Montana-mødrene, Der besluttede, at Flygtninge Ville være Velkomne I Deres By

Selv i en konservativ og landlig stat følte Mary Poole og hendes bogklub, at Missoula var et godt sted for flygtninge. Så de fik det til at ske.

Efter at have hjulpet en donor med at tømme en kasse med gryder og pander i receptionen, sætter Mary Poole sig ind bag sit skrivebord på et trangt kontor. "Jeg plejede at lave smykker," griner hun og henviser til sit liv for mere end halvandet år siden, før hun blev administrerende direktør for Soft Landing i Missoula, Montana.

I dag driver Poole den lille nonprofitorganisation, som var med til at overtale den internationale redningskomité til at etablere et genbosættelseskontor for flygtninge her sidste år. På et tidspunkt, hvor genbosættelse er politisk omstridt, yder nonprofitorganisationen støtte til flygtninge fra hele verden i en politisk konservativ stat, hvor kun 107 flygtninge er blevet genbosat siden 2001, det laveste antal af nogen stat undtagen Wyoming.

Soft Landings fokus er lige så meget på Missoula-samfundet som på indkommende flygtninge. Organisationen, som består af to deltidsansatte, koordinerer frivillige til at støtte indkommende flygtninge, herunder familier, der hjælper med at orientere flygtninge til deres nye hjem og forbinde dem med deres naboer. Organisationen fremmer også dialog mellem samfundsmedlemmer om det til tider ubehagelige emne genbosættelse. Deres mission er at sikre, at Missoula-samfundet er både imødekommende og informeret.

Før han var med til at stifte Soft Landing, siger Poole: "Jeg vidste ikke engang, hvad en flygtning var. Jeg vidste ikke, hvad genbosættelse var - jeg havde ingen kontekst."

Poole er ikke alene. Montana er en ekspansiv landlig stat med den tredjelaveste befolkningstæthed i USA (7,1 kvadratkilometer pr. person) og mindre mangfoldighed (89 procent hvid) end alle stater undtagen syv. Disse faktorer bidrager til statens ry for at være kulturelt parochial og politisk konservativ. I november sidste år støttede 56,4 procent af de indbyggere, der afgav en stemme, præsident Trump.

Det er også omkring 37 år siden, at en betydelig befolkning af flygtninge blev genbosat her inden for en kort tidsramme. Mellem 1979 og 1980 blev omkring 366 Hmong-flygtninge genbosat i Missoula, et mere liberalt samfund end meget af resten af ​​staten, efter at være flygtet fra undertrykkelsen fra kommunistiske styrker i Laos.

Nu, næsten 40 år senere, tager Missoula igen imod flygtninge. Siden august sidste år er 117 flygtninge blevet genbosat i Missoula fra Irak, Syrien, Etiopien, Eritrea og Den Demokratiske Republik Congo - mere end det samlede antal genbosat i hele staten i løbet af de sidste 16 år. Og hundredvis af lokale frivillige har sluttet sig til Soft Landing for at få dem til at føle sig velkomne.

På spørgsmålet om, hvorfor hun besluttede at lede organisationen, svarer Poole eftertænksomt. "Det opstod på grund af billedet af et dødt barn," siger hun. "Jeg føler ikke, at der var et valg. Det var noget så meget dybere end en tanke eller en beslutning."

Poole henviser til det tragiske billede af en druknet syrisk flygtning - Aylan Kurdi på 3 år - der ligger med ansigtet nedad på en strand nær Bodrum i Tyrkiet. Drengens familie var flygtet fra deres krigshærgede hjem i Syrien, da deres båd kæntrede i begyndelsen af ​​september 2015. Billedet blev bredt delt og hjalp med at bringe " migrantkrisen i fokus ", ifølge en overskrift fra New York Times.

Poole husker at have set billedet på Facebook, mens hun ammede sin dengang 9 måneder gamle søn. Hun var sorgramt. Før det, siger Poole, ville hun have kæmpet for at lokalisere Syrien på et kort og ville aldrig have identificeret sig selv som aktivist.

Efter at have set billedet, nåede Poole ud til kvinder i sin bogklub for at behandle krisen i Syrien. Alle havde set det, husker hun. "Som mødre kunne vi ikke lade være med at tænke på det."

Dialogen udløste en gruppeudveksling via e-mail, og til sidst spurgte nogen, "hvad kan vi gøre ved dette?"

Sammen havde kvinderne ideen om at bringe flygtninge over hele verden til Missoula, men de havde ingen idé om, hvor de skulle begynde. Så de begyndte at tale med deres naboer. "Idéen gik videre til et par venner og derefter et par mere. Snart havde vi en stærk gruppe [interesserede] mennesker," siger Poole.

I oktober 2015 havde Poole slået sig sammen med flere andre fællesskabsmedlemmer for at etablere Soft Landing og sikre finanspolitisk sponsorering fra en lokal nonprofit. Frivillige begyndte derefter at kontakte USA-baserede genbosættelsesagenturer og nåede til sidst Robert Johnson, tidligere administrerende direktør ved den internationale redningskomités kontor i Seattle.

Forbindelsen var både rettidig og tilfældig. IRC overvejede allerede placeringer for nye kontorer for at imødekomme en stigning i antallet af flygtninge, der tillades ind i USA, fra 70.000 i regnskabsåret 2015 til 85.000 i regnskabsåret 2016. Johnson kendte også Missoula-samfundet godt. Han havde været involveret i IRC's arbejde i Missoula med Hmong-flygtninge i begyndelsen af ​​sin karriere og havde besøgt Montana flere gange på fluefisketure.

"Vi vidste af erfaring, at Missoula var en god by med stor international bevidsthed," siger Johnson. "Det er et gunstigt politisk miljø, der er unikt i Montana."

Eksistensen af ​​Soft Landing gjorde hans beslutning endnu nemmere. "Den store bonus var, at der var en lokal gruppe, der var villig til at yde støtte," siger Johnson. "Det er en unik og attraktiv kvalitet."

Han tog en tur i november 2015 og skrev et forslag til gennemgang af det amerikanske udenrigsministerium, som godkendte et nyt IRC-kontor i marts 2016.

"Den første familie ankom i slutningen af ​​august," forklarer Poole, "en uge mere end et år siden de billeder af Aylan Kurdi kom ud."

I dag, hvor flygtningefamilier ankommer til Missoula, møder frivillige mentorer dem i lufthavnen og holder tæt kontakt med dem fra dag ét. Soft Landings tjenester er klientdrevne fra det tidspunkt frem.

"Det er et kæmpe vælg-selv-eventyr," siger Poole, der rekrutterer frivillige til at lave alt fra at undervise i chaufføruddannelse og engelskkurser til at tilbyde børnepasning og økonomisk rådgivning. Efter en nylig CrowdRise-kampagne indbragte $32.000, håber deltidsdirektøren, at dette eventyr vil fortsætte for den frivilligt drevne organisation.

"Der er bare en meget selvstændig, vestlig ånd her, der får os til at sige, 'selvfølgelig kan vi det'."

Denne tilgang er fortsat med at tjene Soft Landing godt, mens organisationen bevæger sig fremad i et politisk klima præget af anti-immigrant retorik og udøvende ordrer. I januar, efter at præsident Trump udstedte sit første rejseforbud, der blokerede borgere fra Iran, Irak, Libyen, Somalia, Sudan, Syrien og Yemen fra at komme ind i landet i 90 dage, samledes hundredvis af Missoulianere i byens centrum for at protestere mod ordren, inklusive Poole.

Men Poole er omhyggelig med at påpege, at protesterende politikker er anderledes end at protestere mennesker med forskellige perspektiver. Faktisk er det blevet et vigtigt mål for Soft Landing at dyrke forståelse mellem dem, der ønsker at byde flygtninge velkommen, og dem, der modsætter sig deres genbosættelse, især da ankomsten af ​​flygtninge til Missoula har været en kilde til strid i omkringliggende byer og landdistrikter .

"At gøre noget så stort og livsændrende som at bringe flygtninge til et samfund, der ikke har gjort det i lang tid, kræver mere end blot, at tilhængere er engagerede og interesserede," siger hun. Til dette formål deltog Poole for nylig i et offentligt informationsmøde i Hamilton, Montana, et sted, hvor den lokale amtsregering sendte et brev til det amerikanske udenrigsministerium , der modsatte sig genbosættelse af flygtninge i Missoula . Formålet med mødet var at dele information om genbosættelse af flygtninge og lytte til bekymringer, ifølge Poole, for ikke at bilægge et skænderi.

Dette er en taktfuld tilgang i Montana, en landstat, der for nylig valgte en højtråbende tilhænger af rejseforbuddet, Greg Gianforte, til Kongressen efter et omstridt særvalg. Tilgangen falder dog naturligt for Poole og hendes kolleger.

"Vores mål er ikke at overbevise folk om, at det vi gør er rigtigt, og hvad de gør er forkert," siger hun. "Vores mål er blot at skabe et mere imødekommende miljø for flygtninge at ringe hjem."

Faktisk siger hun: "Vi har en anden familie, der ankommer i aften."