Las Madres De Montana Que Decidieron Que Los Refugiados serían Bienvenidos En Su Ciudad

Incluso en un estado conservador y rural, Mary Poole y su club de lectura consideraron que Missoula era un buen lugar para los refugiados. Así que lo hicieron posible.

Tras ayudar a un donante a descargar una caja de ollas y sartenes en la recepción, Mary Poole se acomoda tras su escritorio en una oficina abarrotada. "Solía ​​hacer joyas", dice riendo, refiriéndose a su vida hace más de un año y medio, antes de convertirse en directora ejecutiva de Soft Landing en Missoula, Montana.

Hoy, Poole dirige la pequeña organización sin fines de lucro que ayudó a persuadir al Comité Internacional de Rescate a establecer una oficina de reasentamiento de refugiados aquí el año pasado. En un momento en que el reasentamiento es políticamente polémico, la organización sin fines de lucro brinda apoyo a refugiados de todo el mundo en un estado políticamente conservador donde solo se han reasentado 107 refugiados desde 2001, la cifra más baja de cualquier estado, excepto Wyoming.

Soft Landing se centra tanto en la comunidad de Missoula como en los refugiados que llegan. La organización, compuesta por dos empleados a tiempo parcial, coordina a voluntarios para apoyar a los refugiados que llegan, incluyendo familias que los orientan en su nuevo hogar y los conectan con sus vecinos. La organización también promueve el diálogo entre los miembros de la comunidad sobre el tema, a veces incómodo, del reasentamiento. Su misión es garantizar que la comunidad de Missoula sea acogedora e informada.

Antes de cofundar Soft Landing, Poole comenta: «Ni siquiera sabía qué era un refugiado. No sabía qué era el reasentamiento; no tenía contexto».

Poole no está solo. Montana es un extenso estado rural con la tercera densidad de población más baja de Estados Unidos (18,5 kilómetros cuadrados por persona) y menos diversidad (89 % de blancos) que todos los estados, excepto siete. Estos factores contribuyen a la reputación del estado de ser culturalmente provinciano y políticamente conservador. En noviembre pasado, el 56,4 % de los residentes que votaron apoyaron al presidente Trump.

También han pasado aproximadamente 37 años desde que una población significativa de refugiados se reasentó aquí en un corto período de tiempo. Entre 1979 y 1980, aproximadamente 366 refugiados hmong fueron reasentados en Missoula, una comunidad más liberal que gran parte del resto del estado, tras huir de la represión de las fuerzas comunistas en Laos.

Ahora, casi 40 años después, Missoula vuelve a aceptar refugiados. Desde agosto pasado, 117 refugiados de Irak, Siria, Etiopía, Eritrea y la República Democrática del Congo se han reasentado en Missoula, una cifra superior a la de los reasentados en todo el estado en los últimos 16 años. Y cientos de voluntarios locales se han unido a Soft Landing para que se sientan bienvenidos.

Cuando se le pregunta por qué decidió dirigir la organización, Poole responde con reflexión: «Surgió a raíz de la foto de un niño muerto», dice. «No siento que hubiera una elección. Fue algo mucho más profundo que un pensamiento o una decisión».

Poole se refiere a la trágica foto de un refugiado sirio ahogado, Aylan Kurdi, de 3 años, boca abajo en una playa cerca de Bodrum, Turquía. La familia del niño huía de su hogar en Siria, devastado por la guerra, cuando su barco naufragó a principios de septiembre de 2015. La foto fue ampliamente compartida y contribuyó a visibilizar la crisis migratoria , según un titular del New York Times.

Poole recuerda haber visto la foto en Facebook mientras amamantaba a su hijo, que entonces tenía 9 meses. Estaba desconsolada. Antes de eso, dice Poole, le habría costado localizar Siria en un mapa y jamás se habría identificado como activista.

Tras ver la foto, Poole contactó a las mujeres de su club de lectura para procesar la crisis en Siria. Todas la habían visto, recuerda. «Como madres, no podíamos dejar de pensar en ello».

El diálogo generó un intercambio grupal por correo electrónico y finalmente alguien preguntó: "¿Qué podemos hacer al respecto?".

Juntas, las mujeres tuvieron la idea de traer refugiados de todo el mundo a Missoula, pero no tenían ni idea de por dónde empezar. Así que empezaron a hablar con sus vecinos. "La idea se les pasó a un par de amigas y luego a un par más. Enseguida tuvimos un buen grupo de personas interesadas", dice Poole.

Para octubre de 2015, Poole se había unido a varios miembros de la comunidad para establecer Soft Landing y conseguir el patrocinio financiero de una organización local sin fines de lucro. Los voluntarios comenzaron entonces a contactar con agencias de reasentamiento con sede en Estados Unidos, llegando finalmente a Robert Johnson, exdirector ejecutivo de la oficina del Comité Internacional de Rescate en Seattle.

La conexión fue oportuna y fortuita. El IRC ya estaba considerando la ubicación de nuevas oficinas para dar cabida al aumento de refugiados admitidos en Estados Unidos, de 70.000 en el año fiscal 2015 a 85.000 en el año fiscal 2016. Johnson también conocía bien la comunidad de Missoula. Al inicio de su carrera, había participado en el trabajo del IRC en Missoula con refugiados hmong y había visitado Montana varias veces para pescar con mosca.

“Sabíamos por experiencia que Missoula era una buena ciudad con mucha proyección internacional”, dice Johnson. “Es un ambiente político favorable, único en Montana”.

La existencia de Soft Landing facilitó aún más su decisión. "La gran ventaja fue que contábamos con un grupo local dispuesto a brindar apoyo", dice Johnson. "Esa es una cualidad única y atractiva".

Hizo un viaje en noviembre de 2015 y escribió una propuesta para revisión por el Departamento de Estado de EE.UU., que aprobó una nueva oficina del IRC en marzo de 2016.

“La primera familia llegó a finales de agosto”, explica Poole, “una semana antes de que se cumpliera un año desde que salieron a la luz esas fotos de Aylan Kurdi”.

Hoy, cuando las familias de refugiados llegan a Missoula, mentores voluntarios las reciben en el aeropuerto y mantienen un estrecho contacto con ellas desde el primer día. Los servicios de Soft Landing se centran en el cliente desde ese momento.

"Es una gran aventura de "elige tu propia aventura", dice Poole, quien recluta voluntarios para todo, desde impartir clases de conducción y de inglés hasta brindar cuidado infantil y asesoramiento financiero. Tras una reciente campaña de CrowdRise que recaudó $32,000, el director a tiempo parcial espera que esta aventura continúe para la organización impulsada por voluntarios.

“Hay aquí un espíritu muy independiente y occidental que nos lleva a decir: ‘Por supuesto que podemos’”.

Este enfoque ha seguido siendo útil para Soft Landing a medida que la organización avanza en un clima político marcado por la retórica antiinmigrante y las órdenes ejecutivas. En enero, después de que el presidente Trump emitiera su primera prohibición de viaje, impidiendo la entrada al país a ciudadanos de Irán, Irak, Libia, Somalia, Sudán, Siria y Yemen durante 90 días, cientos de habitantes de Missouliere se congregaron en el centro de la ciudad para protestar contra la orden, incluyendo a Poole.

Pero Poole es cuidadoso al señalar que protestar contra políticas es diferente a protestar contra personas con perspectivas diferentes. De hecho, fomentar el entendimiento entre quienes desean acoger a los refugiados y quienes se oponen a su reasentamiento se ha convertido en un objetivo importante para Soft Landing, especialmente desde que la llegada de refugiados a Missoula ha sido motivo de discordia en los pueblos y zonas rurales circundantes .

“Hacer algo tan grande y transformador como traer refugiados a una comunidad que no lo ha hecho en mucho tiempo requiere más que solo apoyo, participación e interés”, afirma. Con este fin, Poole participó recientemente en una reunión informativa pública en Hamilton, Montana, donde el gobierno local del condado envió una carta al Departamento de Estado de EE. UU . oponiéndose al reasentamiento de refugiados en Missoula . El propósito de la reunión era compartir información sobre el reasentamiento de refugiados y escuchar las preocupaciones, según Poole, no resolver una discusión.

Este es un enfoque discreto en Montana, un estado rural que recientemente eligió al Congreso a Greg Gianforte, un firme defensor de la prohibición de viajes, tras unas polémicas elecciones especiales. Sin embargo, a Poole y sus colegas les resulta natural adoptar este enfoque.

“Nuestro objetivo no es convencer a la gente de que lo que hacemos está bien y lo que ellos hacen está mal”, afirma. “Nuestro objetivo es simplemente crear un entorno más acogedor para que los refugiados puedan llamar hogar”.

De hecho, dice: “Tenemos otra familia que llega esta noche”.