Sex Livslektioner från Leo Tolstoj

Det är 150 år sedan Leo Tolstoj satte pennan på papper och började skriva sitt episka Krig och fred . Medan de flesta människor tänker på honom som en av 1800-talets största romanförfattare, är få medvetna om att han också var en av dess mest radikala sociala och politiska tänkare. Under ett långt liv från 1828 till 1910 avvisade Tolstoj gradvis den mottagna övertygelsen om sin aristokratiska bakgrund och omfamnade en häpnadsväckande okonventionell världsbild som chockade hans jämnåriga. Att spåra hans personliga förvandling ger några kloka – och överraskande – lektioner för hur vi bör närma oss konsten att leva idag.

Tolstoj föddes i den ryska adeln. Hans familj hade ett gods och ägde hundratals livegna. Den unge grevens tidiga liv var häftigt och utsvävande, och han spelade bort en förmögenhet genom ett hänsynslöst missbruk av kort. Som han erkände i A Confession :

Jag dödade män i krig och utmanade män till dueller för att döda dem. Jag förlorade på kort, förbrukade böndernas arbete, dömde dem till straff, levde löst och bedrog folk. Lögn, rån, äktenskapsbrott av alla slag, fylleri, våld, mord - det fanns inget brott som jag inte begick, och trots det berömde folk mitt beteende och min samtid ansåg och betraktade mig som en jämförelsevis moralisk man. Så jag levde i tio år.

Så hur lyckades Tolstoj avvänja sig från denna ganska häftiga, dekadenta livsstil? Och hur kan hans resa hjälpa oss att tänka om våra egna livsfilosofier?

Lektion 1: Håll ett öppet sinne

Ett område där Tolstoj utmärkte sig var förmågan och viljan att ändra sig baserat på nya erfarenheter. Det var en färdighet han började utveckla på 1850-talet när han var arméofficer. Tolstoj kämpade i den blodiga belägringen av Sebastopol under Krimkriget, en fruktansvärd upplevelse som förvandlade honom från en vanlig soldat till en pacifist. En avgörande händelse ägde rum 1857, då han bevittnade en offentlig avrättning med giljotin i Paris. Han glömde aldrig det avhuggna huvudet som dunkade in i rutan nedanför. Det övertygade honom om tron ​​att staten och dess lagar inte bara var brutala, utan tjänade till att skydda de rikas och mäktigas intressen. Han skrev till en vän, "Sanningen är att staten är en konspiration som inte bara är utformad för att exploatera, utan framför allt för att korrumpera sina medborgare... Framöver kommer jag aldrig att tjäna någon regering någonstans." Tolstoj var på väg att bli anarkist. Hans kritik av tsarregimen i Ryssland blev så högljudd att endast hans litterära berömmelse räddade honom från fängelse. Tolstoj skulle vara den första att uppmuntra oss att ifrågasätta de grundläggande övertygelser och dogmer vi har fostrats upp med.

Lektion 2: Öva empati

Tolstoj var en av 1800-talets stora empatiska äventyrare, som visade en ovanlig önskan att kliva in i skorna på människor vars liv var väldigt annorlunda än hans eget. Efter de livegnas frigörelse 1861, och påverkad av en växande rörelse över hela Ryssland som prisade böndernas dygder, antog Tolstoj inte bara traditionell bondeklänning, utan arbetade tillsammans med arbetarna på sin egendom, plöjde åkrarna och reparerade deras hem med sina egna händer. För en blåblodig räkning var sådana handlingar inget mindre än anmärkningsvärda. Även om det utan tvivel var färgat av paternalism, njöt Tolstoj av böndernas sällskap och började medvetet sky den litterära och aristokratiska eliten i städerna. Han grundade också en experimentskola för bondebarn baserad på Rousseaus och Proudhons frihetliga och jämlika idéer och undervisade till och med själv där. Till skillnad från många av hans medaristokrater som hävdade solidaritet med arbetare på landsbygden, trodde Tolstoy att du aldrig kunde förstå verkligheten i deras liv om du inte hade en smak av det själv.

Tolstoy Ploughing (c.1889) av Ilya Repin. Tolstoj lade regelbundet ner pennan för att arbeta på fälten. Han höll en lie och såg hur han lutade sig upp mot väggen bredvid sitt skrivbord. En korg med skomakarredskap låg på golvet.

Lektion 3: Gör skillnad

För en litterär överklassman gjorde Tolstoj en anmärkningsvärd ansträngning att vidta praktiska åtgärder för att lindra andra människors lidande. Hans hängivenhet för bönderna var ingenstans mer uppenbar än i hans hungersnödhjälpsarbete. Efter missväxten 1873 beslöt Tolstoj att sluta skriva Anna Karenina i ett år för att organisera hjälp för svältande, och sa till en släkting: "Jag kan inte slita mig från levande varelser för att bry mig om inbillade sådana." Hans vänner och familj tyckte att det var galet att en av de bästa romanförfattarna i världen skulle lägga ett av sina geniverk på baksidan. Men Tolstoj var stenhård. Han gjorde det igen efter hungersnöden 1891, och tillsammans med andra medlemmar av hans familj tillbringade han de följande två åren för att samla in pengar från hela världen och arbeta i soppkök. Kan du föreställa dig att en bästsäljande författare idag lägger åt sidan sin senaste bok för att göra humanitärt hjälparbete i två år?

Lektion 4: Bemästra konsten att leva enkelt

En av Tolstojs största gåvor – och också en källa till plåga – var hans beroende av frågan om meningen med livet. Han upphörde aldrig att fråga sig själv varför och hur han skulle leva, och vad var poängen med alla hans pengar och berömmelse. I slutet av 1870-talet, utan att kunna hitta några svar, fick han ett mentalt sammanbrott och var på gränsen till självmord. Men efter att ha fördjupat sig i den tyske filosofen Schopenhauer , buddhistiska texter och Bibeln, antog han ett revolutionärt märke av kristendom som förkastade all organiserad religion, inklusive den ortodoxa kyrkan han hade vuxit upp i, och vände sig mot ett liv i andlig och materiell åtstramning. Han slutade dricka och röka och blev vegetarian. Han inspirerade också till skapandet av utopiska samhällen för ett enkelt, självförsörjande boende, där egendom hölls gemensamt. Dessa "tolstoyanska" samhällen spred sig över världen och ledde till att Gandhi grundade ett ashram 1910 vid namn Tolstoy Farm.

Lektion 5: Akta dig för dina motsägelser

Tolstojs nya, enklare liv var dock inte utan sina strider och motsägelser. Bortsett från det faktum att han predikade universell kärlek men ändå ständigt kämpade med sin hustru, kunde jämlikhetens apostel aldrig helt överge sin rikedom och privilegierade livsstil, och levde till hög ålder i ett storslaget hus med tjänare. När han framförde tanken på att ge bort sin egendom till bönderna blev hans fru och barn rasande, och han backade så småningom. Men i början av 1890-talet lyckades han, mot deras vilja, avstå från upphovsrätten till en stor del av sina litterära verk, vilket i praktiken offrade en förmögenhet. Under hans sista år, när författare och journalister kom för att hylla den skäggiga vismannen, blev de alltid förvånade över att hitta världens mest kända författare som hugger ved med några arbetare eller tillverkar sina egna stövlar. Med tanke på den privilegierade position där Tolstoj började livet, förtjänar hans personliga förvandling, om inte fullständig, fortfarande vår beundran.

Lektion 6: Utöka din sociala cirkel

Den mest väsentliga lärdomen att ta av Tolstoj är att följa hans ledning och inse att det bästa sättet att utmana våra antaganden och fördomar, och utveckla nya sätt att se på världen, är att omge oss med människor vars åsikter och livsstilar skiljer sig från vår egen. Det var därför han slutade umgås i Moskva och tillbringade så mycket tid med arbetare på landet. I Resurrection påpekade Tolstoy att de flesta människor, oavsett om de är rika affärsmän, mäktiga politiker eller vanliga tjuvar, anser att deras tro och sätt att leva är både beundransvärd och etisk. "För att behålla sin syn på livet", skrev han, "håller sig dessa människor instinktivt till kretsen av de människor som delar sin livsåskådning och sin egen plats i det."

Om vi ​​vill ifrågasätta våra övertygelser och ideal, måste vi följa Tolstojs exempel och umgås med människor vars värderingar och vardagliga erfarenheter står i kontrast till våra egna. Vår uppgift måste vara att resa bortom cirkelns omkrets.