontatele con quello che stanno facendo e loro vi dicono: "Se non vi date una regolata, vi tagliamo fuori". Quindi quello che fanno è prendere il legame con il tossicodipendente e minacciarlo, rendendolo condizionato al fatto che il tossicodipendente si comporti come vogliono. E ho iniziato a riflettere, ho iniziato a capire perché questo approccio non funziona, e ho iniziato a pensare che sia quasi come importare la logica della guerra alla droga nelle nostre vite private.

Quindi mi chiedevo: come potrei essere portoghese? E quello che ho cercato di fare ora, e non posso dirti che lo faccio con costanza e non posso dirti che è facile, è dire ai tossicodipendenti della mia vita che voglio approfondire il legame con loro, dire loro: "Vi amo, che vi facciate o meno. Vi amo, in qualsiasi stato vi troviate, e se avete bisogno di me, verrò a sedermi accanto a voi perché vi amo e non voglio che siate soli o che vi sentiate soli".

E credo che il fulcro di questo messaggio – non sei solo, ti vogliamo bene – debba essere presente a ogni livello del nostro approccio ai tossicodipendenti, a livello sociale, politico e individuale. Da 100 anni cantiamo canzoni di guerra contro i tossicodipendenti. Credo che avremmo dovuto cantare loro canzoni d'amore, perché l'opposto della dipendenza non è la sobrietà. L'opposto della dipendenza è la connessione.

Grazie.

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Per ulteriore ispirazione, partecipate all'Awakin Call di questo sabato con Stephen Loyd, "Compassione e scienza negli Appalachi: curare le dipendenze da oppioidi e altre". Maggiori dettagli e informazioni per partecipare qui.