難民を街に迎え入れることを決意したモンタナの母親たち

保守的で田舎が多い州であるにもかかわらず、メアリー・プールと彼女の読書クラブは、ミズーラは難民にとって良い場所だと感じました。そして、彼らはそれを実現させました。

メアリー・プールは受付で寄付者が鍋やフライパンの箱を降ろすのを手伝った後、狭いオフィスの机に腰を下ろした。「以前はジュエリーを作っていました」と彼女は笑いながら、モンタナ州ミズーラにあるソフトランディングのエグゼクティブディレクターに就任する1年半以上前の生活を振り返った。

現在、プール氏はこの小さな非営利団体を運営しており、昨年、国際救済委員会（IRC）による難民再定住事務所の設立を後押ししました。再定住が政治的に論争の的となっている昨今、この非営利団体は、政治的に保守的なこの州で、世界中から集まる難民を支援しています。2001年以降、再定住した難民はわずか107人であり、これはワイオミング州を除く全米で最も少ない数です。

ソフトランディングは、ミズーラのコミュニティと、新たにやって来る難民の両方に重点を置いています。2名のパートタイムスタッフで構成されるこの組織は、ボランティアの調整を行い、難民が新しい住まいに慣れ、近隣住民と交流できるようサポートする家族を含む、新たな難民を支援する活動を行っています。また、時には気まずい思いをすることもある再定住というテーマについて、コミュニティのメンバー間の対話を促進しています。ミズーラのコミュニティが、温かく、そして情報に通じたコミュニティであることを保証することが、彼らの使命です。

ソフトランディングの共同設立前、プール氏は「難民とは何かさえ知りませんでした。再定住とは何かも知りませんでした。何の脈絡もありませんでした」と語る。

プールだけではありません。モンタナ州は広大な田園州で、人口密度は全米で3番目に低く（1人あたり7.1平方マイル）、7州を除く全米で最も多様性が低い（白人人口の89%）。こうした要因が、モンタナ州が文化的に偏狭で政治的に保守的という評判につながっています。昨年11月、投票した住民の56.4%がトランプ大統領を支持しました。

短期間のうちに大量の難民がここに定住したのは、約37年前のことです。1979年から1980年にかけて、ラオスの共産主義勢力による弾圧から逃れてきた約366人のモン族難民が、州の他の地域よりもリベラルなコミュニティであるミズーラに定住しました。

それから約40年が経ち、ミズーラは再び難民を受け入れています。昨年8月以降、イラク、シリア、エチオピア、エリトリア、コンゴ民主共和国から117人の難民がミズーラに定住しました。これは、過去16年間にミズーラ州全体で定住した難民の総数を上回る数です。そして、何百人もの地元ボランティアが、難民を温かく迎え入れるため、ソフトランディングに参加しています。

なぜこの団体を率いることを決めたのかと尋ねると、プールは思慮深く答えた。「亡くなった子供の写真がきっかけでした」と彼女は言う。「選択の余地などありませんでした。ただの考えや決断ではなく、もっと深い何かがあったのです。」

プール氏が言及しているのは、溺死したシリア難民のアイラン・クルディ君（3歳）がトルコのボドルム近郊の海岸でうつ伏せになっている痛ましい写真だ。クルディ君の家族は、戦争で荒廃したシリアから逃れる途中、2015年9月初旬にボートが転覆した。この写真は広く共有され、「移民危機」を浮き彫りにするきっかけとなったと、ニューヨーク・タイムズ紙の見出しは伝えている。

プールさんは、当時9ヶ月だった息子に授乳中にFacebookでその写真を見た時のことを覚えている。彼女は深い悲しみに暮れていた。それ以前は、地図上でシリアを見つけるのに苦労し、自分が活動家だと自覚することなど考えもしなかっただろうとプールさんは言う。

この写真を見た後、プールは読書クラブの女性たちに連絡を取り、シリア危機について考えてもらいました。誰もがその写真を見たと彼女は回想します。「母親として、私たちはそのことを考えずにはいられませんでした。」

この対話は電子メールでのグループ交換のきっかけとなり、最終的に誰かが「これについて私たちは何ができるでしょうか？」と尋ねました。

女性たちは世界中から難民をミズーラに連れてくるというアイデアを思いつきましたが、どこから始めればいいのか全く分かりませんでした。そこで近所の人たちに相談し始めました。「アイデアは数人の友人に伝わり、さらに数人増えました。すぐに、（関心のある）人たちの強いグループができました」とプールさんは言います。

2015年10月までに、プールは数名の地域住民と協力してソフトランディングを設立し、地元の非営利団体から財政支援を確保しました。その後、ボランティアたちは米国の移住支援機関に連絡を取り始め、最終的にシアトルにある国際救済委員会の元事務局長、ロバート・ジョンソン氏にたどり着きました。

この出会いは、まさにタイムリーで幸運なものでした。IRCは、米国への難民受け入れ数が2015年度の7万人から2016年度には8万5000人に増加したことを受け、既に新事務所の設置場所を検討していました。ジョンソン氏はミズーラのコミュニティをよく知っていました。彼はキャリアの初期にIRCのミズーラにおけるモン族難民支援活動に携わり、フライフィッシング旅行でモンタナ州を何度か訪れた経験もありました。

「ミズーラは国際感覚に富んだ良い街だと経験から知っていました」とジョンソン氏は言う。「モンタナ州では他に類を見ない、好ましい政治環境です。」

ソフトランディングの存在は、彼の決断をさらに容易にした。「大きなメリットは、支援を申し出てくれる地元の団体があったことです」とジョンソン氏は言う。「これは他に類を見ない魅力的な点です。」

彼は2015年11月に訪問し、米国務省による審査のための提案書を作成した。同省は2016年3月に新しいIRC事務所を承認した。

「最初の家族が到着したのは8月下旬でした」とプール氏は説明する。「アイラン・クルディさんの写真が公開されてから1年が1週間足らずでした。」

現在、難民家族がミズーラに到着すると、ボランティアのメンターが空港で出迎え、初日から密接な連絡を取り合います。Soft Landingのサービスは、その時点からクライアント主導で提供されます。

「まるで壮大な冒険を自分で選ぶようなものです」とプール氏は語る。彼女は運転教習や英語講座の指導から、育児や金融カウンセリングまで、あらゆるボランティアを募集している。最近のクラウドライズのキャンペーンで3万2000ドルの資金を集めたプール氏は、ボランティア主導のこの組織にとって、この冒険がこれからも続くことを願っている。

「ここには、とても独立した西洋精神があり、それが私たちに『もちろんできる』と言わせるのです。」

このアプローチは、反移民的な言説と大統領令が蔓延する政治情勢の中で、ソフトランディングが前進を続ける上で、引き続き大きな成果を上げています。1月、トランプ大統領がイラン、イラク、リビア、ソマリア、スーダン、シリア、イエメンの国民に対し、90日間の入国禁止措置を発令した後、ミズーリ州では数百人の住民が市の中心部に集まり、この命令に抗議しました。プール氏もその一人です。

しかし、プール氏は、政策への抗議と、異なる視点を持つ人々への抗議は異なることを注意深く指摘している。実際、難民を歓迎したい人々と再定住に反対する人々の間で理解を深めることは、ソフトランディングにとって重要な目標となっている。特にミズーラへの難民の流入が周辺の町や農村部で紛争の種となって以来、その重要性は増している。

「長い間難民を受け入れてこなかったコミュニティに難民を受け入れるという、大規模で人生を変えるような活動を行うには、支援者だけでは不十分で、関心を持つ必要があります」と彼女は言う。この目的のため、プール氏は最近、モンタナ州ハミルトンで行われた 公開情報会議に参加した。ハミルトンでは、地元の郡政府がミズーラへの難民再定住に反対する書簡を米国務省に送付した。プール氏によると、会議の目的は難民再定住に関する情報を共有し、懸念事項に耳を傾けることであり、議論を解決することではないという。

これは、モンタナ州という田舎の州では巧妙なアプローチと言える。モンタナ州は最近、物議を醸した特別選挙を経て、渡航禁止令の熱心な支持者であるグレッグ・ジャンフォルテ氏を連邦議会議員に選出したばかりだ。しかし、プール氏とその同僚たちにとっては、このアプローチは自然なものだ。

「私たちの目標は、私たちの行動が正しくて、彼らの行動が間違っていると人々に納得させることではありません」と彼女は言う。「私たちの目標は、難民たちが故郷と呼べる、より温かい環境を作ることなのです。」

実際、彼女は「今夜は別の家族が到着します」と言います。