Stop Met Je Te Concentreren Op Je Prestaties

De avond voor onze bruiloft stonden Eleanor en ik ongemakkelijk in het midden van een grote kamer, omringd door onze familie en beste vrienden. Er was geen enkele reden om ons ongemakkelijk te voelen; het was slechts een generale repetitie. Toch stonden we in de schijnwerpers en verliep alles niet soepel. Noch de rabbijn, noch de cantor waren gearriveerd en we wisten niet waar we moesten staan, wat we moesten zeggen of wat we moesten doen.

Het had ons elf jaar – en heel veel werk – gekost om tot dit punt te komen. Eleanor is Episcopaals, de dochter van een diaken, en ik ben Joods, de zoon van een Holocaustoverlevende. Het enige waar onze ouders het vóór de bruiloft over eens waren, was dat we niet zouden trouwen.

Een vriendin van ons, Sue Anne Steffey Morrow, een methodistische predikant, bood aan om de afwezige Joodse voorgangers te vervangen. Ze leidde ons door de repetitie, zette mensen op hun plaats, las gebeden voor en zorgde voor een vrolijke sfeer met een paar goed getimede grapjes.

Toen de repetitie voorbij was en we ons meer ontspannen voelden, gaf ze mij en Eleanor een advies dat nog steeds een van de beste is die ik ooit heb gekregen.

Morgen zullen honderden mensen naar je kijken op de belangrijkste dag van je leven. Onthoud dit: het is geen optreden; het is een belevenis.

Ik vind het geweldig dat ze zei: "Probeer dit te onthouden." Op het eerste gezicht lijkt het makkelijk te onthouden, maar in werkelijkheid is het bijna onmogelijk, omdat veel van wat we doen aanvoelt als een prestatie. We krijgen cijfers op school en beoordelingen op ons werk. We winnen wedstrijden, verdienen titels, krijgen complimenten en worden soms beroemd, allemaal dankzij onze prestaties. We worden betaald voor onze prestaties. Zelfs kleine dingen – een vergadering leiden, een gesprekje in de wandelgangen voeren, een e-mail sturen – worden gevolgd door de stille maar altijd aanwezige vraag: "Hoe ging dat?"

Met andere woorden: we denken dat het leven een prestatie is, omdat dat ook zo is. We voelen ons beoordeeld door anderen, omdat dat vaak ook zo is. En laten we eerlijk zijn, het zijn niet alleen zij die over ons oordelen; de meesten van ons besteden ook een aanzienlijke hoeveelheid energie aan het beoordelen van anderen. Wat natuurlijk alleen maar onze eigen ervaring van beoordeeld worden versterkt. En ons verlangen om te presteren aanwakkert.

Maar hier is de paradox: leven als een prestatie leidt niet alleen tot stress en ongelukkigheid, het leidt ook tot middelmatige prestaties.

Als je ergens beter in wilt worden, moet je met een open geest experimenteren, proberen en falen, maar ook bereid zijn om de uitkomst te accepteren en ervan te leren.

En als je eenmaal een resultaat hebt bereikt waar je tevreden mee bent, moet je bereid zijn om het nog eens over een andere boeg te gooien en iets anders te proberen. De beste presteerders zijn levenslang lerenden, en de definitie van een levenslang lerende is iemand die constant nieuwe dingen probeert. Dat vereist dat je vaak slecht presteert en soms, vaak onvoorspelbaar, briljant.

Als je het leven als een prestatie beschouwt, zullen je mislukkingen zo pijnlijk en angstaanjagend zijn dat je stopt met experimenteren. Maar als je het leven als een ervaring beschouwt, zijn je mislukkingen slechts een onderdeel van die ervaring.

Wat maakt een optreden anders dan een ervaring? Het zit allemaal in je hoofd.

Probeer je er goed uit te zien? Wil je indruk maken op anderen of iets winnen? Zoek je naar acceptatie, goedkeuring, lofbetuigingen, een daverend applaus? Is het pijnlijk als je die dingen niet krijgt? Dan presteer je waarschijnlijk.

Als je daarentegen iets ervaart, onderzoek je hoe iets voelt. Je probeert te zien wat er zou gebeuren als...

Tijdens ervaringen kun je zowel negatieve als positieve resultaten waarderen. Natuurlijk voelen acceptatie, goedkeuring en complimenten goed, maar die bepalen niet of je succesvol bent. Succes hangt ervan af of je je volledig onderdompelt in de ervaring, ongeacht hoe die afloopt, en of je ervan leert. Dat is een resultaat dat je altijd kunt bereiken, ongeacht de uitkomst.

Als je optreedt, is je succes verontrustend kort. Zodra je een mijlpaal hebt bereikt of een staande ovatie hebt gekregen, is het niet meer relevant. Je eeuwige vraag is: wat nu?

Wanneer je echter iets ervaart, gaat het niet om het eindresultaat, maar om het moment. Je jaagt niet naar een gevoel achteraf, je ervaart een gevoel tijdens. Je kunt je niet laten manipuleren door een wispelturige, externe maatstaf, omdat je gemotiveerd wordt door een stabiele interne maatstaf.

Hoe kunnen we prestaties loslaten ten gunste van ervaring? Dit heeft me geholpen: meerdere keren per dag maak ik deze zin af: "Zo voelt het om..."

Zo voelt het om complimenten te krijgen. Zo voelt het om verliefd te zijn. Zo voelt het om vast te zitten met het schrijven van een voorstel. Zo voelt het om het aan de CEO te presenteren. Zo voelt het om je te schamen. Zo voelt het om gewaardeerd te worden.

Als ik dat zeg en voel wat er ook maar opkomt, word ik meteen ondergedompeld in de ervaring. Prestatie verliest zijn voorrang en mijn geest laat de focus op het resultaat los. Er zijn geen nare gevoelens; ze maken het leven allemaal rijker.

Op onze trouwdag volgde ik Sue Annes advies op. En als ik er nu op terugkijk – het is inmiddels dertien jaar geleden – zijn de momenten die ik me het helderst en met de meeste warmte herinner de dingen die we niet hebben gerepeteerd, de dingen die misgingen maar de bruiloft toch leven gaven. Zelfs onze repetitie, die duidelijk niet volgens plan verliep vanwege de afwezigheid van de rabbijn, was perfect, omdat het ons ertoe bracht een predikant – die van grote betekenis was voor Eleanor en haar familie – op een meer substantiële manier te integreren dan we hadden verwacht.

Als optreden weet ik niet goed hoe ik het moet beoordelen. Maar als ervaring was het perfect. En dat is een ervaring altijd.