คุณแม่ชาวมอนทาน่าที่ตัดสินใจว่าผู้ลี้ภัยจะได้รับการต้อนรับในเมืองของพวกเขา

แม้จะอยู่ในรัฐที่อนุรักษ์นิยมและเป็นชนบท แต่แมรี่ พูลและชมรมหนังสือของเธอรู้สึกว่าเมืองมิสซูลาเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับผู้ลี้ภัย ดังนั้นพวกเขาจึงทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้น

หลังจากช่วยผู้บริจาคขนหม้อและกระทะออกจากกล่องในบริเวณแผนกต้อนรับ แมรี่ พูลก็ไปนั่งที่หลังโต๊ะทำงานในสำนักงานที่คับแคบ “ฉันเคยทำเครื่องประดับ” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ โดยกล่าวถึงชีวิตของเธอเมื่อกว่าหนึ่งปีครึ่งที่แล้ว ก่อนที่เธอจะมาเป็นผู้อำนวยการบริหารของ Soft Landing ในเมืองมิซซูลา รัฐมอนทานา

ปัจจุบัน พูลเป็นผู้บริหารองค์กรไม่แสวงหากำไรขนาดเล็ก ซึ่งช่วยโน้มน้าวให้คณะกรรมการกู้ภัยระหว่างประเทศจัดตั้งสำนักงานช่วยเหลือผู้ลี้ภัยในที่แห่งนี้เมื่อปีที่แล้ว ในช่วงเวลาที่ปัญหาเรื่องการตั้งถิ่นฐานใหม่กำลังเป็นที่ถกเถียงทางการเมือง องค์กรไม่แสวงหากำไรแห่งนี้กำลังให้การสนับสนุนผู้ลี้ภัยจากทั่วโลกในรัฐที่อนุรักษ์นิยมทางการเมือง โดยมีผู้ลี้ภัยเพียง 107 รายเท่านั้นที่ได้รับการตั้งถิ่นฐานใหม่ตั้งแต่ปี 2001 ซึ่งถือเป็นจำนวนผู้ลี้ภัยที่น้อยที่สุดเมื่อเทียบกับรัฐอื่นๆ ยกเว้นไวโอมิง

องค์กร Soft Landing ให้ความสำคัญกับชุมชน Missoula มากพอๆ กับผู้ลี้ภัยที่เข้ามา องค์กรซึ่งประกอบด้วยพนักงานพาร์ทไทม์สองคน ทำหน้าที่ประสานงานอาสาสมัครเพื่อช่วยเหลือผู้ลี้ภัยที่เข้ามา รวมถึงครอบครัวที่ช่วยแนะนำผู้ลี้ภัยให้รู้จักกับบ้านใหม่และเชื่อมโยงพวกเขากับเพื่อนบ้าน องค์กรยังส่งเสริมการสนทนาระหว่างสมาชิกในชุมชนเกี่ยวกับหัวข้อการตั้งถิ่นฐานใหม่ซึ่งบางครั้งอาจทำให้รู้สึกไม่สบายใจ ภารกิจขององค์กรคือการทำให้แน่ใจว่าชุมชน Missoula ทั้งยินดีต้อนรับ และ ให้ข้อมูล

ก่อนจะร่วมก่อตั้ง Soft Landing พูลกล่าวว่า “ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้ลี้ภัยคืออะไร ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการตั้งถิ่นฐานใหม่คืออะไร ผมไม่มีบริบทเลย”

เมืองพูลไม่ได้เป็นเพียงเมืองเดียวเท่านั้น มอนทานาเป็นรัฐที่มีพื้นที่ชนบทกว้างขวาง มีความหนาแน่นของประชากรต่ำเป็นอันดับสามในสหรัฐอเมริกา (7.1 ตารางไมล์ต่อคน) และมีความหลากหลายน้อยกว่า (89 เปอร์เซ็นต์ของคนผิวขาว) เมื่อเทียบกับรัฐอื่นๆ ทั้งหมด ยกเว้น 7 รัฐ ปัจจัยเหล่านี้ส่งผลให้รัฐนี้มีชื่อเสียงในด้านความคับแคบทางวัฒนธรรมและอนุรักษ์นิยมทางการเมือง เมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา ประชาชน 56.4 เปอร์เซ็นต์ที่ลงคะแนนเสียงสนับสนุนประธานาธิบดีทรัมป์

นอกจากนี้ ยังผ่านไปประมาณ 37 ปีแล้วที่ประชากรจำนวนมากอพยพเข้ามาตั้งถิ่นฐานที่นี่ภายในระยะเวลาสั้นๆ ระหว่างปี 1979 ถึง 1980 มีผู้ลี้ภัยชาวม้งประมาณ 366 คนอพยพเข้ามาตั้งถิ่นฐานในเมืองมิสซูลา ซึ่งเป็นชุมชนที่มีแนวคิดเสรีนิยมมากกว่าชุมชนอื่นๆ ส่วนใหญ่ในรัฐ หลังจากหลบหนีการปราบปรามจากกองกำลังคอมมิวนิสต์ในลาว

ปัจจุบัน เวลาผ่านไปเกือบ 40 ปีแล้ว เมืองมิสซูลาเปิดรับผู้ลี้ภัยอีกครั้ง ตั้งแต่เดือนสิงหาคมปีที่แล้ว ผู้ลี้ภัย 117 คนจากอิรัก ซีเรีย เอธิโอเปีย เอริเทรีย และสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกได้ย้ายมาตั้งถิ่นฐานในเมืองมิสซูลา ซึ่งมากกว่าจำนวนผู้ลี้ภัยทั้งหมดในรัฐในช่วง 16 ปีที่ผ่านมา และอาสาสมัครในพื้นที่หลายร้อยคนได้เข้าร่วมโครงการ Soft Landing เพื่อทำให้พวกเขารู้สึกยินดีต้อนรับ

เมื่อถูกถามว่าทำไมเธอจึงตัดสินใจเป็นผู้นำองค์กร พูลตอบอย่างครุ่นคิด “มันเกิดขึ้นเพราะภาพของเด็กที่เสียชีวิต” เธอกล่าว “ฉันไม่รู้สึกว่ามีทางเลือกอื่น มันเป็นอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่าความคิดหรือการตัดสินใจ”

Poole อ้างถึงภาพที่น่าเศร้าของผู้ลี้ภัยชาวซีเรียที่จมน้ำเสียชีวิต ชื่อว่า Aylan Kurdi วัย 3 ขวบ นอนคว่ำหน้าอยู่บนชายหาดใกล้เมือง Bodrum ประเทศตุรกี ครอบครัวของเด็กชายรายนี้กำลังหลบหนีจากบ้านที่ถูกทำลายล้างด้วยสงครามในซีเรีย เมื่อเรือของพวกเขาล่มเมื่อต้นเดือนกันยายน 2558 ภาพดังกล่าวถูกแชร์กันอย่างแพร่หลายและช่วยทำให้ " วิกฤตผู้อพยพ" ได้รับความสนใจมากขึ้น ตามหัวข้อข่าวหนึ่งของ New York Times

พูลจำได้ว่าเห็นรูปถ่ายดังกล่าวบนเฟซบุ๊กขณะที่เธอให้นมลูกชายวัย 9 เดือนของเธอ เธอโศกเศร้ามาก ก่อนหน้านั้น พูลบอกว่าเธอต้องดิ้นรนเพื่อค้นหาซีเรียบนแผนที่และไม่เคยระบุตัวเองว่าเป็นนักเคลื่อนไหว

หลังจากเห็นรูปถ่ายดังกล่าว พูลก็ติดต่อผู้หญิงในชมรมหนังสือของเธอเพื่อหารือเกี่ยวกับวิกฤตในซีเรีย เธอเล่าว่าทุกคนคงเคยเห็นภาพดังกล่าวมาแล้ว “ในฐานะแม่ เราหยุดคิดถึงเรื่องนี้ไม่ได้เลย”

บทสนทนาดังกล่าวทำให้เกิดการแลกเปลี่ยนกันเป็นกลุ่มผ่านอีเมล และในที่สุดก็มีคนถามว่า "เราจะทำอะไรได้เกี่ยวกับเรื่องนี้"

ผู้หญิงเหล่านี้มีแนวคิดที่จะนำผู้ลี้ภัยจากทั่วโลกมายังเมืองมิซซูลา แต่พวกเธอไม่รู้ว่าจะต้องเริ่มต้นอย่างไร จึงเริ่มพูดคุยกับเพื่อนบ้าน “แนวคิดนี้ได้รับการส่งต่อไปยังเพื่อนสองสามคนและคนอื่นๆ อีกสองสามคน ไม่นานเราก็มีกลุ่มคนที่สนใจมากขึ้น” พูลกล่าว

ในเดือนตุลาคม 2558 พูลได้ร่วมมือกับสมาชิกชุมชนอีกหลายคนเพื่อก่อตั้ง Soft Landing และได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากองค์กรไม่แสวงหากำไรในท้องถิ่น จากนั้นอาสาสมัครก็เริ่มติดต่อหน่วยงานช่วยเหลือผู้ประสบภัยในสหรัฐฯ และในที่สุดก็ติดต่อโรเบิร์ต จอห์นสัน อดีตผู้อำนวยการบริหารที่สำนักงาน International Rescue Committee ในซีแอตเทิลได้

การเชื่อมต่อนี้เกิดขึ้นในเวลาที่เหมาะสมและเป็นเรื่องบังเอิญ IRC กำลังพิจารณาสถานที่สำหรับสำนักงานใหม่เพื่อรองรับจำนวนผู้ลี้ภัยที่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่สหรัฐอเมริกาเพิ่มขึ้น จาก 70,000 คน ในปีงบประมาณ 2015 เป็น 85,000 คน ในปีงบประมาณ 2016 จอห์นสันยังรู้จักชุมชน Missoula เป็นอย่างดี เขาเคยมีส่วนร่วมกับงานของ IRC ใน Missoula กับผู้ลี้ภัยชาวม้งเมื่อเริ่มต้นอาชีพของเขาและเคยไปเยือนมอนทานาหลายครั้งในทริปตกปลาด้วยเหยื่อปลอม

“เราทราบจากประสบการณ์ว่าเมืองมิสซูลาเป็นเมืองที่ดีและมีความตระหนักในระดับนานาชาติสูง” จอห์นสันกล่าว “เป็นสภาพแวดล้อมทางการเมืองที่เอื้ออำนวยซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของมอนทานา”

การมีอยู่ของ Soft Landing ทำให้การตัดสินใจของเขาง่ายขึ้น “ข้อดีอย่างยิ่งคือมีกลุ่มท้องถิ่นที่เต็มใจให้การสนับสนุน” จอห์นสันกล่าว “นั่นเป็นคุณสมบัติที่ไม่เหมือนใครและน่าดึงดูด”

เขาเดินทางในเดือนพฤศจิกายน 2558 และเขียนข้อเสนอเพื่อให้กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ตรวจสอบ ซึ่งอนุมัติสำนักงาน IRC แห่งใหม่ในเดือนมีนาคม 2559

พูลอธิบายว่า “ครอบครัวแรกมาถึงในช่วงปลายเดือนสิงหาคม โดยห่างจากวันที่รูปถ่ายของ Aylan Kurdi ออกมาประมาณ 1 สัปดาห์”

ทุกวันนี้ เมื่อครอบครัวผู้ลี้ภัยเดินทางมาถึงเมืองมิซซูลา ที่ปรึกษาอาสาสมัครจะพบพวกเขาที่สนามบินและติดต่อกับพวกเขาอย่างใกล้ชิดตั้งแต่วันแรก บริการของ Soft Landing มุ่งเน้นที่ลูกค้าตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

“เป็นการผจญภัยแบบเลือกเองที่ยิ่งใหญ่” พูลกล่าว เขาคัดเลือกอาสาสมัครมาทำทุกอย่างตั้งแต่สอนการขับรถและหลักสูตรภาษาอังกฤษไปจนถึงการดูแลเด็กและคำปรึกษาทางการเงิน หลังจากที่แคมเปญ CrowdRise ล่าสุดสามารถระดมทุนได้ 32,000 ดอลลาร์ ผู้อำนวยการนอกเวลาหวังว่าการผจญภัยครั้งนี้จะดำเนินต่อไปสำหรับองค์กรที่ขับเคลื่อนโดยอาสาสมัคร

"มีจิตวิญญาณอิสระแบบตะวันตกอย่างมากที่นี่ ซึ่งทำให้เราต้องพูดได้ว่า 'แน่นอนว่าเราทำได้'”

แนวทางนี้ยังคงให้บริการ Soft Landing ได้ดีในขณะที่องค์กรเดินหน้าต่อไปในสภาพแวดล้อมทางการเมืองที่โดดเด่นด้วยวาทกรรมต่อต้านผู้อพยพและคำสั่งของฝ่ายบริหาร ในเดือนมกราคม หลังจากที่ประธานาธิบดีทรัมป์ออกคำสั่งห้ามการเดินทางครั้งแรกโดยปิดกั้นพลเมืองของอิหร่าน อิรัก ลิเบีย โซมาเลีย ซูดาน ซีเรีย และเยเมน ไม่ให้เข้าประเทศเป็นเวลา 90 วัน ชาวเมืองมิซซูรีหลายร้อยคนรวมตัวกันในใจกลางเมืองเพื่อประท้วงคำสั่งดังกล่าว ซึ่งรวมถึงเมืองพูลด้วย

แต่ Poole พยายามชี้ให้เห็นว่าการประท้วงนโยบายนั้นแตกต่างจากการประท้วงผู้คนที่มีมุมมองต่างกัน ในความเป็นจริง การสร้างความเข้าใจระหว่างผู้ที่ต้องการต้อนรับผู้ลี้ภัยและผู้ที่ต่อต้านการตั้งถิ่นฐานใหม่ของพวกเขาได้กลายเป็นเป้าหมายสำคัญของ Soft Landing โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากการมาถึงของผู้ลี้ภัยใน Missoula เป็นแหล่งที่มาของความขัดแย้ง ในเมืองโดยรอบและพื้นที่ชนบท

“การทำบางอย่างที่ยิ่งใหญ่และเปลี่ยนแปลงชีวิตอย่างการนำผู้ลี้ภัยมาสู่ชุมชนที่ไม่ได้ทำสิ่งนั้นมาเป็นเวลานานนั้น ต้องมีมากกว่าแค่ผู้สนับสนุนเท่านั้นที่ต้องมีส่วนร่วมและสนใจ” เธอกล่าว เพื่อจุดประสงค์นี้ เมื่อไม่นานมานี้ พูลได้เข้าร่วม การประชุมแจ้งข้อมูลสาธารณะ ที่แฮมิลตัน รัฐมอนทานา ซึ่งเป็นสถานที่ที่รัฐบาลท้องถิ่นส่งจดหมายถึงกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ เพื่อคัดค้านการตั้งถิ่นฐานใหม่ของผู้ลี้ภัยในเมืองมิซซูลา วัตถุประสงค์ของการประชุมคือเพื่อแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับการตั้งถิ่นฐานใหม่ของผู้ลี้ภัยและรับฟังความกังวล ตามที่พูลกล่าว ไม่ใช่เพื่อยุติข้อโต้แย้ง

นี่เป็นแนวทางที่ชาญฉลาดในรัฐมอนทานา ซึ่งเป็นรัฐชนบทที่เพิ่งเลือกเกร็ก จิอันฟอร์เต ผู้สนับสนุนการห้ามเดินทางอย่างเปิดเผยเข้าสู่รัฐสภา หลังจากการเลือกตั้งพิเศษที่มีข้อโต้แย้ง อย่างไรก็ตาม แนวทางดังกล่าวดูเป็นธรรมชาติสำหรับพูลและเพื่อนร่วมงานของเธอ

“เป้าหมายของเราไม่ใช่การโน้มน้าวให้ผู้คนเชื่อว่าสิ่งที่เราทำนั้นถูกต้องและสิ่งที่พวกเขาทำนั้นผิด” เธอกล่าว “เป้าหมายของเราคือการสร้างสภาพแวดล้อมที่เป็นมิตรยิ่งขึ้นสำหรับผู้ลี้ภัยที่จะเรียกว่าบ้าน”

ในความเป็นจริง เธอกล่าวว่า “เรามีครอบครัวหนึ่งมาเยี่ยมคืนนี้”