De Moeders Uit Montana Die Besloten Dat Vluchtelingen Welkom Zullen Zijn in Hun Stad

Zelfs in een conservatieve, landelijke staat vonden Mary Poole en haar boekenclub Missoula een goede plek voor vluchtelingen. Dus regelden ze het.

Nadat ze een donateur heeft geholpen met het uitladen van een doos potten en pannen in de ontvangstruimte, installeert Mary Poole zich achter haar bureau in een krap kantoor. "Ik maakte vroeger sieraden", lacht ze, verwijzend naar haar leven meer dan anderhalf jaar geleden, voordat ze directeur werd van Soft Landing in Missoula, Montana.

Tegenwoordig leidt Poole de kleine non-profitorganisatie die vorig jaar het International Rescue Committee ervan overtuigde hier een kantoor voor vluchtelingenhervestiging te openen. In een tijd waarin hervestiging politiek controversieel is, biedt de non-profitorganisatie steun aan vluchtelingen van over de hele wereld in een politiek conservatieve staat waar sinds 2001 slechts 107 vluchtelingen zijn hervestigd, het laagste aantal van alle staten, met uitzondering van Wyoming.

Soft Landing richt zich evenzeer op de gemeenschap van Missoula als op binnenkomende vluchtelingen. De organisatie, die bestaat uit twee parttime medewerkers, coördineert vrijwilligers die binnenkomende vluchtelingen ondersteunen, waaronder gezinnen die vluchtelingen helpen zich te oriënteren in hun nieuwe thuis en hen in contact brengen met hun buren. De organisatie bevordert ook de dialoog tussen leden van de gemeenschap over het soms ongemakkelijke onderwerp van hervestiging. Hun missie is ervoor te zorgen dat de gemeenschap van Missoula zowel gastvrij als geïnformeerd is.

Voordat ze Soft Landing mede oprichtte, zegt Poole: "Ik wist niet eens wat een vluchteling was. Ik wist niet wat hervestiging inhield – ik had geen context."

Poole is niet de enige. Montana is een uitgestrekte, landelijke staat met de op twee na laagste bevolkingsdichtheid van de Verenigde Staten (18,5 vierkante kilometer per inwoner) en minder diversiteit (89 procent blank) dan alle staten op zeven na. Deze factoren dragen bij aan de reputatie van de staat als cultureel bekrompen en politiek conservatief. Afgelopen november steunde 56,4 procent van de inwoners die hun stem uitbrachten president Trump.

Het is ook ongeveer 37 jaar geleden dat een aanzienlijke groep vluchtelingen zich hier in korte tijd vestigde. Tussen 1979 en 1980 werden ongeveer 366 Hmong-vluchtelingen hervestigd in Missoula, een liberalere gemeenschap dan de rest van de staat, nadat ze waren gevlucht voor de onderdrukking door de communistische troepen in Laos.

Nu, bijna 40 jaar later, neemt Missoula weer vluchtelingen op. Sinds augustus vorig jaar zijn er 117 vluchtelingen uit Irak, Syrië, Ethiopië, Eritrea en de Democratische Republiek Congo in Missoula hervestigd – meer dan het totale aantal vluchtelingen dat de afgelopen 16 jaar in de hele staat is hervestigd. Honderden lokale vrijwilligers hebben zich bij Soft Landing aangesloten om hen een welkom gevoel te geven.

Op de vraag waarom ze besloot de organisatie te leiden, antwoordt Poole bedachtzaam. "Het kwam door de foto van een overleden kind", zegt ze. "Ik heb niet het gevoel dat er een keuze was. Het was iets veel diepers dan een gedachte of een beslissing."

Poole doelt op de tragische foto van een verdronken Syrische vluchteling – Aylan Kurdi, 3 jaar oud – die met zijn gezicht naar beneden op een strand bij Bodrum, Turkije, ligt. De familie van de jongen was op de vlucht voor hun door oorlog geteisterde huis in Syrië toen hun boot begin september 2015 kapseisde. De foto werd breed gedeeld en hielp de " migrantencrisis onder de aandacht te brengen", aldus een kop in de New York Times.

Poole herinnert zich dat ze de foto op Facebook zag terwijl ze haar toen negen maanden oude zoontje borstvoeding gaf. Ze was er kapot van. Daarvoor, zegt Poole, had ze moeite gehad om Syrië op de kaart te vinden en zou ze zichzelf nooit als activist hebben geïdentificeerd.

Nadat Poole de foto had gezien, nam ze contact op met vrouwen in haar boekenclub om de crisis in Syrië te verwerken. Iedereen had het gezien, herinnert ze zich. "Als moeders konden we er niet mee stoppen."

De dialoog leidde tot een groepsgesprek via e-mail, en uiteindelijk vroeg iemand: "Wat kunnen we hieraan doen?"

Samen hadden de vrouwen het idee om vluchtelingen van over de hele wereld naar Missoula te halen, maar ze hadden geen idee waar ze moesten beginnen. Dus begonnen ze met hun buren te praten. "Het idee ging rond bij een paar vrienden en daarna bij nog een paar anderen. Al snel hadden we een sterke groep [geïnteresseerde] mensen", zegt Poole.

In oktober 2015 werkte Poole samen met een aantal andere leden van de gemeenschap om Soft Landing op te richten en financiële steun te verkrijgen van een lokale non-profitorganisatie. Vrijwilligers begonnen vervolgens contact te leggen met Amerikaanse hervestigingsorganisaties en bereikten uiteindelijk Robert Johnson, voormalig directeur van het kantoor van het International Rescue Committee in Seattle.

De verbinding kwam zowel op het juiste moment als toevallig tot stand. Het IRC overwoog al locaties voor nieuwe kantoren om de toename van het aantal vluchtelingen dat de Verenigde Staten mocht binnenkomen te kunnen huisvesten, van 70.000 in boekjaar 2015 tot 85.000 in boekjaar 2016. Johnson kende de gemeenschap in Missoula ook goed. Hij was aan het begin van zijn carrière betrokken geweest bij het werk van het IRC in Missoula met Hmong-vluchtelingen en had Montana meerdere keren bezocht tijdens vliegvistochten.

"We wisten uit ervaring dat Missoula een goede stad was met veel internationale bekendheid", zegt Johnson. "Het gunstige politieke klimaat is uniek in Montana."

Het bestaan ​​van Soft Landing maakte zijn beslissing nog makkelijker. "Het grote voordeel was dat er een lokale groep was die bereid was om te ondersteunen", zegt Johnson. "Dat is een unieke en aantrekkelijke eigenschap."

In november 2015 maakte hij een reis en schreef een voorstel ter beoordeling door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. In maart 2016 keurde het ministerie een nieuw IRC-kantoor goed.

"Het eerste gezin arriveerde eind augustus", legt Poole uit, "één week voor het jaar dat de foto's van Aylan Kurdi opdoken."

Wanneer vluchtelingengezinnen tegenwoordig in Missoula aankomen, worden ze door vrijwillige mentoren op het vliegveld opgewacht en onderhouden ze vanaf dag één nauw contact met hen. De diensten van Soft Landing zijn vanaf dat moment klantgericht.

"Het is een enorm avontuur waarbij je zelf mag kiezen", zegt Poole, die vrijwilligers werft voor van alles, van het geven van rijlessen en Engelse lessen tot het bieden van kinderopvang en financieel advies. Nadat een recente CrowdRise-campagne $ 32.000 opleverde, hoopt de parttime directeur dat dit avontuur een vervolg krijgt voor de vrijwilligersorganisatie.

"Er heerst hier gewoon een heel onafhankelijke, westerse geest die ons doet zeggen: 'Natuurlijk kunnen we dat.'"

Deze aanpak is Soft Landing goed van pas gekomen, nu de organisatie vooruitgang boekt in een politiek klimaat dat gekenmerkt wordt door anti-immigratieretoriek en presidentiële decreten. In januari, nadat president Trump zijn eerste inreisverbod had afgekondigd, waarmee hij burgers van Iran, Irak, Libië, Somalië, Soedan, Syrië en Jemen 90 dagen lang de toegang tot het land ontzegde, verzamelden honderden inwoners van Missoule zich in het stadscentrum om tegen het verbod te protesteren, waaronder inwoners van Poole.

Maar Poole benadrukt zorgvuldig dat protesteren tegen beleid iets anders is dan protesteren tegen mensen met andere perspectieven. Sterker nog, het kweken van begrip tussen degenen die vluchtelingen willen verwelkomen en degenen die zich verzetten tegen hun hervestiging is een belangrijk doel geworden voor Soft Landing, vooral sinds de aankomst van vluchtelingen in Missoula een bron van onenigheid is geworden in omliggende steden en plattelandsgebieden .

"Iets groots en levensveranderends doen als vluchtelingen opvangen in een gemeenschap die dat al lange tijd niet meer heeft gedaan, vereist meer dan alleen betrokken en geïnteresseerde supporters", zegt ze. Om die reden nam Poole onlangs deel aan een openbare informatiebijeenkomst in Hamilton, Montana, waar de lokale overheid een brief stuurde naar het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken waarin ze zich verzette tegen de hervestiging van vluchtelingen in Missoula . Het doel van de bijeenkomst was om informatie te delen over de hervestiging van vluchtelingen en te luisteren naar zorgen, aldus Poole, niet om een ​​discussie te beslechten.

Dit is een tactvolle aanpak in Montana, een landelijke staat die onlangs na een omstreden tussentijdse verkiezing Greg Gianforte, een uitgesproken voorstander van het inreisverbod, in het Congres heeft gekozen. De aanpak is Poole en haar collega's echter volkomen natuurlijk in de oren geklonken.

"Ons doel is niet om mensen ervan te overtuigen dat wat we doen goed is en wat zij doen fout", zegt ze. "Ons doel is gewoon om een ​​gastvrijere omgeving te creëren waar vluchtelingen zich thuis kunnen voelen."

Ze zegt zelfs: "Vanavond komt er nog een gezin aan."