Il a acheté Une Maison à 500 Dollars à Détroit. Mais La Maison n'a Jamais été Le Plus Important Pour lui.

Un jeune homme blanc s'est installé dans un quartier noir pour rénover une maison en ruine et a découvert ce qui transcende réellement les différences.

Comment un jeune homme blanc, sans foi ni loi, peut-il contribuer concrètement à la lutte pour la justice raciale et sociale et à la guérison des divisions qui traversent les États-Unis ? C’est en quelque sorte le sujet des mémoires de Drew Philp, un jeune homme blanc de la génération Y qui consacre sa vie à acheter, rénover et vivre dans une maison délabrée d’un quartier noir pauvre de Detroit, une ville bientôt au bord de la faillite.

La scène la plus poignante de « Une maison à 500 dollars à Detroit » commence lorsqu'un voisin et ami de Philip arrive en pick-up et lui demande de monter. « La maison des Terry va être mise aux enchères », dit son ami Woods, lui aussi blanc, mais qui a la légitimité de s'être installé dans le quartier une vingtaine d'années auparavant.

Les Terry sont des voisins noirs qui habitent derrière chez Philp. Mme Terry est l'une des premières du quartier à avoir tendu la main à Philp. Or, Woods confie à Philp que son mari âgé souffre de démence et que, sans qu'elle le sache, il a accumulé des retards de paiement sur son prêt immobilier. Mme Terry ignore même que la maison familiale est sur le point d'être vendue par la banque (à Détroit, une maison sur quatre est menacée de saisie).

Là, dans la cabine de sa camionnette, Philp demande : « Quand vas-tu lui dire ? » Le lecteur se demande un instant si Philp ne va pas tout simplement ignorer le problème de sa voisine.

À Détroit, une maison sur quatre a fait l'objet d'une saisie immobilière.

Woods répond : « Je voulais vous parler d'abord. J'ai une idée. Vous auriez de l'argent ? » Woods cherche à mettre Philp à l'épreuve. Philp se contente-t-il de reconstruire sa maison ou est-il réellement un membre engagé de la communauté qui espère reconstruire et guérir Detroit ? Car si c'est le cas, ignorer les problèmes de son voisin n'est pas envisageable.

L'amitié entre Philp et Mme Terry, une grand-mère dont la famille vit dans le quartier depuis des générations, est un thème important de l'histoire de Philp. Leur relation a commencé lorsque Mme Terry, après avoir vu Philp s'épuiser à la tâche pour reconstruire sa maison, lui a fait signe de s'approcher et lui a offert une bouteille de Gatorade bien fraîche. Elle l'a invité à un barbecue familial, mais il n'y est pas allé, gêné d'être perçu comme un intrus blanc dans un quartier noir. Elle l'a alors réprimandé. D'une certaine manière, elle est devenue sa figure d'accueil, et Philp est rapidement devenu le seul Blanc présent aux réunions de famille.

Jusqu'à ce que Philp apprenne la saisie de sa maison, sa relation avec Mme Terry n'est qu'une touchante histoire de disparition progressive des barrières relationnelles liées à la race et à la classe sociale entre voisins. Désormais, Philp se demande s'il est vraiment un voisin au sens du terme, celui qui prône le respect d'autrui, ou s'il n'est qu'un touriste blanc, libéral et bien-pensant (plus ou moins) attiré par la misère.

« La politique n'allait plus rien arranger. »

Pour ne rien arranger, Philp est lui-même à court d'argent. Il vit dans la maison abandonnée qu'il a achetée pour 500 dollars. Elle était remplie d'ordures de squatteurs lorsqu'il s'y est installé et, pendant deux ans, il a survécu sans chauffage ni eau courante en enchaînant les petits boulots pour gagner l'argent nécessaire à sa rénovation.

Que faisait-il là-bas ? Pour participer à « la germination de quelque chose de totalement nouveau et révolutionnaire pour les zones urbaines », écrit-il. Il nous rappelle la destruction de Detroit, la perte de sa démocratie au profit d’administrateurs nommés par l’État, le pillage de sa richesse, autrefois destinée aux habitants noirs, au profit des banquiers blancs.

Philp décrit comment la génération Y avait triomphé avec l'élection de son candidat – Obama – « et comment il nous a déçus » (car, écrit-il, personne au monde ne pouvait défaire ce que nous avions collectivement accompli au fil des décennies). « La politique ne pouvait plus rien arranger. Il nous fallait agir seuls. »

Bien sûr, ce n'est pas tout à fait vrai. La politique fait partie de la solution, mais seulement une partie . Une autre partie de la solution réside dans nos choix de vie en tant que société. Ces choix sont déterminés par la combinaison de nos choix de vie individuels. Et à titre individuel, Philp souhaitait participer à la reconstruction de Detroit.

Nous avons tous le potentiel de nous transformer de manière significative.

Il existe, bien sûr, de nombreux ouvrages d'auteurs noirs bien plus importants et méritant davantage d'attention lorsqu'il s'agit de raconter l'histoire de l'émancipation des communautés noires. Mais je ne crois pas que ce soit le sujet du livre de Philp. Il s'agit d'un homme blanc qui tente de trouver sa place dans la lutte interraciale, interclasse, interethnique, intergenre et intersexuelle pour la justice, l'égalité et – oui – l'amour.

Après un premier hiver rigoureux et insalubre dans sa maison non chauffée, Philp comprend que son but n'était pas de construire une nouvelle maison, mais de se transformer lui-même en la construisant. « Le but n'était pas de construire une nouvelle ville, mais de nous transformer en la construisant. »

C’est l’idée que nous avons tous le potentiel de nous transformer de manière significative qui rend si émouvant le moment où Woods arrive chez Philp et le met au défi d’oublier d’utiliser ses maigres économies pour réparer sa maison et de les utiliser plutôt pour aider Mme Terry.

Je ne vous dévoilerai pas la fin. Mais je vais vous expliquer pourquoi. Si Philp agit ainsi, ce n'est pas parce qu'il est un jeune homme blanc idéaliste qui cherche à se défaire de son sentiment de privilège en aidant les Noirs. C'est parce qu'après toutes ces journées d'hiver sans chauffage, tout ce travail, tous ces barbecues, tous ces efforts pour surmonter les différences et trouver des points communs, Philp et Mme Terry étaient devenus amis.

Le livre de Philp nous offre un aperçu d'un monde sauvé non pas en essayant de bien faire, mais en agissant ainsi parce que nous avons œuvré pour transcender nos différences et pour nous connaître et nous soucier les uns des autres, par-delà toutes les frontières, même celles qui séparent nos jardins. Ce n'est certes pas la solution miracle, mais je sais que cela y contribue.